'يجب أن أذهب لأرى إن كان بإمكاني الاستحمام أو شيء من هذا القبيل. لقد رأيت بئرًا في وقت سابق. يجب أن يكون لديهم وصول إلى ماء عذب حتى لو كان باردًا.'
كان سيلاس يفضل الاستحمام بالماء البارد على أي حال. لم يكن ليهتم إن لم يكن مسخنًا.
خلع سيلاس فراشه، وشعر ببعض الآلام والكدمات على جسده. لكنه كان بالفعل أفضل مما كان عليه بالأمس. يبدو أن بنيته الجسدية كانت تفعل العجائب. أظافر يده اليمنى كانت قد نمت نصفها بالفعل.
خرج من الخيمة الكبيرة، ودار حولها، متوجهًا نحو المكان الذي رأى فيه البئر. لكن عندما وصل إلى خلف الخيمة الكبيرة، سمع صوت رشة ماء.
نظر إلى الجانب.
هناك، في وضع القرفصاء العميق، كانت هناك امرأة بظهرها إليه ترش بعض الماء فوق كتفها بكوب وتمسح نفسها بعنف تقريبًا بقطعة قماش خشنة.
لم يستطع رؤية الكثير من هذا الزاوية، لكن بسبب وضعها في القرفصاء العميق، كان بإمكانه رؤية بعض منحنى أردافها. لكن أكثر من ذلك، كانت هناك الندوب الواضحة والعميقة التي عانت منها. كان واضحًا أن أي شخص استطاع الوصول إلى هذا الحد قد تعامل مع نصيبه العادل من الصعوبات.
هز سيلاس رأسه وأدار وجهه بعيدًا. "أعتذر."
تفاجأت لورين وغطت صدرها. نظرت إلى الخلف لترى أن سيلاس كان قد أدار وجهه بالفعل.
"لا، ليس خطأك"، هزت رأسها. "لم أتوقع أن يكون هناك أحد مستيقظًا في هذا الوقت المبكر. كنتُ غير حذرة قليلًا. البئر يحتوي على ماء جيد. يمكنك استخدامه لتنظيف نفسك إذا أردت."
"مم، هذا ما كنت أخطط لفعله"، رد سيلاس. "أردت أيضًا أن أسأل إذا كان لديهم بعض الملابس الفائضة. ملابسي ممزقة."
ضحكت لورين، وسحبت منشفة كانت بجانبها وبدأت تمسح نفسها قليلاً قبل أن تلفها حول إبطها.
"يمكنك النظر الآن. لا تقلق، لست متحفظة إلى هذا الحد. لقد جهزت نفسي للأسوأ في هذا العالم، بالإضافة إلى أنني اقتربت من الثلاثين. لقد مررت بتلك المرحلة منذ زمن بعيد."
استدار سيلاس مجددًا، بدافع من الأدب في الغالب. بما أنها قالت ذلك، فلن يزيد من شعورها بالحرج بالإصرار على عدم النظر.
شعرها كان لا يزال مبللًا، لكنها كانت تبدو شجاعة حتى في مثل هذا الوضع الضعيف ظاهريًا. بدت جاهزة لإسقاط منشفتها ورفع سيفها في هذه اللحظة إذا اضطرت لذلك، حتى لو كان يعني الذهاب إلى المعركة عارية.
بالتأكيد كانت امرأة قد مرت بالكثير.
"أعتقد، إذا استطعنا، يجب أن نحاول بكل جهدنا التمسك بأكبر عدد ممكن من تقاليدنا القديمة"، رد سيلاس بجدية.
رمشت لورين، لم تتوقع هذا الرد. ثم ابتسمت.
"تقصد أنه يجب أن أحافظ على عفتي بكل قوتي؟"
"إذا كان هذا ما تريدينه"، هز سيلاس رأسه. "أعني فقط أنه إذا كنت ترغبين في أن تكوني متحفظة، فلا تدعي هذا العالم يغير من تكونين. يجب أن نكون لدينا نوع خاص من التحدي، حتى في مواقف مثل هذه."
"أفهم... هذا قول مثير للاهتمام. لا تبدو كذلك، لكنك متمرد إلى حد ما."
"متمرد؟"
"لقد قضيت الكثير من الوقت كسكرتيرة لأشخاص لديهم غرور أكبر من أن تمر من خلال الباب."
"وهل أنا واحد منهم؟"
"ربما. سيعتمد ذلك على ما إذا كنت تستطيع توسيع ذلك الباب أو أن تُسحق تحت القوس."
لم يرد سيلاس، ونظر إلى هذه المرأة. كان من النادر أن يتركه شخص ما دون كلمات للرد.
بدت لورين وكأنها أصبحت مضطربة قليلًا تحت نظراته، وهزت رأسها.
"أنا فقط أقول هراء، حقًا. لا تهتم بي. إذا لم تمانع، يمكنك استخدام الماء الذي تركته. الحصول على الماء صعب في هذه الأوقات، خاصة مع كل تلك الوحوش المحيطة بالبحيرة والنهر"، تنهدت لورين. "لقد مضت شهور على هذا الوضع. أتساءل كم عدد الأشخاص الذين ماتوا من العطش..."
تمسك سيلاس على الفور بكلمة استخدمتها.
"شهور؟"
ردت لورين بدهشة. "هل وجدت مصدر ماء آخر؟"
كان هذا رد فعلها الفوري. إذا لم يكن سيلاس يعلم عن هذا، فهل يمكن أن يكون يحصل على مياهه من مكان آخر؟ سيكون ذلك إنجازًا كبيرًا.
وضع سيلاس اثنين واثنين معًا فورًا.
هل كان في الزنزانة لعدة شهور؟ لكن هذا كان مستحيلاً. كانت إحصائية الجين الناعم لا تزال موجودة، وستستمر لمدة سبعة أيام فقط. بالنظر إلى الوقت، لا يزال لديه أربعة أيام متبقية. هذا يعني أنه كان بإمكانه استخدام ثلاثة أيام فقط في أفضل الأحوال حتى الآن.
كيف مرّت الشهور في الخارج؟
"لا"، هز سيلاس رأسه. "فقط لا أشعر وكأنها كانت تلك المدة الطويلة. حقًا فقدت إحساسي بالوقت."
"آه..." تنهدت لورين. "نعم، من الصعب حقًا بدون الهواتف والإنترنت لإبقائك على المسار الصحيح." هزت رأسها. "على أي حال، سأذهب الآن لأكون متحفظة وأرتدي بعض الملابس الحقيقية."
ابتسمت لورين لسيلاس وسارت بجانبه، حاملة مجموعة من الملابس في يديها وهي تعود إلى الخيمة.
استغل سيلاس الفرصة وأخذ الدلو الذي استخدمته وملأه حتى الحافة عند البئر. لم يكن الماء مستخدمًا بالفعل، هذا كان مجرد الدلو الذي كانت تستخدمه لاستخراج الماء، لذلك لم يكن لديه مشكلة في استخدامه.
بدأ في تنظيف نفسه أيضًا، متنهدًا لأنه لا يزال يملك زوجًا واحدًا فقط من السراويل. كان يجب أن يسأل عن ذلك الليلة الماضية، لكنه اضطر للاعتراف بأنه كان يشعر بالغرابة قليلًا لأن يطلب من كاسارا أشياء.
لقد أنهيا الأمور على نحو جيد، كما يعتقد. لكن هذا لم يغير حقيقة أنهما لم يتحدثا منذ ما يقرب من عقد. لم يكن يريد أن يحاول استغلال علاقة سابقة.
كل شيء في هذا العالم كان مستحقًا، وقد عملت هي لشهور للوصول إلى هذه النقطة على ما يبدو، كما فعل الآخرون.