ظهر أليكس في مجال رؤيتهم بعد وقت قصير وكان متورطًا في معركة مع ثعلب أحمر. كان المخلوق سريعًا للغاية، مما جعله المضاد المثالي لبنية أليكس القائمة على القوة. بدا وكأنه ندم على اختياره بالفعل.
غطّت لورين فمها بكفّها، وهزّ مورغان رأسه. هذان الاثنان كانا قد تقرّبا من أليكس في اليوم السابق، ورؤية أنه لم يكن في خطر جعلهما يجدا الأمر مسليًا أكثر من أي شيء آخر.
تنهدت أوليفيا. "كنت سأقول إنه، إذا أمكنكم، يُرجى الحفاظ على جلود الوحوش بحالة جيدة قدر الإمكان. يمكنني دفع خمسة أو عشرين أو خمسين قطعة نقدية حسب الجودة. يمكنني زيادة الدفع بناءً على الحجم أيضًا. ومع ذلك، في الوقت الحالي، لا يمكنني قبول سوى جلود الثدييات."
"فهمت!" نادى أليكس.
بما أن الأمر سيستغرق وقتًا، لم يكن أمام أوليفيا خيار سوى التحدث مرة أخرى.
"أنا آسفة، أليكس، ولكن إذا أهدرت الكثير من الطاقة هنا، فلن نصل بعيدًا. أمم، سِيلاس، هل يمكنك مساعدته؟"
"بالطبع." انطلق سِيلاس دون تفكير كثير.
"آه، غير عادل، لكن حسنًا." تذمّر أليكس مبتعدًا قليلًا لدعم سِيلاس.
لكن تصرفاته لم تكن ضرورية.
تحركت يد سِيلاس بسرعة، ووجّه ضربة قوية إلى مؤخرة عنق الثعلب الأحمر، في اللحظة التي قفز فيها في الهواء، بكل قوته.
بانج!
تحطم عنق الثعلب عند الاصطدام، لكن الارتداد اللاحق إلى الأرض حطّم أطرافه.
فتح أليكس فمه على اتساعه. "تبًا! سِيلاس المجنون قوي حقًا، كنت أعلم ذلك!"
هزّ سِيلاس رأسه. أليكس اعتاد على مناداته بهذا اللقب منذ الليلة الماضية، فلم يكن أمامه خيار سوى القبول.
انحنى ولمس الثعلب، مستخرجًا أربعة جينات متجزئة من خفة الحركة. ثم رفع الجثة.
بدت الجثة مشوهة، لكن الفراء كان سليمًا. لم تخترق أي من العظام المكسورة الجلد.
لكن الثعلب الأحمر كان مخلوقًا صغيرًا نسبيًا، لذا ربما لم يكن ذا قيمة كبيرة على أي حال.
"كم الثمن؟" سأل سِيلاس.
طرفَت أوليفيا بعينيها ثم ابتسمت فجأة.
لم تكن كاساراي مستعدة للاعتماد على سِيلاس، لكن أوليفيا لم تر الأمر بهذه الطريقة. بدلًا من ذلك، كانت تستغله للعمل.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هذا استهدافًا له. أليست كانت تدفع له؟
"قل لي، سِيلاس. ما رأيك في بعض التعاون بين قريتنا البدائية وبينك؟"
رفع سِيلاس حاجبًا. لم يكن يعرف حتى الآن ما يمكن أن تفعله العملات النقدية له. ولكن الآن بعد أن فكّر في الأمر، فإن تلك المدن النظامية التي ستظهر بعد هذا الاختبار ربما ستستخدم هذه العملة. لماذا لا يجمع بعضًا منها الآن؟
"ما الذي لديكِ في ذهنك؟"
"الجميع هنا يستخدمون الأسلحة إلا أنت، وتبدو وكأنك تستطيع قتل هذه الحيوانات بدونها. الفراء النظيف هو بالضبط ما تحتاجه القرية. إذا لم يكن ذلك سيجهدك، فهل يمكنك قتال جميع الوحوش التي نواجهها من الآن فصاعدًا؟ بالطبع، كل الجينات وما شابه ذلك ستكون لك."
لم يردّ سِيلاس على الفور، بل نظر إلى الآخرين.
لم يفعلوا شيئًا سوى أن هزّوا أكتافهم. لم يكن هناك نقص في الوحوش. الفائدة الرئيسية في الوقت الحالي كانت أنهم كانوا في مجموعة، مما جعل الأمور أكثر أمانًا مما اعتادوا عليه. لكن في النهاية، لا يمكن إلا لشخص واحد أن يحصل على الجينات. لم يكن بالإمكان تقسيمها.
"حسنًا، موافق." أومأ سِيلاس برأسه.
كان بحاجة إلى جمع بعض الجينات لإبقاء مفتاح الجنون مشبعًا لفترة طويلة، على أي حال.
وهكذا، هذا ما فعله.
تقدّم سِيلاس في المقدمة، ويبدو أن الجميع بدأوا يدركون لماذا لم يكن بحاجة إلى درع. لم تتمكن أي من الوحوش حتى من لمسه، وكانت قبضاته أشبه بالهراوات الحديدية.
عندما كان سِيلاس وحده، كان دائمًا يركز على الخطوة التالية، التحسن التالي. لكنه لم يدرك مدى تقدمه مقارنة بالآخرين إلا بعد أن كان بين البشر.
لكن، كما هو الحال مع كاساراي، لم يجعله هذا سعيدًا… بل جعله قلقًا.
إذا كان هذا هو أفضل ما يمكن أن يقدمه البشر في الوقت الحالي، عندما كان لديهم فارق زمني مدته ثلاثة أشهر عليه، فهل ستنتهي هذه المحاولة السابعة بالفشل أيضًا؟
**
قفز سِيلاس مبتعدًا عن مخلب دب ضخم. انزلقت قدماه على العشب الرطب، وانغرست أصابعه في الأرض، لينطلق بقوة ويضرب مخلب الدب إلى الأسفل، ثم وجّه ركلة قوية إلى جانب رأسه.
—-
[دب الأنديز (F)] [المستوى: 0] [الجسد: 33] [العقل: 3] [الإرادة: 7]
—-
تغيّر توازن سِيلاس قليلًا، فتراجع بدلًا من تنفيذ ضربة متابعة. لم تكن الركلات طبيعية بالنسبة له مثل لكماته، ولا الضربات بالكف أيضًا.
لحماية مفاصله، كان يحاول إدخال المزيد من ضربات الكف عندما تكون الضربة الأضعف كافية، لكنه اكتشف أن نطاقها أضعف من قبضته. على الرغم من أنها كانت مجرد بضع بوصات، إلا أنه أدرك أن لها تأثيرًا أكبر مما كان يعتقد.
زمجر الدب بغضب، واقفًا على رجليه الخلفيتين ومحدّقًا في سِيلاس بنظرة شرسة.
سقط إلى الأمام، محاولًا تحطيمه من الأعلى، لكن سِيلاس انزلق بعيدًا، وانساب تحت مخالبه الساقطة وظهر إلى جانبه.
توتر جذعه، وأطلق ذراعه اليسرى، ممسكًا حلزونًا من الضغط تصاعد من ساقيه عبر بطنه.
نادراً ما كان يهاجم المخلوقات في أي مكان آخر غير رؤوسها لأنه كان يعتبر ذلك مضيعة للجهد، لكنه لم يضيّع هذه الفرصة، موجّهًا قبضته إلى قفص الدب الصدري.
هبط ضغط هائل على معصميه. كان الدب لا يزال يسقط إلى الأسفل وسِيلاس هاجمه قبل أن يصل إلى الأرض. كان يتحمل الآن ليس فقط قوة ضربته اليسرى، ولكن أيضًا وزن الدب.