"غريس."
"..."
"أعلم أنكِ لستِ نائمة."
"..."
شهقت غريس. كيف عرف؟
جلست غريس على مضض وهي تغطي نفسها بفستانها المجعد. كان البروفيسور تشارلز دودجسون قد أدار ظهره لها وكان يجلس على الأرض.
"إذا كنتِ لا تخططين للخروج بملابس ممزقة، فابقي هنا. لقد قال الإيرل الشاب إنه سيرسل شخصاً ليحضر لكِ فستاناً."
"نـ-نعم..."
كانت غريس مستيقظة بالفعل قبل أن ينادي عليهما سيباستيان وتشارلز دودجسون من مدخل الكهف. لكنها أبقت عينيها مغلقتين متظاهرة بالنوم، ففي نهاية المطاف، الوقوف واستقبالهم بشكل طبيعي في مثل هذا الموقف المحرج كان سيزيد من شعورها بالخزي.
شعرت بالارتياح على الأقل لأنهم جاؤوا لاصطحابها؛ فظهورها بهذا المظهر غير اللائق أمام الاثنين كان أمراً مهيناً، لكنه كان أفضل بكثير من البقاء وحيدة مع ريتشارد سبنسر في ذلك الموقف المحرج.
"الآن، اشرحي لي. كيف انتهى بكما الأمر... هنا، على هذا النحو؟"
توقف تشارلز دودجسون عن الكلام، غير قادر على إكمال الجملة.
"حـ-حسناً، ظننت أنني سأذهب في نزهة بالأمس..."
"هل جئتِ إلى تشيري هينتون من أجل نزهة؟"
"نـ-نعم، لكن بعد ذلك بدأت السماء تمطر بغزارة فجأة. وفاض الجدول، لذا لم أستطع عبوره..."
كان مطر الأمس قياسياً، مسجلاً أعلى معدل هطول يومي في تاريخ الأرصاد الجوية في إنجرينت. حتى تشارلز دودجسون انتظر في غرفة أبحاثه بالجامعة حتى يتوقف المطر قبل أن يتوجه إلى منزله. كان صمت منزله المظلم الموحش في وقت متأخر من الليل لا يزال طازجاً في ذاكرته.
"إذاً كيف التقيتِ بالإيرل الشاب؟"
دخل تشارلز دودجسون في صلب الموضوع مباشرة. ترددت غريس وأجابت بارتباك.
"...كـ-كان مستلقياً أمام الكهف."
"الإيرل الشاب؟"
"نـ-نعم. لا أعرف ما حدث قبل ذلك. جـ-جئت إلى الكهف للاحتماء من المطر، وكان هناك رجل مستلقٍ على وجهه. وتبيّن أن ذلك الـ-رجل هو الإيرل الشاب."
"وماذا بعد؟"
"كـ-كان ينزف من رأسه. وكان جسده بارداً، لذا اعتقدت أنه يجب عليّ نقله إلى داخل الكهف..."
أصدر تشارلز دودجسون صوتاً بلسانه تعبيراً عن عدم رضاه. لم يكن بحاجة لسماع البقية ليفهم ما حدث؛ لقد انخفضت درجة حرارة جسده، لذا لا بد أنها خلعت ملابسه. ومع وجود المطر، لم تستطع إشعال نار، وكان الخيار الوحيد المتبقي هو مشاركته حرارة جسدها.
"أنا آسـ-آسفة."
"لقد أحسنتِ صنعاً."
بعد صمت طويل، تحدث الاثنان في وقت واحد. رفعت غريس، التي كانت محبطة، رأسها ونظرت إلى مؤخرة رأس تشارلز دودجسون.
"...ماذا؟"
في الحقيقة، كانت هذه كارثة من الحجم الذي جعل شرفها كسيدة يصل إلى الحضيض. لكن بعض القيم لها الأولوية على الشرف واللباقة، لذا لم يستطع إجبار نفسه على توبيخها.
في عائلة نبيلة، ربما كانت ستتلقى توبيخاً شديداً على تصرفها. أو ربما ثناءً؟ ففي نهاية المطاف، الطرف الآخر هو ريتشارد سبنسر.
"لا يبدو أنه أصيب بجروح خطيرة. بدا الإيرل الشاب بخير."
"..."
"بما أنه لم يصب بأذى بفضلك، إذا عرض عليكِ تعويضاً، فخذي بقدر ما تستطيعين. اطلبي بضعة قصور إذا أردتِ."
"...ماذا؟"
اتسعت عينا غريس. كان تشارلز دودجسون ينصحها دائماً بالعيش ضمن حدود إمكانياتها وقدراتها، مستخدماً أسئلة الامتحانات كمثال. وحتى عندما قررت الابتعاد عن ريتشارد سبنسر، كانت نصيحته ثابتة.
لماذا يقول شخص مثله شيئاً سخيفاً كهذا الآن؟
"أو اطلبي أرضاً؟ تمتلك عائلة سبنسر كمية لا تصدق من الأراضي عبر إنجرينت."
"..."
"ماذا عن منجم؟ ألم يمتلكوا مناجم أيضاً؟ شخصياً، لست مهتماً بالمناجم. سيكون عليكِ توظيف عمال والتعامل مع الكثير من المتاعب."
"..."
"وعلى هذا المنوال، الأعمال التجارية هي نفسها. إدارتها أمر مزعج."
"لـ-لماذا تقولين أشياء كهذه؟ أنت، أنت لا تعني ذلك حتى."
أمالت غريس رأسها بحيرة. وبوجود ظهر تشارلز دودجسون أمامها، لم تستطع قراءة تعابير وجهه، مما جعل نواياه أصعب في الفهم.
"آه، لماذا لا تتزوجين ريتشارد سبنسر وحسب؟ بالحكم على عرضه، يبدو مستعداً لمنحك كل ما يملك."
"مـ-ما الذي..."
أربك تعليق تشارلز دودجسون المرح غريس. وبالنظر بدقة، لاحظت أن كتفيه يهتزان قليلاً. وخارج نطاق رؤيته، قلبت عينيها بملل.
"عندما جئنا إلى هنا معاً لأول مرة..."
مسح تشارلز دودجسون روح الدعابة من صوته وبدأ يتحدث بجدية.
"هل تتذكرين الكتاب الذي وجدته لكِ؟ ماذا تعتقدين أنه كان سيحدث لو بقيت البطلة في بلاد العجائب؟"
"عـ-عفواً؟"
"لا أعتقد أن بلاد العجائب موجودة كعالم منفصل. عندما تلتقين بأشخاص جدد أو تبتعدين عن حياتك المعتادة، يصبح ذلك المكان هو بلاد العجائب الخاصة بكِ. وبمجرد أن تتأقلمي معه، تتوقف بلاد العجائب عن كونها غريبة وتصبح واقعك اليومي."
"أهـ... هذا صحيح؟"
"فكري في الأمر. عندما جئتِ إلى غرينتابريدج من آير، ألم يكن هذا المكان هو بلاد العجائب الخاصة بكِ؟ حتى لقائي، لا بد أنني كنت ساكناً في بلاد العجائب بالنسبة لكِ."
"..."
"لكن مع مرور الوقت، لم تعد غرينتابريدج أكثر ولا أقل من المكان الذي تعيشين فيه."
"..."
"حياتك في ليدون ستكون على الأرجح متشابهة. في البداية، قد يكون من الصعب التأقلم، لكن الأمر ليس مستحيلاً."
"لـ-لكن... أ-أنت قلت لي أن أحل المشكلات ضمن قدراتي."
"همم؟"
"قـ-قلت خلال الامتحانات، يجب أن أقيّم قدراتي أولاً قبل معالجة السؤال. ألا تتذكر؟"
تشارلز دودجسون، الذي تفاجأ بكلماتها، استدار لينظر إليها.
"آه، نعم، أعتقد أنني قلت ذلك."
رد بضحكة جوفاء، وهو يهز رأسه بقوة.
"لكن الامتحانات تختلف، أليس كذلك؟"
"أعـ-عذراً؟" سألت غريس بحيرة.
تابع تشارلز دودجسون: "بعض الأسئلة تُصاغ بمودة للطلاب المجتهدين. على سبيل المثال، قد تتضمن تلميحات لا يدركها إلا من انتبهوا في الفصل—ربما نكتة ذُكرت لفترة وجيزة أثناء محاضرة."
"أنت، يا عمي؟"
مستحيل! كان تشارلز دودجسون بروفيسوراً غريب الأطوار بشكل مشهور. حتى مع غريس جورتون، التي كانت بمثابة فرد من العائلة، كان يضع أسئلة صعبة بلا رحمة.
"بالطبع، ليس أنا،" اعترف بإحراج. "لكن بعض الأساتذة الذين يهتمون بطلابهم قد يفعلون ذلك. ومع ذلك، إذا تجاهل الطالب السؤال خوفاً دون حتى محاولة حله، فسيضيع الفرصة تماماً."
"..."
"فكري فيما إذا كان عرض ريتشارد سبنسر هو ذلك النوع من الأسئلة."
"ذلـ-ذلك..."
"علاوة على ذلك، التلميح لم يكن مخفياً حتى. كان واضحاً جداً لدرجة أنني، وأنا أقف بعيداً، استطعت رؤيته بوضوح."
ترددت غريس، غير متأكدة من كيفية الرد. كان لديها شعور بما يقصده بالتلميح.
لقد تلقت غريس في بلاد العجائب مساعدة ريتشارد سبنسر وحمايته هناك. كانت هدفاً لسوء فهمه وغضبه، والآن، لعرضه واعتذاره. لقد كان بجانبها بثبات، محولاً بلاد العجائب إلى واقعها اليومي.
كان ذلك هو التلميح. حبها من طرف واحد وعيوبها جعلتها عمياء عن الأدلة الواضحة في السؤال.
لم تكن قطة شيشاير شخصية عابرة تظهر وتختفي بنزوة. لقد ظلت دائماً تحوم في الجوار، تشجعها على اختيار أي طريق عندما تكون ضائعة. لم تختفِ بل حامت حولها مثل الدخان.
بعد ترتيب أفكارها المشوشة، تحدثت غريس أخيراً: "عمي، هـ-هل تتذكر عندما سألتني وأنا طفلة عما إذا كانت بلاد العجائب مكاناً ممتعاً أم مخيفاً؟"
"همم؟"
"لـ-ليس هذا ولا ذاك."
"أهكذا؟"
لم يتذكر تشارلز دودجسون طرح ذلك السؤال، لكنه أومأ برأسه، وهو يرى مدى إشراق صوت غريس جورتون مقارنة بما كان عليه في وقت سابق. بدت وكأنها عالمة رياضيات مجنونة حلت معادلة غير قابلة للحل. عزز ذلك اعتقاده بأن أحداً ممن يحبون الرياضيات لا يمكن أن يكون طبيعياً تماماً.
"إنه مـ-مكان أرغب في العودة إليه."
تردد صدى صوت غريس في الكهف، وتكرر عدة مرات. ظل الصدى عالقاً حتى وصل سيباستيان، وهو يتذمر، ومعه فستان سارعت خياطة في البلدة لإعداده بناءً على طلب ريتشارد. استمرت الأصداء حتى ارتدت غريس فستانها الجديد وخرجت من الكهف.