كسر نباح الجرو الناعم الصمت المتوتر بين الفتيين. انتقل انتباه شيغيرو ياهابا على الفور إلى صندوق كرتوني ليس بعيدًا.
"هل ذلك الكلب...ضال؟" سأل.
عبس كينتارو كيوتاني وأومأ بإيجاز، مستخدمًا قدمه لدفع الجرو الصغير المتطفل بعيدًا عنه.
تحول تعبير شيغيرو بشكل غير متوقع. لم يستطع تمامًا التوفيق بين هذا المشهد وكيوتاني المتعصب عادةً. فكرة أن يكون رقيق القلب بدت سخيفة.
"...لا تقل لي إنك تخطط لأخذ هذا الكلب الضال إلى منزلك! ما هذا، كليشيه مانغا شوجو؟" رفع شيغيرو صوته، يبدو وكأنه يحاول إقناع نفسه. "بجدية، توقف عن هذا. لا توجد طريقة سأبدأ بها في التفكير بأنك شخص جيد سرًا بسبب هذا!"
"لم ألتقطه! لقد تبعني إلى هنا من تلقاء نفسه!" رد كيوتاني بحدة، واضحًا أنه متضايق. بين زملائهم في الفصل، بدا أن شيغيرو هو الوحيد الذي يجرؤ على تحديه علانية.
سخر شيغيرو، يبدو غير متأثر على الإطلاق. "أوه، إذن الآن أنت تتباهى بشعبيتك عند الحيوانات، هاه؟"
انتفخ عرق في جبهة كيوتاني. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟!"
بينما كان الاثنان يتجادلان، تقطع نقاشهما ذهابًا وإيابًا الهواء كالمبارزة اللفظية، استلقى الجرو بجانب حذاء كيوتاني ونام على الفور.
"مهلاً،" قال شيغيرو فجأة، بنبرة أهدأ من قبل. "لا تفكر حتى في التخلص من الكلب في مكان ما لمجرد أنه غير مريح."
"ها؟" رفع كيوتاني حاجبًا نحوه.
"لا تحدق بي هكذا. وكأنني سأثق بشخص متهور مثلك. بصراحة، لو قلت لي إنك تخطط لأكل الكلب نيئًا، لن أتفاجأ حتى!" رد شيغيرو بسخرية مبالغ فيها.
قبل أن يتمكن كيوتاني من الرد، انحنى شيغيرو، رافعًا الجرو النائم بلطف من حيث كان مستلقيًا على حذاء كيوتاني. وضعه مرة أخرى في الصندوق الكرتوني، ثم رفع الصندوق بين ذراعيه.
"هيا، لنذهب."
"ها؟ إلى أين؟" سأل كيوتاني، وميض من عدم اليقين يخترق جرأته المعتادة.
"قلت إنك لن تأخذه إلى المنزل، أليس كذلك؟ لذا، سيتعين علينا فقط إيجاد شخص آخر يفعل ذلك،" رد شيغيرو كما لو كان الأمر أوضح شيء في العالم. على الرغم من أن ثقته ترددت قليلاً، استمر في المضي قدمًا.
"أوه."
مع صمت كيوتاني أخيرًا، لم يزعج شيغيرو نفسه بمواصلة الحديث. معانقًا الصندوق بإحكام، قاد الطريق نحو متجر صغير قريب.
"لنشتري له شيئًا ليأكله أولاً."
داخل المتجر، أمسك شيغيرو بعبوة صغيرة من النقانق بينما اختار كيوتاني، لسبب ما، دجاجًا مقليًا.
"أنت حقًا تحب الدجاج المقلي، أليس كذلك..." تمتم شيغيرو، متذكرًا أن كيوتاني نادرًا ما يُرى يأكل شيئًا آخر.
"أليس هذا للكلب؟" رد كيوتاني، متجاهلاً التعليق.
مع مشترياتهما في أيديهما، وجد الاثنان طاولة صغيرة في الهواء الطلق بالقرب من المتجر وجلسا. شاهد شيغيرو بينما كان كيوتاني يمزق قطعة من الدجاج المقلي ويضعها أمام الجرو.
"...لا أعرف حتى من أين أبدأ بتوبيخك،" تمتم شيغيرو تحت أنفاسه.
ربما بسبب رائحة الطعام، استيقظ الجرو، ذيله يهتز وهو يشم العروض بحماس. وكما هو متوقع، أظهر تفضيلًا واضحًا للدجاج المقلي على النقانق.
عبس شيغيرو. "هذا الكلب لديه ذوق غريب."
بعد أن أكل حتى شبع، عاد الجرو للنوم بسرعة، جسمه الصغير يرتفع وينخفض مع أنفاس سريعة ومنتظمة. شاهد الفتيان الكلب في صمت، مفتونين رغم أنفسهم.
تقابلت أنظارهما بالصدفة، وفي لحظة، استدارا بعيدًا، متضايقين بنفس القدر.
"على أي حال، دعنا نسأل إيوايزومي-سينباي ماذا نفعل." كان وجود سينباي موثوق دائمًا يجلب شعورًا بالراحة.
"أجل." حتى كينتارو كيوتاني بدا موافقًا عندما يتعلق الأمر بإيوايزومي هاجيمي.
بيب...بيب...بيب...
"مرحبًا~؟"
على نحو غير متوقع، كان الصوت على الطرف الآخر من المكالمة خفيفًا ومغيظًا، شبه مرح.
"أويكاوا-سينباي؟ أليس من المفترض أن يكون هذا هاتف إيوايزومي-سينباي؟" سأل شيغيرو ياهابا، متعجبًا.
"أنا في منزل إيوا-تشان أشاهد لقطات المباراة. لماذا؟ ما الجديد؟"
حتى في يوم إجازة النادي، كان هذان الاثنان يتسكعان معًا. تنهد شيغيرو داخليًا قبل أن يشرح الموقف لأويكاوا تورو.
"ها؟ لماذا اتصلت بإيوا-تشان أولاً بدلاً مني؟ أنا القائد، أليس كذلك؟"
هذا ليس جوهر الموضوع هنا! وعلاوة على ذلك، هذا بالضبط لماذا لم نتصل بك أولاً، أويكاوا-سينباي!
صرخ شيغيرو داخليًا، شفتاه ترتعشان وهو يكافح للرد.
"أعطني الهاتف، أيها الغوميكاوا..."
سُمع صوت صراع قصير عبر الخط، وسرعان ما حل صوت إيوايزومي محل أويكاوا.
"لا منزل أويكاوا ولا منزلي مناسب لتربية حيوان أليف. إليكم ما سنفعله—اسألوا طلاب السنة الثانية إذا كان بإمكان أحدهم أخذه. سأتحقق أنا وأويكاوا مع طلاب السنة الأولى والثالثة لمعرفة إن كان أحد مهتم."
"‘أويكاوا’ مقبول، لكن ما هذا باللقب؟ لا تسميني قمامة فقط، إيوا-تشان—!" قُطع احتجاج أويكاوا، تلاه صوت خبطة مشبوهة.
"إذا لم يوافق أحد، اتصلوا بأحد في المدرسة غدًا أو تحققوا مع الشرطة حول ما يجب القيام به،" تابع إيوايزومي بهدوء، وكأن شيئًا لم يحدث.
أومأ شيغيرو مرارًا وهو يستمع، متأثرًا. كما هو متوقع من إيوايزومي-سينباي، كل شيء تم التخطيط له وتنظيمه بسرعة. حتى كيوتاني، الذي كان قد توتر عند سماع صوت أويكاوا سابقًا، بدا يهدأ بعد سماع اقتراح إيوايزومي.
اتصل شيغيرو بجد بزملاء السنة الثانية واحدًا تلو الآخر، لكن الجميع رفضوا بأدب. كما توقع، من كان مستعدًا لتربية حيوان أليف على الأرجح لديه واحد بالفعل.
بعد وقت قصير، اتصل إيوايزومي مرة أخرى بنتائج مماثلة—لم يكن أي من أعضاء النادي الآخرين مستعدًا لتبني الجرو أيضًا.
منكسرًا، انهار شيغيرو على الطاولة، إحباطه ممزوج بشعور خافت من الخيبة.
"ها؟ هل هذا جرو؟ يا إلهي، إنه لطيف جدًا! انظروا، انظروا!"
ظهرت فجأة مجموعة من فتيات المدارس الثانوية بزيهن الرسمي عند طاولتهم، أصواتهن مليئة بالحماس.
"ما هذا؟ إنه حي؟ لماذا في صندوق؟ انتظروا، هل تقومون بتصوير شيء ما؟"
"ما نوعه؟ إنه رقيق جدًا!"
"هل يمكن أن يكون شيبا إينو؟ يبدو كذلك، أليس كذلك؟ أنا محقة؟ كاواي~" ملأت دردشتهن المبهجة وطاقتهن الشابة الجو.
مرر شيغيرو يده بسرعة في شعره، ناعمًا إياه للخلف. ومضًا بابتسامة ساحرة نادرًا ما يظهرها، قال بحماس، "مرحبًا! إذن، ما رأيكم؟ هل ترغبون في اللعب مع الجرو؟ يمكنكم حتى تبنيه!"
"حقًا؟ هل أنت جاد؟" بدت إحدى الفتيات مهتمة حقًا، عيناها تلمعان.
"...آه!" صرخت فتاة أخرى فجأة، وجهها يشحب وهي تتجمد. كانت نظرتها مثبتة على شيء بجانب شيغيرو.
متعجبًا، استدار شيغيرو ورأى كيوتاني يحدق في الفتيات، تعبيره مليء بالعداء.
"ما ال—؟! ماذا تفعل؟!"
لكن كان قد فات الأوان. صرخت الفتيات وهربن، أصواتهن الحادة تتردد وهن يفررن من المشهد.
حدق شيغيرو بعدهن في صدمة، فاه مفتوح، قبل أن يتحول ارتباكه إلى غضب.
"لماذا كنت تحدق بهن؟! ربما كانت إحداهن ستبني الجرو بالفعل!"
انتزع كيوتاني الصندوق—الجرو وكل شيء—مباشرة من يدي شيغيرو ورد بحدة، "هل أنت خارج عقلك؟ كيف يمكنك الثقة بغرباء عشوائيين التقيناهم للتو؟"
"...!"
"وأنت أيضًا التقيت بالجرو للتو!" صرخ شيغيرو، إحباطه يغلي. "حسنًا! افعل ما تريد!"
تجهم وجه كيوتاني. دون أن ينبس بكلمة أخرى، دفع رأس الجرو المتطفل مرة أخرى إلى الصندوق، التقطه بقسوة، وابتعد مهرولًا دون أن ينظر إلى الوراء.