لم يستطع سيباستيان إجبار نفسه على النظر في عيني سيده. لم يستطع أن يقرر ما إذا كان عليه تهنئة الإيرل الشاب على رجولته أم التظاهر بأنه لا يعرف شيئاً.
لكن، هل أصبح رجلاً حقاً؟ كان بنطاله سليماً، لذا ربما... فقط قبل الخطوة الأخيرة مباشرة...
تش، تش. يا لشباب هذه الأيام. يفعلون الأشياء قبل الزواج!
بعقلية شيخ سومري عجوز متذمر، طقطق سيباستيان بلسانه بصمت. ثم خلس النظر إلى ريتشارد سبنسر، الذي كان يجلس أمامه في العربة.
كان ريتشارد يفك ببطء قطعة القماش الملتفة حول رأسه—تلك التي كانت جزءاً من فستان غريس جورتون. وقعت عينا سيباستيان للحظة على الجانب الأيسر من صدغ سيده قبل أن تنحرف بسرعة.
"إذاً، يا سيدي الشاب، ما الذي حدث بالضبط؟ مع، إحم، الآنسة جورتون... لماذا، وكيف، وأين..."
بصفته خادماً متمرساً، كان يجب أن يكون أكثر قلقاً بشأن الجرح، لكن عقله كان يعود باستمرار إلى المشهد الذي شاهده في الكهف. كانت رؤية شاب وفتاة في حالة رثة، ملتصقين ببعضهما البعض، صدمة كافية. وما كان أكثر إثارة للدهشة هو أن أحدهما كان ريتشارد سبنسر.
من هو ريتشارد سبنسر في نهاية المطاف؟ ألم يكن ذلك النبيل المتأنق الذي يقدر النظافة والترتيب فوق كل شيء؟ وألم يكن هو نفسه الرجل الذي كان يرتدع من مجرد لمسة طرف إصبع من الآخرين؟
بصراحة، لم يستطع قول ذلك بصوت عالٍ، لكن الرائحة العفنة المنبعثة من مدخل الكهف كانت خانقة. ذكّرته بأول زيارة له إلى دوكلاند، مما جعله يشعر بالدوار والغثيان.
بالنظر إلى أنهما كانا في كهف رطب، ويرتديان ملابس مبتلة ليوم كامل، كان للرائحة ما يبررها. ومع ذلك، فإن ريتشارد سبنسر الذي يعرفه سيباستيان كان يفضل الموت تجمداً على أن يحمل امرأة أشعث في ذراعيه.
الحب يصنع المعجزات حقاً. شعر سيباستيان بموجة عاطفية لا يمكن تفسيرها، فاغرورقت عيناه بالدموع. ومثل مبشر متدين ينشر الحب في جميع أنحاء العالم، انتظر بخشوع حقيقي رد سيده.
كان يفضل سماع قصة نارية. ربما شيئاً يشبه لقاء ريتشارد سبنسر وغريس جورتون تحت المطر، وسوء فهم نوايا بعضهما البعض، ونشوب جدال حاد.
في مخيلته، كانت غريس جورتون ستصفع خد ريتشارد، وتلف ذراعيها حول كتفيها في تحدٍ، وتحاول الانصراف. ثم كان ريتشارد سيخطو خلفها في بضع خطوات، ويعانقها من الخلف، ويميل رأسها إلى الوراء، ويقبلها بشكل غير متوقع.
غريس، المذعورة والتي تكافح لالتقاط أنفاسها، كانت ستحاول دفعه بعيداً، لكن دون جدوى. ربما كانت سترفع يدها لصفعه مرة أخرى، ليقوم ريتشارد بإمساك معصمها بقبضته القوية.
كان سيباستيان قد قرأ عدداً لا يحصى من روايات الرومانسية مثل هذه. كان حبكة نمطية يفضلها المؤلفون الغاليون، حيث تتصاعد الجدالات إلى عناقات شغوفة. لا بد أن أولئك الغاليين منحرفون—منحرفون متعلمون.
"كدت أموت والآن أدين بحياتي لغريس جورتون."
ومع ذلك، لماذا يشبه أهل إنجرينت هذا؟ أفضل رد يمكنه تقديمه هو "الموت"، "الحياة"، و"الدين". تحولت القصة من قصة رومانسية إلى فيلم جريمة في لحظة.
لا بد أن الطقس الكئيب والطابع الوطني القاتم هما المسؤولان عن ذلك. من يدري، في المستقبل غير البعيد، قد تصبح إنجرينت قوة عظمى في إنتاج مسرحيات عن الجواسيس ومحققي الجرائم.
"إذاً... ذلك الجرح في رأسك... هل تعثرت بينما كنت مع الآنسة جورتون؟"
كان سيباستيان لا يزال متمسكاً بأمل الرومانسية. حمل سؤاله توقعات غير معلنة.
ربما التقت غريس جورتون وريتشارد سبنسر بالصدفة في تشيري هينتون بمجرد أن بدأ المطر يهطل. ربما انزلقت غريس على الطريق الزلق، وانتهى الأمر بريتشارد، وهو يحاول الإمساك بها، بالسقوط معها. ربما ارتطم رأسه بصخرة، لكنه كان يركز كثيراً على سلامتها لدرجة أنه لم يلاحظ الألم.
في هذا السيناريو، كانت غريس ستخجل من الوضع المحرج الذي انتهيا إليه، جالسة على الجزء السفلي من جسده. ربما كانت ستحاول الابتعاد في حرج، ليقوم ريتشارد بسحبها أقرب. وما كان سيتبع ذلك هو قبلة، ثم صفعة، ثم قبلة أخرى...
"لقد ضُربت بزجاجة خمر محطمة."
حسناً...
تقبل سيباستيان الواقع بهدوء. في نهاية المطاف، هذه إنجرينت، وريتشارد سبنسر نبيل إنجرينتي. لا داعي للمزيد من الكلام.
"انتظر، زجاجة خمر؟ هل قلت للتو زجاجة خمر؟"
حتى لو تخلى عن الرومانسية، فإن ذكر الجريمة لا يزال قائماً. زجاجة خمر واعتداء—الضرب بزجاجة خمر محطمة؟ ألم تكن تلك محاولة قتل؟
"أرسل الحراس الذين أحضرناهم من ليدون إلى منزل ثريسيوس ويلفورد. اجعلهم يحضرون ذلك الوغد إلى هنا. إذا لم يكن في غرينتابريدج، ففتشوا في كل إنجرينت، بما في ذلك كورنوال، واعثروا عليه."
"إذاً أنت تقول إن من ضربك بزجاجة الخمر المحطمة هو ثريسيوس ويلفورد؟"
"نعم."
ذهل سيباستيان للحظة قبل أن يتصلب تعبيره. كان من حسن الحظ أن الإيرل الشاب لم يصب بأذى. لو كان قد مات أو في حالة حرجة، لربما أنهى سيباستيان بنفسه حياة ثريسيوس ويلفورد بيديه الصغيرتين لكن المصممتين.
كان يجب عليه اتخاذ إجراء مناسب عندما وجه ثريسيوس لكمة للإيرل الشاب في ملعب الرجبي.
بينما كان سيباستيان يوبخ نفسه، وجه ريتشارد سبنسر سائق العربة إلى وجهتهم التالية. عندما سمع الأمر بالتوقف عند خياط في المدينة، رفع سيباستيان رأسه.
"هل ستشتري فستاناً للآنسة جورتون؟"
"..."
"إذاً كيف التقيت بالآنسة جورتون بالضبط... ولماذا تمت إزالة الفستان..."
تجاهل ريتشارد أسئلة سيباستيان المفرطة في الفضول، كما كان يفعل دائماً. مغمضاً عينيه، أسند رأسه إلى جدار العربة، قاطعاً الحوار.
"سيدي الشاب، في وقت سابق سألت البروفيسور تشارلز دودجسون شيئاً."
"..."
"سألته لماذا رفضت الآنسة جورتون عرضك، إذا كان هناك سبب محدد... شيئاً من هذا القبيل."
رفرفت جفون ريتشارد سبنسر مفتوحة قليلاً عند تلك الكلمات. هذا الموضوع، على الأقل، أثار اهتمامه.
"وفقاً للبروفيسور دودجسون،" تردد سيباستيان، مما جعل عيني ريتشارد تتسعان، ويحثه على المتابعة.
"قال إنها بدت خائفة."
"خائفة؟"
"نعم. ومع ذلك، بوضع نفسي مكانها، يمكنني الفهم. لو تقدمت أنت بالزواج مني، لأومأت برأسي فوراً، لكن الآنسة غريس جورتون ليست أنا."
"لو تقدمت بالزواج منك؟ هل فقدت عقلك؟"
ريتشارد سبنسر، الذي لم يفكر يوماً في منظور شخص آخر في حياته، عقد حاجبيه كما لو أن الفكرة لا معنى لها.
"فكر في الأمر، يا سيدي الشاب. ألا تحمل الآنسة غريس جورتون بالفعل ما يكفي من الأمتعة لتجذب النميمة في المجتمع؟ مع والدتها أنابيل جورتون، وخالها الفيسكونت لوفليس... و—"
"لا تذكر حتى تلعثمها."
قاطعه ريتشارد بحدة قبل أن يسأل مرة أخرى.
"إذاً كانت خائفة بسبب تلك الظروف؟"
"عائلة سبنسر ليست أي بيت نبيل. ألا تعتقد أنها ربما شعرت بأنها لا تستحق الوقوف بجانبك؟"
ربما كان هذا هو السبب. لم تكن فكرة لم تخطر بباله من قبل.
لهذا السبب قام بإدراج كل الأشياء التي يمتلكها عند التقدم للزواج. كان يعتقد أنه من خلال التعبير عن رغبته في الزواج منها على الرغم من امتلاكه الكثير، ستكون غارقة في الفرح والارتياح.
"لكن إدراج كل تلك الأشياء ربما أخافها أكثر."
...هذا عكس قصدي تماماً.
"لماذا قد تفسر الأمر بهذه الطريقة؟"
"سيدي الشاب، تخيل أسداً يريد مصادقة غزال. قد يقفز الأسد نحو الغزال من الإثارة، ولكن من منظور الغزال، سيبدو الأمر وكأنه مطاردة. قد يبتسم الأسد ويظهر أنيابه بفرح ويرفع مخلبه لتحية الغزال، لكن كل ما يراه الغزال هو أنياب حادة ومخالب قوية، مما يجعله يخاف على حياته."
أهذا هو الحال؟ هل كان هذا هو السبب في أنها رفضتني؟
نظر ريتشارد إلى سيباستيان بعينين حائرتين. إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنه فشل قبل حتى الجلوس للامتحان.
"عندما تريد الاقتراب من شخص ما، قد يكون إظهار الضعف استراتيجية جيدة. بالطبع، يجب أن يكون مع شخص يمكنك الوثوق به. الآنسة غريس جورتون ليست من النوع الذي يستغل ضعف الآخرين، لذا يجب أن يكون الأمر على ما يرام."
"..."
"بدلاً من إظهار أنيابك ومخالبك، لماذا لا تحاول كشف بطنك، مثل القطة؟"
"...قطة؟"
"كما تعلم، الأسود تنتمي إلى عائلة القطط أيضاً."
"..."
متجاهلاً تعبير ريتشارد المستاء، اختتم سيباستيان نصيحته. كانت هذه القطعة الذهبية من الحكمة متجذرة في أدلة الرومانسية الغالية، والتي، في تجربة سيباستيان، كانت تتمتع بنسبة نجاح 50%.
إثارة تأمين اللقاء التالي بعد إظهار الضعف أمام امرأة معجب بها... تلك الإثارة ألهمته لتكرار الاستراتيجية، على الرغم من أنها أدت في النهاية إلى الرفض.
ألقى ريتشارد نظرة خارج النافذة ورفع يده غريزياً لتهذيب شعره، ليتوقف عن ذلك. في هذه الأثناء، ابتسم سيباستيان ابتسامة خفيفة، كما لو كان يعرف شيئاً لا يعرفه ريتشارد.