لم يكن بإمكانه أن يأخذ أي شيء هنا كأمر مسلَّم به، حتى الماء.
أزال الأوساخ عن جسده، وكان يشعر بتحسن مع كل مسحة. وسرعان ما أصبح نظيفًا تقريبًا. لسوء الحظ، كانت سرواله بعيدة كل البعد عن النظافة. كان مترددًا في ارتدائها مرة أخرى.
في تلك اللحظة، سمع خطوات خلفه، فألقى نظرة إلى الوراء.
ظهرت امرأة مألوفة—أوليفيا، إذا كان يتذكر بشكل صحيح. لم تبدُ مندهشة لرؤية سيلاس ، أو ربما لم تكن مندهشة لرؤية شخص هنا ولم تكن تبحث عنه تحديدًا.
كانت نظرات المرأة جامحة، لكن سيلاس لم يكن يهتم حقًا. لم تبدُ مهتمة به، بل كانت تحاول اختبار ما إذا كان سيتوتر تحت نظرتها.
لقد رأى نساءً مثلها من قبل. كنّ يحببن التظاهر بالجرأة، لكنهن يتراجعن عند مواجهة الفعل الحقيقي. إذا ضغطت عليهن، فإنهن ينهَرْن. على الأرجح، كانت أكثر براءة مما كانت تحاول إظهاره.
مرر يده في شعره للخلف وهزّ الماء منه.
"أوليفيا، صحيح؟"
أومأت أوليفيا برأسها.
"سررت بلقائك."
رمى سيلاس الكوب في الدلو ثم انحنى جالسًا على أطراف قدميه. يبدو أنه سيتعين عليه التضحية بهذا الماء لتنظيف سرواله قليلًا.
"ما اسمك؟" سألته من الخلف، وكأنها لا تعرف. في الحقيقة، أرادت فقط معرفة رد فعله. إذا كانت تسأل عن اسمه، فهذا يعني أن كاسارا لم تكلف نفسها حتى عناء الحديث عنه. ربما تستطيع أن تستنتج شيئًا منه.
لكنها شعرت بخيبة أمل.
" سيلاس ."
"مم"، أومأت أوليفيا برأسها. "يمكنني أن أعطيك سروالًا إذا أردت. سيكلفك فقط ثلاث عملات."
"عملات؟" سأل سيلاس ، مهتمًا فجأة بهذه المحادثة.
"ألا تعرف ما هي العملات؟"
"لا."
"آه، ربما هذا منطقي إذا كنت محظوظًا بعض الشيء. إنها تسقط من الكائنات البشرية. هم الوحيدون الذين يسقطون أشياء غير الجينات، على الأقل حتى الآن."
"أفهم. إذن سأحاول جمع المال لاحقًا. ليس لدي أي شيء الآن"، قال سيلاس بصراحة.
"يمكنني إعطاؤك إياها بالدين. فقط أعطني خمس عملات لاحقًا."
فكر سيلاس للحظة، ثم أومأ برأسه. كان الربح بنسبة 70% تقريبًا أمرًا سخيفًا، لكنه لم يكن يهتم كثيرًا. لم يكن يحب الشعور بالقذارة. لو لم يكن متعبًا جدًا بالأمس، لما نام أبدًا بهذه الحالة.
بحلول الوقت الذي جف فيه سيلاس نوعًا ما، عادت أوليفيا بسروال آخر بسيط، مشابه لسرواله الأصلي لكنه كان أغمق قليلًا.
"شكرًا لك." أومأ سيلاس برأسه لها.
"لا مشكلة. سننطلق بعد بضع ساعات على الأرجح."
ثم غادرت وهي تهمهم بلحن معين.
**
تجمع الفريق عند مدخل القرية البدائية.
ثلاثة من رجال الميليشيا وكاسارا ظلوا في مكانهم. بصفة كاسارا سيدة المدينة، كانت هناك بعض القيود على المكان الذي يمكنها الذهاب إليه ومدة بقائها بعيدًا. لم يكن سيلاس متأكدًا من التفاصيل، لكنه كان يعتقد أن جده ذكر شيئًا عن إحصائية "الشعبية".
بما أن "كاسل مين" لا تزال قرية بدائية، فإن مغادرة كاسارا لفترات طويلة كانت ستجعل القرويين غير مستقرين. لذلك، عيّنت شخصًا تثق به لإدارة الأمور، وهو أوليفيا. كان هناك أيضًا ماركوس، الذي كان مخلصًا تمامًا، ولكن في الغالب بسبب قيود النظام.
"أتمنى لكم جميعًا النجاح. من فضلكم استمعوا إلى أوامر أوليفيا. إنها تمثلني بالكامل. آمل أن يكون تعاوننا مثمرًا."
التقت كاسارا أعين الجميع حتى استقرت على سيلاس . ترددت للحظة، لكنها تحدثت في النهاية.
" سيلاس ، هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى درع؟ يمكنني إعطاؤك مجموعة بالدين."
هزّ سيلاس رأسه. "لا، لا مشكلة. هذا السروال كان كافيًا."
كانت إجابته حازمة للغاية، لذلك لم تقل كاسارا شيئًا آخر. بما أنه وصل إلى هذا الحد، ولم يكن لديه أي ندوب مثل الآخرين، فلا بد أنه كان يعرف ما يفعله.
"حسنًا. مرة أخرى، أتمنى لكم جميعًا النجاح."
راقبت كاسارا مغادرتهم، وكان هناك أثر للقلق في عينيها.
لم تكن هذه أول قرية بدائية يزيلونها؛ بل كانت الثالثة. كادت الأولى أن تقضي على رجال ميليشياتها، ولم تستفد من مزاياها حيث اضطرت إلى استبدالهم بالنظام.
بعد المرة الأولى، كان هناك بعض الهدوء، لذلك كانت أكثر حذرًا في المرة الثانية وأخذت وقتها. ولكن كانت النتيجة أنه، بعد وقت قصير من تطهير القرية الثانية، ظهرت قرية ثالثة.
لحسن الحظ، منحها تدمير القرية الثانية مكافأة تفعيل المهمة، مما سمح لها بتجنيد بعض المساعدة والاستفادة في الوقت نفسه. كان من المفترض أن تستدعي فقط من يمتلكون القوة الكافية لإكمال المهمة. لكن من بين 16 مكانًا متاحًا، امتلأ منها أربعة فقط.
كان هذا يعني شيئًا أكثر إثارة للقلق مما أرادت الاعتراف به.
كان نطاق مكافأة تفعيل المهمة حوالي 100 كيلومتر فقط. وهذا يعني أنه في هذا النطاق، باستثناء أولئك الذين قد يكونون قد تجاهلوا طلبها...
هؤلاء هم أقوى البشر هنا.
كانت هذه الفكرة مروعة.
قريبًا، سيبدأ ظهور المزيد من هؤلاء الكائنات البشرية، وستزداد المخاطر.
كان الشهر الأول فترة سماح لها. ظهرت أول قرية بدائية بعد ذلك، واستغرقت أسبوعًا لتطهيرها، لكنها تكبدت خسائر فادحة. ثم ظهرت القرية البدائية الثانية بعد شهر ونصف، واستغرقت ما يقرب من ثلاثة أسابيع لتطهيرها، وبعد فترة قصيرة، ظهرت أخرى.
من ستة أسابيع إلى ثلاثة أسابيع. هل ستظهر القرية التالية خلال أسبوع ونصف فقط؟ أم أن الأمر مجرد مصادفة؟
"سيدة المدينة"، جاء صوت من جانب كاسارا. كانت امرأة مسنة، تبدو في الخمسينات من عمرها.
-----------------------------------------------
مم : اسف على الغياب ... استمتعوا