لحسن الحظ، كان قد وجد بالفعل ما كان يبحث عنه.
وقف اثنان من رجال الميليشيا المذهولين في المسافة، وكأنهما قد استيقظا من تأثير جنون سيلاس وأدركا أنهما قد ضلّا طريقهما.
لكن لسوء حظهما، لم يدم ذلك طويلًا، إذ أن هالة جنون سيلاس ابتلعتهما مرة أخرى. هذه المرة، سقطا فيها بشكل أسرع، وتحولت أعينهما إلى وهج أحمر مشتعل.
نظرا حولهما كالحيوانات المفترسة.
اصطدم ظهر سيلاس بشجرة، وكان بالكاد خارج مدى رؤية رجال الميليشيا، وكل ما رأوه كان موجة من الغنول الغاضبين.
أغلق الثلاثة المسافة بينهما وبين سيلاس بسرعة، ولكن زئير رجال الميليشيا جاء كذلك.
بدا الغنول وكأنهم كانوا يركزون تمامًا على سيلاس، ولكن في تلك اللحظة، ظهر خنجره الثاني من مفتاح الجنون وطعن أحدهم مباشرة بين حاجبيه حتى المقبض.
تلاشت حياة الغنول المسكين من عينيه، وسقط أرضًا، معرقلًا زملاءه ومبطئًا زخمهم، تمامًا في اللحظة التي دار فيها رجال الميليشيا حول الشجرة.
اندلعت معركة فجائية، ونسي الغنول وجود سيلاس. لكنه لم ينس وجودهم.
مزقت قدرته على التحريك الذهني الخنجر من جبين الغنول الميت، واستغل لحظة تشتتهم ليمزق حلق أحدهم، ثم دار بالخنجر ليطعن الآخر في مؤخرة رأسه.
سحب سيلاس جنونه وانطلق في الجري. لو مات على يد رجال الميليشيا الآن، فسيكون ذلك أكبر نكتة لن يتمكن من إخبارها أبدًا.
لحسن الحظ، نظر رجال الميليشيا حولهم في غضب، غير مدركين سبب اختفاء أعدائهم فجأة. ثم نظروا إلى بعضهم البعض، ووجد كل منهما الآخر مزعجًا بشكل غامض.
وفي تلك اللحظة، اختفى جنون سيلاس، وارتسمت علامات الحيرة على وجوههم مرة أخرى.
كان نفس سيلاس يخرج كهدير محركات مشتعلة. كان جسده يؤلمه، وعقله يشعر بالإرهاق، لكن عينيه كانتا تلمعان كجوهرتين ساطعتين.
النجاة من الموت المحتم كان شعورًا…
مثيرًا للغاية.
وضع يديه على ركبتيه، وكان نفسه اللاهث كأنه طنين في أذنيه. رئته كانت تصرخ طلبًا للراحة، وشعر أن رؤيته كانت تضطرب. كان نوعًا من الإرهاق الذي يجعلك ترغب في السقوط أرضًا والتقيؤ، فقط بعد أن تمزق رئتيك حتى يختفي الحرقان بداخلهما.
لقد دفع اندفاع مفاجئ إلى أقصى حدوده بالفعل، مما دفعه إلى حافة الإنهاك، لكنه بعد ذلك استخدم تحكم الجنون لفترة طويلة، مستخرجًا كل ذرة من إمكانياته المتبقية. كان وكأنه قد ركض بكامل طاقته لمدة ربع ساعة تقريبًا.
فكر في الجثث التي تركها خلفه وشعر ببعض الأسف. هل لديه وقت للعودة والحصول عليها؟ هل كان ذلك آمنًا؟ هل هناك كمين آخر؟
لم يختر سيلاس ارتكاب خطأ غبي.
التفت ورأى رجال الميليشيا في حالة ذهول، فالتقط مكافآت الغنول الثلاثة بسرعة، ثم رفع صوته قائلاً:
"يجب أن نغادر. الآن."
رمش رجال الميليشيا في ارتباك، لكن وجه سيلاس المألوف بدا وكأنه أيقظهم من دوامتهم اللاواعية. أومأوا بلا وعي، ثم تبعوه.
ألقى سيلاس نظرة أخيرة إلى حيث سقط ليرك، شاعراً بخسارة مكافأة النخبة، لكنه لم يتردد في قراراته أبدًا. كان هذا هو القرار الصحيح.
عاد الثلاثة إلى حيث كانت أوليفيا والبقية. كانوا قد تعافوا بالفعل، وكان هناك جدال حول ما يجب فعله. لم يكونوا حتى على دراية بما كان يفعله سيلاس، ويبدو أن بعضهم اعتقدوا أنه قد تخلى عنهم بالفعل.
"علينا الانسحاب."
قال سيلاس هذه الكلمات دون أن ينتظر رد فعلهم.
عند رؤيته يعود مع رجلي الميليشيا، أصيبوا جميعًا بحيرة واضحة. كان هناك بعض الذنب في نظراتهم بسبب افتراضاتهم الخاطئة عنه، لكن سيلاس لم يلمهم على ذلك. لم يكونوا في حالة عقلية طبيعية على أي حال.
"ما الذي حدث؟" سألت أوليفيا وهي تسرع للحاق بسيلاس.
في هذه المرحلة، لم يكن سيلاس يمشي بهدوء. لم يكن هذا وقتًا مناسبًا للراحة، بل كان يركض، بالكاد يستطيع تحمّل الإجهاد الذي يعانيه جسده الآن.
"تعرضنا لهجوم. تعاملت معه." كان هذا كل ما قاله سيلاس.
"أعتقد أنك مدين لنا بتفسير أفضل من ذلك." قال مورغان من الخلف.
"في الواقع، لا أفعل." قال سيلاس بحزم، رغم أنه تنهد داخليًا. لم يكن يريد اتخاذ موقف صارم كهذا، لكنه كان يعلم أنه يجب رسم بعض الحدود. "إذا أردتم معرفة ما حدث، اسألوا هؤلاء."
وأشار إلى رجلي الميليشيا خلفه.
ساد الصمت.
ألقت أوليفيا عليهما نظرة متسائلة. كان واضحًا أن معظم المجموعة لم تكن تعامل رجال الميليشيا كبشر حقيقيين، كان من الأسهل عليهم تجاهلهم بذلك الشكل. ولهذا السبب، اختاروا استجواب سيلاس بدلًا منهم.
نظر رجلا الميليشيا إلى بعضهما البعض، ثم قال أحدهما:
"كل ما نتذكره هو أننا اندفعنا نحو مكان القناص المختبئ، ثم ضللنا الطريق. بعد ذلك، وجدنا ثلاثة غنول، فاندفعنا لقتالهم، لكن فجأة قتلوا جميعًا بخنجر طائر بمجرد أن بدأنا الاشتباك."
"خنجر طائر؟" نظر الجميع إلى سيلاس.
لقد صُدموا جميعًا بقدرة سيلاس على التحريك الذهني. لم يكن شيئًا يمكن لأي شخص القيام به. لم يكن الأمر مجرد امتلاك إرادة قوية أو كاريزما عالية، بل كان من الواضح أن جنون سيلاس هو الذي مكّنه من ذلك. ومع ذلك، كلما تعلم المزيد عن القوتين، كلما بدا أنهما أقل ارتباطًا ببعضهما البعض.
"وماذا عن القناص؟" سألت أوليفيا.
"لم يظهر مرة أخرى."
شهقت أوليفيا بصدمة. هذا يعني أنهم قتلوا ما لا يقل عن تسعة غنول في هذه المهمة وحدها؟ ولكن…
"ماذا عن الجثث؟!" صرخت لورين فجأة.
"فات الأوان." قاطعها سيلاس. "كل هذا كان مخططًا له منذ البداية. فريق الصيد الأول كان مريبًا منذ البداية، ثم ظهر فريق ثانٍ بعد فترة وجيزة؟ لم يكن هذا مجرد صدفة. إنهم يحاولون اصطيادنا. قد يكون هناك فريق آخر يحاول تطويقنا الآن."