الفصل المئة والثامن والعشرون: صيد بايثون السماء
____________________________________________
تنهد سيد المدينة في قرارة نفسه، مُسترجعًا قراره الذي اتخذه قبل ست سنوات، والذي كان أكثر ما ندم عليه في حياته. ثم زفر بعمق ووقف قائلًا: "أنا، بروحي هذه، أحمي مدينة الحجر الأسود بأكملها. ومهما كانت الأخطاء التي ارتكبها في حياته، فقد آن أوان تسويتها."
أصدر أمره بصوت ثابت: "عودوا به إلى معبد الأسلاف." ثم تنهد مرة أخرى وهو ينظر إليهم، قبل أن يستدير ببطء ويضيف بنبرة حاسمة: "أما أنتم... فامضوا قدمًا."
في تلك الأثناء، كانت الرمال الصفراء تغطي صفحة السماء، وتحجب الرؤية عن الأعين في قلب صحراء شاسعة. كان المشهد أشبه بقلب عاصفة رملية مروعة، ولو وُجد فيها بشر فانون، لتمزقت أجسادهم إربًا في لحظات.
وسط هذه العاصفة، كانت قافلة طويلة تشق طريقها بصعوبة بالغة. أحكم رجالها لف أجسادهم بأقمشة سميكة، وبدت على ملامحهم القوة والصلابة. تقدمهم شخص طويل القامة، يرتدي درعًا أبيضًا ناصعًا، وعلى ظهره رمح طويل يضفي على هيئته مهابة استثنائية.
في هذه اللحظة، صاح رجل أصلع الرأس كان بجانبه بصوت جهوري ليخترق دوي الرياح: "يا سيد لونغ، لا بد أنه في الأمام! هذه هي آخر أفاعي بايثون السماء الرملية السوداء، وأقواها على الإطلاق. إن قضينا عليها، ستنعم كل مدننا بالأمان!"
كانت نبرة الرجل الأصلع مفعمة بالحماس، فأفعى بايثون السماء الرملية السوداء لطالما كانت كابوسًا يهدد المدن الرئيسية غرب تحالف المدن التسع. ففي كل عام، كانت تستدعي عواصف رملية رهيبة تجتاح تجمعات البشر، وتطلق العنان لوحوش الصحراء الشرسة التي فتكت بأعداد لا تحصى من المتدربين.
كانت قوة بايثون السماء هائلة، ومخبؤها في أعماق الصحراء يجعل الوصول إليها أمرًا عسيرًا، مما جعلها مصدر قلق دائم لتلك المدن. لكن قبل بضع سنوات، ظهر السيد لونغ كالنجم الساطع، فقاد جناح التنين الحقيقي، واكتسح المدن الرئيسية الكبرى ليذيع صيته في كل مكان.
وحين علم بأمر بايثون السماء، لم يتردد لحظة، بل انطلق بجرأة إلى قلب الصحراء، عازمًا على استئصال هذا الخطر الذي استمر لقرون. وبعد أن نجح في قتل أول أفعى، ذاع اسم السيد لونغ في أرجاء الغرب، واستجاب له الجميع.
على مر سنوات من القتال، تعاظمت قوة جناح التنين الحقيقي يومًا بعد يوم، وارتفعت مكانة السيد لونغ في قلوب الناس. فإن هو تمكن من القضاء على ملك البايثون الأخير هذا، فسيصبح بلا منازع سيد النصف الغربي من تحالف المدن التسع.
واصلت القافلة تقدمها، وفجأة، تبددت العاصفة الرملية التي لا نهاية لها في لمح البصر. وجدوا أنفسهم في أرض مغطاة بالحصى الأسود، كانت هي مركز العاصفة، وهناك، رأوا أفعى بايثون هائلة يبلغ طولها مئات الأقدام، ما إن دخل السيد لونغ حتى فتحت عينيها الجمرتين.
أطلق السيد لونغ زئيرًا مدويًا: "اقتلوا!" وانقض عليها أولًا. نهضت الأفعى العملاقة وزمجرت في وجه السماء، ثم فتحت فكها لتلتهم السيد لونغ المندفع نحوها. لكن الرمح الطويل في يده تضخم فجأة، وهوى على رأسها كالمطرقة الثقيلة، محطمًا منخريها.
"بووم!"
انفجرت موجة صدمة هائلة كادت أن تشتت العواصف الترابية البعيدة. في تلك اللحظة، اندفع الآخرون أيضًا، كل منهم يطلق صيحاته القتالية، فمنهم من حلق في السماء، ومنهم من قفز عاليًا، وآخرون ألقوا بأسلحتهم الروحية نحو الوحش.
في لحظات، أحاطت الأفعى الهائلة بمئات المقاتلين، فبدوا كأسراب من الذباب المزعج، وكان أبرزهم هو السيد لونغ الذي يتقدم الصفوف. كان ملك بايثون السماء الرملية السوداء وحشًا من ذروة المرتبة التاسعة، جسده صلب كالفولاذ، وجلده كالمعدن المصقول.
لكن رجال جناح التنين الحقيقي لم يكونوا خصومًا سهلة، فقد قاتلوا ببسالة وشراسة، وسرعان ما شعر ملك البايثون بالألم. أطلق الوحش زئيرًا طويلًا مرة أخرى، ثم أومض فمه بضوء أسود، وانفجرت منه طاقة هائلة جعلت القلوب ترتجف، متجهة مباشرة نحو السيد لونغ.
غير أن السيد لونغ لم يظهر أي خوف.
"بووم!"
دوى انفجار عظيم آخر، وأطاحت الطاقة الهائلة بالسيد لونغ بعيدًا. لكن ملك البايثون لم يخرج سالمًا، فقد سال من جانبي فمه دم أسود داكن، تناثر في الهواء وتحول إلى حبات من الرمل الأسود.
تراجع الرجال في الأسفل بسرعة، فهذا الرمل الأسود كان شديد السمية، ومن يلمسه يكون مصيره الموت أو عاهة مستديمة. وبعد أن تفادوا الرمال، عادوا لمهاجمة ملك البايثون بلا هوادة.
زمجر الوحش من جديد، وبدأ جسده الضخم يتلوى، بينما صوب رأسه نحو تلك "الذبابات" المزعجة، مستعدًا لشن هجومه. لكن في تلك اللحظة، انقض عليه جسد أبيض كالنجم الساقط من السماء.
بضربة رمح واحدة، حطم نصف أنيابه، واخترق فكه السفلي بالكامل، فتناثر دمه الأسود الكثيف في كل مكان. لقد حطم الاصطدام الأخير نصف خوذة السيد لونغ، ليكشف عن وجه صارم وعينين باردتين كالصقيع.
"اقتلوا!"
مع مرور الوقت، وتحت قيادة السيد لونغ، سقط أخيرًا وحش الذروة الهائل، ملك بايثون السماء الرملية السوداء، على الأرض صريعًا. توقفت العاصفة الرملية على الفور، ومات الوحش الذي هدد مدن الغرب لسنوات طويلة.
أشرقت الشمس من جديد، وسقطت أشعتها الدافئة على كتفي السيد لونغ. علت هتافات الناس بحماس شديد، وصدى أصواتهم تردد في الصحراء التي لا نهاية لها.
"السيد لونغ! السيد لونغ!"
في هذه اللحظة، وقف جناح التنين الحقيقي على قمة المجد في غرب تحالف المدن التسع. نظر يي لونغ إلى الشمس البعيدة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة لم تظهر منذ زمن طويل.
استمرت الهتافات من حوله: "السيد لونغ عظيم!"
وفجأة، اخترق صوت رقيق ومرح تلك الهتافات قائلًا: "السيد لونغ وسيمٌ جدًا، وسامته تخطف الأبصار!"
التفت الناس ليروا فتاة جميلة ذات شعر طويل تقف بجانب السيد لونغ، وتهتف بحماس يفوق حماسهم. في لحظة، صوبت نحوها أسلحة لا حصر لها، وثبتت عليها كل الأنظار، فظهورها المفاجئ كان غريبًا ومريبًا.
عندها، التفت السيد لونغ أيضًا، وحين رأى ذلك الوجه المألوف، تجمد في مكانه من الدهشة.
"شياو شياو؟!"
"هي هي." قالت يي شياو شياو وهي تقضم قطعة من ثمرة روحية، ثم بعد فترة، بدأت القافلة الطويلة رحلة عودتها من الصحراء.
كانت يي شياو شياو تمتطي طائرًا ملونًا، وتحلق ببطء بجانب يي لونغ وهي تقول بمرح: "يا أخي لونغ، لقد كنت عظيمًا حقًا."
لم يُجب يي لونغ، بل سألها مباشرة: "هل عاد العم أيضًا؟ لقد كانت رحلتكما طويلة."
"إلى أين ذهبتم هذه المرة؟"
أجابت يي شياو شياو: "إلى الشمال. عبرنا أولًا مرتفعات تشينغ غو، ثم ذهبنا إلى مملكة تدعى يونغ دونغ. مكثت هناك ما يقرب من خمس سنوات، ثم عدت عبر مرتفعات تشينغ غو مرة أخرى."
تنهد يي لونغ وقال: "يا لها من رحلة رائعة."
قالت يي شياو شياو بابتسامة: "إذن، لمَ لا تذهب مع العم في المرة القادمة؟"
أجاب يي لونغ دون تردد: "بالتأكيد، هذا ما أتمناه. مرافقة العم فرصة لا تعوض، وأنتِ خير دليل على ذلك."
تفاجأت يي شياو شياو قليلًا وقالت: "وهل يمكنك التخلي عن جناح التنين الحقيقي؟ أرى أنهم يكنّون لك احترامًا عظيمًا الآن."
هز يي لونغ كتفيه وقال بلا مبالاة: "وماذا في ذلك؟"