انتهى معسكر التدريب خلال الأسبوع الذهبي، وبدأت تشكيلة أوبا جوهساي الجديدة في التبلور.
بعد خسارته أمام تايتشي كايديهارا في المباراة ضد نيكوما، لم يكن أمام كينتارو كيوتاني خيار سوى قبول عقوبته. على مضض، حضر التدريبات كل يوم دون التسبب بمشاكل—على الأقل من حيث حضوره.
ومع ذلك، لم تهدأ طباع كيوتاني النارية. استمرت سلوكياته المتعجرفة ونبرته الجافة في خلق توتر بينه وبين بقية الفريق.
كان يوم الإثنين يوم راحة مخصص لنادي الكرة الطائرة في أوبا جوهساي.
بعد جلسات التدريب المرهقة خلال الأسبوع الذهبي، أعلن المدرب إيريهاتا، بأسلوبه الودود المعتاد، عن يوم راحة مستحق للجميع.
لكن بالنسبة لكيوتاني، لم يكن هناك الكثير ليفعله غير الكرة الطائرة. حتى خارج النادي، كانت روتينه اليومي يدور حصريًا حول الرياضة. إذا كان هناك شيء آخر يحتل مكانًا في حياته، فمن المحتمل أن يكون الدجاج المقلي.
يبدو أن التغيير في البيئة قد أثر عليه؛ فبدلاً من "دجاج فاميلي مارت المقلي" المعتاد، تحول مؤخرًا إلى "دجاج لوسون المقلي".
في يوم راحته الأول في أوبا جوهساي، اختار كيوتاني، كما هو متوقع، الكرة الطائرة. بعد شراء علبة جديدة من "ناجتس الدجاج المقلي الجديد!" من لوسون، توجه نحو صالة الألعاب الرياضية في المدينة حيث اعتاد التسكع.
أثناء سيره على الطريق وهو يمضغ الدجاج المقلي، توقف كيوتاني فجأة في منتصف اللقمة والخطوة. كان هناك صندوق كرتون صغير يجلس في منتصف المسار أمامه.
بدت الصندوق نظيفًا—لا توجد علامات على أنه دُوس عليه أو بلله المطر. حوافه الحادة ومظهره النظيف جعلا من الواضح أنه لم يكن هناك لفترة طويلة.
"ها. نوع من الخدع الجديدة؟" تمتم كيوتاني لنفسه. على الرغم من شكوكه، لم يستطع مقاومة الانحناء لإلقاء نظرة أقرب.
داخل الصندوق كانت هناك كتلة من الزغب البني الفاتح، أصغر من كرة طائرة، متعششة في منشفة قديمة.
بمجرد أن انحنى كيوتاني ومد يده للمسها، انفتحت عينان سوداوان لامعتان داخل الكتلة، مما أذهله لدرجة أنه سحب يده بسرعة.
"تش. إنه كلب."
كان الصندوق يحتوي على ما يبدو أنه جرو مهجور—صغير، ضعيف، وبدون طوق. يجب أن تكون الحركة قد أيقظته، حيث أصدر أنينًا ناعمًا وضعيفًا، فتح فمه الصغير بما يكفي ليكشف عن لسانه الوردي.
لم تكن الكلاب الضالة نادرة تمامًا، لذا لم يجد كيوتاني الأمر مثيرًا للاهتمام بشكل خاص. إلى جانب ذلك، بعد أيام قليلة من التدريب في أوبا جوهساي، كانت الألقاب المستمرة من أويكاوا ("ماد دوغ-شان") وذلك الطالب السنة الأولى كايديهارا ("ماد دوغ-سينباي") قد بدأت بالفعل في استنزاف أعصابه.
فقدانًا للاهتمام، وقف كيوتاني ليغادر. لكن بمجرد أن استدار، أصبحت صرخات الجرو الخافتة أكثر إلحاحًا.
من المحتمل أن تكون رائحة دجاجه المقلي، استنتج كيوتاني. مع تنهيدة مبالغ فيها، ألقى قطعة من ناجتس الدجاج في الصندوق وحشا الباقي في فمه دفعة واحدة، ممضغًا بصوت عالٍ.
"لا تتجاوز حدودك. أنت محظوظ لأنني أعطيتك حتى قطعة واحدة،" تمتم، وهو يعجن الغلاف إلى كرة ويدفعه في جيبه قبل أن يبتعد بسرعة.
مرت فترة منذ آخر زيارة لكيوتاني لصالة الألعاب الرياضية في المدينة. عند رؤيته مرة أخرى، لم يستطع شيميزو نوبو إلا أن يشعر بالحنين. رحب به الآخرون بطبيعة الحال للانضمام إلى مباراتهم، متحدثين معه عن وقته في أوبا جوهساي بين اللعب.
رد كيوتاني بإيجاز، وكان انزعاجه واضحًا. ومع ذلك، كان بإمكان من يعرفونه جيدًا أن يشعروا بتغيير طفيف فيه.
كان من الصعب ألا يشعر المرء بلمحة من العاطفة—بعد كل شيء، كان عمره 16 عامًا فقط. كان يجب أن يقضي وقتًا مع أقرانه في نفس العمر.
كان الوقت يمر دائمًا بسرعة أثناء لعب الكرة الطائرة. لم يمض وقت طويل حتى أظلمت السماء خارج الصالة، وبدأ اللاعبون في حزم أمتعتهم للمغادرة.
لم يكن كيوتاني استثناء. جدول التدريب الصارم في أوبا جوهساي لم يترك حاجة له للبقاء هنا كما اعتاد.
ومع ذلك، ضاق صدره قليلاً عندما رأى ذلك الصندوق الكرتوني المألوف في طريق عودته.
"منطقي، حقًا. لو لم يكن ضالًا، لما كان هنا،" تمتم كيوتاني وهو يحاول تجاهل الشعور والمضي قدمًا.
لكن الجرو، وكأنه يتعرف على رائحته، بدأ يتحرك. بانفجار مفاجئ من الطاقة، تسلق خارج الصندوق، متعثرًا على الأرض. أصدر سلسلة من النباحات الناعمة وهو يتبع كيوتاني بتثاقل.
نظر كيوتاني إلى الخلف ليراه يهز ذيله القصير وينبح مرة أخرى.
"ما هذا بحق الجحيم؟ لم يعد لدي دجاج مقلي،" تذمر، مسرعًا خطواته.
لم يثبط عزيمة الجرو، فاندفع نحوه، قافزًا على حذاء كيوتاني بكل قوته.
"—ووف!"
"أغ، لست ألعب معك،" تمتم كيوتاني، رافعًا قدمه بما يكفي للسماح للجرو بالسقوط مرة أخرى على الأرض.
لم يثبط عزيمة الجرو، فبدأ يعض ويجذب حافة بنطال كيوتاني، متدحرجًا بسعادة.
حتى أنه أخرج لسانه الوردي الصغير بانتصار.
"كيندا لطيف..."
"بفت—أغ، مستحيل!" هز كيوتاني رأسه بشدة في اللحظة التي عبرت فيها تلك الفكرة الغريبة ذهنه، وكأنه يحاول طردها من دماغه.
"..."
حدق في المخلوق الزغبي، وشعور غريب بالانزعاج يتصاعد بداخله. لا تهز ذيلك فقط وتتوسل للحصول على طعام من أي شخص غريب تقابله. أنت صغير، عديم الفائدة، ولديك الجرأة لملاحقة دجاج لوسون الخاص بشخص آخر. إذا كنت تعتقد أن الحياة ستسير دائمًا كما تريد، فأنت مخطئ بشدة.
أراد كيوتاني قول كل ذلك للجرو، لكن بما أنهما لا يتحدثان نفس اللغة، بدا الأمر للمارة وكأنه يحدق في الكلب الصغير بصمت.
"مهلًا، ما الذي تفعله باللعب مع كلب؟"
استدار كيوتاني ليرى شيغيرو ياهابا واقفًا على مسافة قصيرة، مرتديًا نفس زي أوبا جوهساي مثله. كان تعبير ياهابا يعكس انزعاجًا واضحًا وهو يحدق في كيوتاني.
منذ انضمام كيوتاني إلى نادي الكرة الطائرة، لم يتفق ياهابا معه أبدًا.
لم يكن الأمر مجرد كره—شعر ياهابا حقًا أن غرور كيوتاني وتصرفاته المتهورة كانت مصدر إزعاج مستمر.
كون ياهابا في نفس الصف مع كيوتاني عنى أنه غالبًا ما كان يُجبر على جلسات تدريب شاقة بناءً على إصرار طلاب السنة الثالثة، الذين كانوا مصممين على "تشكيل كيوتاني".
ومن يستطيع نسيان الوقت الذي صرخ فيه كيوتاني على هؤلاء الطلاب خلال مباراة تدريبية، معلنًا بصراحة، "لعبكم سيء!" لم يكن ذلك مجرد غرور؛ كان جنونًا صريحًا.
ومع ذلك، كانت مهارة كيوتاني على الملعب لا تُنكر. على الرغم من استياء ياهابا، كان كيوتاني بلا شك أكثر طالب سنة ثانية موهبة، حيث حصل على مكان في مباريات التدريب على الرغم من سلوكه.
بينما كان ياهابا يستاء من قدرات كيوتاني الطبيعية، لم يستطع إلا أن يأمل أن يصل هذا الطالب الثاني الناري إلى التشكيلة الأساسية. فئتهم من طلاب السنة الثانية لم تكن مليئة باللاعبين المميزين، بعد كل شيء.
لكن هذا الرجل...
شخص بموهبته، يهدرها بتهور. كان ذلك مثيرًا للغضب.
للصدق، شعر ياهابا بالارتياح عندما بدأ كيوتاني في تخطي أنشطة النادي. كانت التدريبات أكثر هدوءًا بكثير بدونه.
والآن، عندما كانت الأمور تتسوى أخيرًا، عاد كيوتاني.
والأسوأ من ذلك، كانت مهاراته في الكرة الطائرة حادة كما كانت دائمًا، على الرغم من غيابه.
كان ذلك كافيًا ليجعل دم ياهابا يغلي.
دون تبادل كلمة واحدة، ازداد التوتر بينهما، وكاد الهواء يتطاير بالعداء غير المعلن.