"لم أتوقع حقًا أن تعلن بهدوء عن طموحك للسيطرة على البطولة الوطنية في تلك اللحظة،" قال تورو أويكاوا، فمه مليء باللحم البقري، وهو يتحدث بصوت غير واضح إلى تايتشي.
مع انتهاء كل الأمور المملة، اجتمع فريق الكرة الطائرة أوبا جوساي بأكمله مرة أخرى في مطعمهم المفضل لليايكنيكو، جيو-كاكو.
على عكس الأجواء المتوترة خلال العشاء الجماعي الأخير، كانت الأجواء هذه المرة احتفالية بحق.
"ربما تايتشي في السر شخص شغوف للغاية!" علق تاكاهيرو هاناماكي، وهو يقلب اللحم على الشواية بخفة دون أن يفوت أي لحظة.
"وما الخطأ في ذلك؟ يجب أن يكون الرجل شغوفًا!" قال هاجيمي إيوايزومي بحماس، مذكرًا تايتشي بقميصه المكتوب عليه "العزيمة فوق كل شيء".
"ليس الأمر يتعلق بالشغف،" رد تايتشي بهدوء، "إنه فقط أن هناك حوالي شهر متبقٍ قبل البطولة الوطنية. إذا لم أقل شيئًا كهذا، ربما يتكاسل كونيمي أثناء التدريب."
"إيه؟!" صاح أكيرا كونيمي، محدقًا بتايتشي بنظرة مليئة بالاستياء.
"انتظر، ماذا؟!" صاح بعض أعضاء الفريق، مفتوحي الأعين، ومن الواضح أنهم لم يكونوا على دراية بأن البطولة الوطنية على بعد شهر فقط.
"أنتم طلاب السنة الثانية والثالثة لا يصدقون،" تمتم إيسيه ماتسوكاوا، مهزًا رأسه لجهل المجموعة.
"حسنًا، لم نصل إلى البطولة الوطنية من قبل..." تمتم شيغيرو ياهابا، متجهمًا قليلاً.
ألقى هذا البيان صمتًا محرجًا على الطاولة.
"آسف، سينباي!!!" قفز شيغيرو واقفًا وانحنى بعمق.
لوح أويكاوا بابتسامة ماكرة وقال مازحًا: "لا تقلق، ياهابا. كنت فقط تذكر الحقائق. الآن، بعد غد، ستساعد تايتشي في تدريب ضرباته—حتى يرضى!"
"ماذا؟!" تغيرت ملامح ياهابا. عادةً، يتناوب الجميع على مساعدة تايتشي في التدريب. فكرة القيام بذلك بمفرده بدت كحكم بالإعدام.
أما لماذا حدد أويكاوا الجلسة بعد غد بدلاً من اليوم التالي، فليس من باب اللطف—بل لأن الفريق كان لديه يوم راحة مقرر يوم الثلاثاء.
"شكرًا، ياهابا-سينباي،" قال تايتشي على الفور. كان يفهم لماذا خطط أويكاوا بهذه الطريقة؛ كان التناغم مع ياهابا في أقرب وقت ممكن أمرًا حاسمًا.
عندما تكون المهارات ناقصة، يمكن أن يعوض التناغم والتفاهم الفجوة. لقد أثبت سوغاوارا وطلاب السنة الثالثة في كاراسونو ذلك.
"بالمناسبة، كيف عرف تايتشي أن هناك شهرًا واحدًا فقط متبقيًا حتى البطولة الوطنية؟" سأل هاناماكي، مدركًا فجأة الفجوة في معرفتهم.
"أوه، في الطريق إلى هنا، أرسلت رسالة إلى كينما من نيكوما لأخبره أننا ذاهبون إلى البطولة الوطنية،" رد تايتشي وهو ينتزع بسرعة آخر قطعة لحم من الشواية، خشية أن تختفي وسط الحديث الحيوي.
"قال كينما إن تصفياتهم لا تبدأ حتى نهاية هذا الأسبوع وتمتد على مدى أربعة أسابيع—مباراة واحدة في كل نهاية أسبوع. لذا، ستبدأ البطولة الوطنية في الأسبوع الأخير من هذا الشهر."
"جدول طوكيو يبدو مريحًا جدًا! كما هو متوقع من مدينة كبيرة!" قال هاناماكي بحسد.
"ليس لهذا علاقة،" رد ماتسوكاوا، وهو يفكر ويمرر يده على ذقنه. "على الرغم من ذلك، اللعب ثلاثة أيام متتالية مرهق بالتأكيد."
"لمياغي أسبابها الخاصة،" تدخل إيوايزومي، معتبرًا وجهة نظر المنظمين. "وسائل النقل لدينا ليست مريحة مثل طوكيو. بعض المدارس تواجه صعوبة في مجرد الوصول إلى المكان والعودة."
"ناهيك عن أن جدول البطولة الوطنية هو أيضًا ثلاثة أيام متتالية من المباريات،" أضاف. "يمكن القول إن تصفياتنا المرهقة هي بمثابة بروفة للحدث الحقيقي."
"أووه،" تمتم الفريق موافقين، يومئون برؤية إيوايزومي.
"ساكوغا إيوايزومي-سينباي!"
"هي! اتركوا بعضًا لي!" وقف هاجيمي إيوايزومي أخيرًا، منضمًا إلى معركة اللحم. لا عجب أنه كان هادئًا—كان مشغولاً بابتلاع الطعام بصمت.
"يبدو أنك قريب جدًا من ممرر نيكوما، أليس كذلك؟ تراسله، ولا تهتم حتى بالألقاب..." سأل أويكاوا تايتشي فجأة، بنبرة مليئة بالفضول المرح.
ما هذا؟ هل هذا... غيرة؟ تساءل تايتشي. عقول الممررين غريبة حقًا.
"أنا وكينما إخوان السلاح!" أعلن تايتشي بفخر. "كنا نلعب مونستر هانتر معًا كلما سمحت لنا الفرصة."
ساد الصمت بين أعضاء أوبا جوساي.
هذا الرجل... كطالب، يبدو أنه يفعل كل شيء ما عدا الدراسة—ومع ذلك كانت درجاته دائمًا من بين الأفضل.
أزعجت الفكرة كيندايتشي لدرجة أنه مد يده وانتزع آخر قطعة لحم من طبق تايتشي.
"كينداي-باكا! أنت—!" بدأ تايتشي.
"شكرًا على الوجبة!" قاطعه كيندايتشي، مبتسمًا بمكر.
تظاهر بقية الفريق بالجهل، كل واحد يرتدي تعبيرًا يقول "لم أرَ شيئًا".
في هذه الأثناء، عبر الطاولة، لم يكن المدرب نوبوتيرو إيريهاتا الهادئ عادةً هو من شرب كثيرًا الليلة. كان هذا الشرف من نصيب المدرب المساعد سادايوكي ميزوغوتشي.
"المدرب إيريهاتا! أنا سعيد جدًا!" صاح ميزوغوتشي، وجهه متورّد من الكحول. "بعد كل هذه السنوات، أوبا جوساي ذاهب أخيرًا إلى البطولة الوطنية مجددًا! هذه المرة، لست أنت فقط من يقود الفريق إلى هناك. أنا ذاهب أيضًا!"
"هاها..." ضحك إيريهاتا بسخرية، يراقب ميزوغوتشي وهو يرفع كأسه لما بدا وكأنه الخبز الثامن في تلك الليلة. "لقد قلت ذلك ثماني مرات الليلة."
بصوت عالٍ، انهار غوتشي على الطاولة، نائمًا بعمق. تنهد إيريهاتا وصب لنفسه مشروبًا آخر. "ومع ذلك،" تمتم، "علينا أن نكون مستعدين لدعم هؤلاء الأطفال خلال البطولة الوطنية."
ملأت الضحكات والمزاح المرح الغرفة، والأجواء الاحتفالية ممزوجة بشعور جديد بالراحة.
[في وقت لاحق من تلك الليلة، في صالة كاراسونو الثانوية الثانية:]
"أوبا جوساي قوي. هذه حقيقة لا يمكننا إنكارها،" قال المدرب كيشين أوكاي وهو يخاطب اللاعبين المجتمعين. "انتهت نهائيات تصفيات البطولة البينية اليوم مع تتويج أوبا جوساي بالبطولة وشيراتوريزاوا في المركز الثاني."
لم يُسمح لفريق الكرة الطائرة كاراسونو بتفويت دروس الإثنين لحضور المباراة، نظرًا لعدم تحقيقهم إنجازات بارزة في البطولات الأخيرة.
"!!!" بدا اللاعبون مصدومين بشكل واضح من الإعلان.
"لقد هزموا شيراتوريزاوا بالفعل..." تمتم سوغاوارا كوشي، صوته يتلاشى. "لكن، حسنًا، ليس ذلك مفاجئًا. بعد كل شيء، هزمونا بفارق كبير. لقد خسرنا أمام الأبطال..."
بينما كان يتحدث، قبض سوغاوارا قبضتيه بقوة. طحن أسنانه معًا.
خسرنا أمام الأبطال؟ لا. لم يكن هدف كاراسونو مجرد المنافسة—بل الفوز.
"لعب أوبا جوساي وشيراتوريزاوا ثلاث مجموعات كاملة،" تابع أوكاي. "كانت النتائج 25-22، 22-25، و29-27. من هذا، من الواضح أن شيراتوريزاوا كان قويًا كما تقترح سمعتهم—فريق متكافئ مع أوبا جوساي نفسه الذي سحقنا."
أخذ أوكاي نفسًا عميقًا وأعلن: "يجب أن نصبح أقوى!"
جلس هيناتا شويو متجمدًا في مكانه، لا يزال يعالج المعلومات. لقد هزم تايتشي وأوبا جوساي شيراتوريزاوا. كانوا سيشاركون على نفس المسرح الذي لعب عليه العملاق الصغير.
"تايتشي لم يرسل لي رسالة حتى بشأن ذلك،" تمتم هيناتا، رغم أن عقله كان يتسابق بالفعل مع أفكار عن البطولة الوطنية.
"ربما لم يرد أن يثبط عزيمتك،" اقترح ياماغوتشي تاداشي. "علاوة على ذلك، سيكون على التلفزيون الليلة. كونهم الفريق الذي هزمنا، ربما بدا التفاخر بالفوز وكأنه فرك الملح في الجرح."
كان كاجياما توبيو، الجالس بجانبهم، يرتدي تعبيرًا متجهمًا مماثلاً. "كنت أعتقد أنني سأتفوق على أويكاوا-سينباي بمجرد دخولي الثانوية،" قال، صوته منخفض. "لكن الآن يبدو أن الفجوة تزداد اتساعًا فقط..."
"لا يمكن أن يستمر هكذا!" صاح هيناتا وكاجياما في انسجام، أصواتهما مليئة بالعزيمة.
"يجب أن ألحق بتايتشي!" أعلن هيناتا.
"يجب أن أتفوق على أويكاوا-سينباي!" صاح كاجياما.
في تلك اللحظة، انفتحت أبواب الصالة بصوت عالٍ. تعثرت شخصية بالداخل، كادت تسقط.
"طوكيو!"
كان معلمهم، تاكيدا إيتيتسو، يحمل أخبارًا ستغير كل شيء.
"سنستخدم معسكر التدريب في طوكيو لنصبح أقوى!"