شاهد كيوتاني كينتارو وهو يرى تورو أويكاوا وتايشي كايديهارا يغادران، وشعور عميق بالهزيمة يتفاقم بداخله.
لم يكن ذلك الطالب في السنة الأولى قد قضى وقتًا طويلاً في أوبا جوساي، لكن تناغمهما بدا بالفعل مثاليًا.
ما أثار إحباط كيوتاني أكثر هو أنه لم يتمكن من تسجيل نقطة واحدة ضدهما.
هل يمكنني حقًا الاستمرار هكذا؟
"كيوتاني، لقد كنت تأتي هنا للعب منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟" اقترب منه شيميزو نوبو بخطوات مريحة.
مع نقص اللاعبين في الملعب، بدأت مباراة ودية 4 ضد 4—مشهد شائع في مركز الرياضة المحلي، خاصة عندما لا يكون هناك الكثير من الناس.
ومد شيميزو زجاجة ماء إلى كيوتاني، وتابع: "كنت أشك في الأمر، لكنني لم أتوقع أن تكون بالفعل طالبًا في أوبا جوساي. أليست تلك واحدة من أفضل مدارس الكرة الطائرة؟"
"تقدمت بطلب لكنني لم أُقبل في الفريق،" اعترف كيوتاني بهدوء.
نظر إليه شيميزو، بنبرة تبدو عابرة لكنها تقطع بعمق. "إذن، هربت من الفريق، تتجول وتتدرب بلا هدف. هذا بالتأكيد... طريق سهل وخالٍ من الهموم اخترته."
"ماذا؟!" انتفض كيوتاني، ومرت نظرة غضب عبر وجهه. ومع ذلك، امتنع عن الرد بحدة—فقد كان شيميزو دائمًا يهتم به، على أي حال.
"لا تتحمس كثيرًا." ضحك شيميزو، وفي عينيه نظرة بعيدة كما لو كان يسترجع الذكريات. "لم أكن مختلفًا عنك كثيرًا في تلك الأيام.
"ذئب منفرد في المدرسة الثانوية، أليس كذلك؟ الفرق موثوقة، بالتأكيد—لكنها قد تكون أيضًا خانقة بشكل كبير. إنها أعظم حلفائك ومصدر ضغط ساحق."
"إذن، هل تخطط لتجنب كل ذلك وقضاء أيام المدرسة الثانوية في لعب مباريات ودية معنا، نحن الكبار؟"
سكت كيوتاني، وتداعت الأفكار في ذهنه. كان حبه للكرة الطائرة لا يمكن إنكاره، لكنه دائمًا ما واجه صعوبة في التواصل مع زملائه في الفريق.
"ذانك الطالبان الثانويان اليوم—من الواضح أنهما جاءا بحثًا عنك، أليس كذلك؟ ومن الواضح أنهما قويان."
"إذا اتخذت المبادرة لمواجهة الفريق، سيرد الفريق بالمثل. لقد اتخذا الخطوة الأولى بالفعل بالمجيء إلى هنا."
"كل ما تحتاجه هو اتخاذ خطوة واحدة نحوهم، ومعًا، ستجعلون بعضكم أقوى من خلال الصدامات والتعاون."
"اغتنم هذه الفرصة. فرق مثل هذه لا تأتي كل يوم."
بهذه الكلمات الأخيرة، أفرغ شيميزو ما تبقى من مشروبه الرياضي، وقف، وابتعد. ما إذا كان بإمكان كيوتاني ترتيب أفكاره واتخاذ قرار الآن كان يعتمد عليه تمامًا.
في هذه الأثناء، انتهى اللاعبون في الملعب من مباراتهم وتجمعوا للدردشة حول الطلاب الثانويين الزائرين.
"يبدو أوبا جوساي قويًا جدًا هذا العام. قد يصلون إلى البطولات الوطنية."
"لكن واكاتوشي أوشيجيما لم يتخرج بعد، أليس كذلك؟ شيراتوريزاوا تهيمن منذ سنوات، وذلك الرجل مخيف."
"مرت سنوات منذ شاهدت أوبا جوساي يلعب. هل يجب أن نذهب لرؤيتهم هذا العام؟"
"بالتأكيد! دعونا نجمع بعض الناس من منطقة التسوق ونشجعهم. من يدري؟ ربما يظهر 'الكلب المجنون-تشان' أيضًا."
كانت الألقاب تنتشر بسرعة، واعتقد أكياما أن 'الكلب المجنون' كان لقبًا مثاليًا لكيوتاني.
وسط الدردشة المرحة، لاحظ شيميزو أن كيوتاني غادر الصالة مبكرًا بشكل غير معتاد.
في الوقت نفسه، في محطة طوكيو، برزت مجموعة من اللاعبين ببدلات رياضية حمراء لافتة للنظر وسط الحشد الصاخب.
"واه، هذه أول مرة لي على الشينكانسن!" صرخ ياماموتو تاكيتورا بتفاخر، مما جذب الأنظار.
"حقًا؟" علق ياكو موريسوكي بعفوية.
"مهلاً؟ ياكو-سينباي، هل ركبتها من قبل؟" سأل ياماموتو، وكان دهشته واضحة.
"بالطبع، معظم الناس ركبوها،" رد ياكو بزفرة.
"نعم، إنها شيء عادي جدًا،" أضاف طالب السنة الثالثة كاي نوبويوكي، منضمًا إلى الحديث.
"لقد ركبتها!" صرخ طالب السنة الأولى المرح، إينوكا سو.
خلقت دردشتهم مشهدًا حيويًا وفوضويًا بعض الشيء.
"هي، تمسكوا معًا! هذه ليست المدرسة، كما تعلمون." قطع صوت قائد السنة الثالثة كورو تيتسورو الضجيج، مذكرًا المجموعة بالبقاء مركزين.
"نعم، القائد!" أجابوا بالإجماع، لينتقلوا إلى موضوع جديد في الثانية التالية.
"إذن، هذه ستكون المرة الأولى التي نزور فيها محافظة مياجي، أليس كذلك..."
"ما نوع مكان كاراسونو، على أي حال؟"
"لا أعرف. سمعت فقط عن سينداي."
بالفعل، كانت هذه المجموعة هي فريق الكرة الطائرة في مدرسة نيكوما الثانوية، في طريقهم إلى كاراسونو عبر توهوكو شينكانسن.
جعلتهم بدلاتهم الحمراء اللافتة مركز الاهتمام في عربة القطار، على الرغم من أنه كان من الواضح أنهم غير مدركين تمامًا للنظرات.
ناقش الفريق بحماس الطعام وأماكن السياحة على طول الطريق. بينما حاول كورو تيتسورو جاهدًا الحفاظ على النظام، فكر في نفسه، من حسن الحظ أن اليوم بداية عطلة نهاية أسبوع طويلة. لو كان هذا يوم عمل عادي، لكان القطار مليئًا بالموظفين، وكان هؤلاء الشباب الصاخبون سيتلقون النظرات القاسية طوال الطريق إلى سينداي.
لحسن الحظ، كان الركاب اليوم معظمهم من العائلات في إجازة. امتزجت ضحكات الأطفال في العربة، مما جعل الاسترخاء أسهل بكثير.
باستثناء كوزومي كينما، الذي بدا وكأنه بالكاد يتحمل الفوضى مع سماعات الأذن وهو يلعب لعبة محمولة، كان بقية الفريق في حالة معنوية عالية. على الأقل، لم يكن على كورو القلق كثيرًا بشأن إزعاجهم للآخرين.
كان سبب توجه نيكوما إلى محافظة مياجي يعود إلى دعوة تلقوها من كاراسونو.
قبل عامين، عاد المدرب نيكوماتا إلى الفريق وأعاد إحياء تقليدهم في التدريب مع كاراسونو.
قبل سنوات، قبل أن يصبح نيكوماتا مدربًا، كان مجرد لاعب توزيع احتياطي عادي في المدرسة الإعدادية—نيكوماتا ياسوفومي.
في سنته الثانية في المدرسة الإعدادية، خلال مباراة، التقى إيكوشي بضارب خارجي من فريق آخر—أوكاي إيكي.
سيطرت هجمات أوكاي القوية على المباراة، مغرقة لاعب التوزيع في فريق نيكوماتا تمامًا. أعطت هذه الحالة نيكوماتا فرصة لدخول الملعب وإثبات نفسه.
بعد المباراة...
"بفضلك، يعتقد الجميع الآن أعلى مني. شكرًا جزيلًا." ابتسم نيكوماتا ياسوفومي بمرح.
"هاه؟" عرف أوكاي إيكي على الفور—لم يستطع تحمل هذا الرجل.
"وضرباتك؟ كانت سهلة الاستقبال للغاية."
"...يومًا ما، سأسحقك..."
منذ تلك النقطة، كانا يتواجهان غالبًا في مباريات تدريبية وبطولات إقليمية.
"الاعتماد على القوة الغاشمة وحدها أصبح قديمًا. استخدم عقلك لمرة واحدة."
"في المرة القادمة، سأهزمك بالتأكيد!"
ومع ذلك، بحلول بطولتهما الأخيرة في المدرسة الإعدادية، انتقل نيكوماتا إيكوشي إلى طوكيو، تاركًا مياجي خلفه.
افترض كلاهما أنهما لن يتقاطعا مجددًا. لكن في سنتهما الثانية في المدرسة الثانوية، في البطولة الوطنية، رأيا أسماء بعضهما البعض على القائمة:
مياجي – كاراسونو – أوكاي إيكي | طوكيو – نيكوما – نيكوماتا ياسوفومي.
على الرغم من تلك المواجهة المصيرية، كانت فرقهما في مجموعات مختلفة ولم يصل أي منهما إلى النهائيات. بعد ذلك، لم يعد أي منهما إلى المسرح الوطني.
بعد سنوات، بحكم القدر، عاد كل من أوكاي ونيكوماتا إلى مدارسهما الأم كمدربين للكرة الطائرة. مع تاريخهما المشترك، أصبح من الطبيعي أن ينظما كاراسونو ونيكوما جلسات تدريب مشتركة كلما أمكن.
لعبوا مباريات تدريبية مرات عديدة، لكن الفريقين لم يتواجها أبدًا في بطولة رسمية.
في النهاية، تقاعد كلا المدربين، وتدهورت فرقهما، وتلاشيا من الأضواء الوطنية.
لكن الآن، كان كل من 'القطط' و'الغربان' جاهزين للنهوض مجددًا!