عند سماع كلمات كيريو هيكيفوني، أظهر كايليث يوري تعبيراً غريزياً يعكس التردد.
لم يكن ذلك موجهاً نحو هيكيفوني نفسها، بل نحو اللقب الذي استخدمته—كان خطيراً.
كانت كيريو هيكيفوني واحدة من أقوى الشينيغامي في مجتمع الأرواح. وفقاً لما ذكرته يورويتشي، تلقت هيكيفوني بالفعل دعوة للانضمام إلى الحرس الملكي—حماة النخبة لملك الأرواح.
خلال عقود قليلة، أو ربما حتى بضع سنوات فقط، ستغادر هيكيفوني مجتمع الأرواح إلى قصر ريوكيو الأسطوري (قصر ملك الأرواح) لتصبح أوكن شيسيتسو (وكيلة ملكية خاصة).
إذا تجرأ على قبول دور تلميذها، لم يكن يحتاج إلى عبقري ليتنبأ بالمشاكل التي ستجلبها.
سعل كايليث بخفة. "القائدة هيكيفوني، دعينا نتخطى فكرة 'التلمذة' هذه. لماذا لا أعلمكِ وصفاتكِ المفضلة فقط؟"
"في المقابل، لدي طلب منكِ."
عقدت هيكيفوني حاجبيها قليلاً، تبدو متضاربة. "الطبخ ليس شيئاً يُؤخذ باستخفاف… يجب أن تعامليه بتبجيل."
تجاهل كايليث محاضرتها بجرأة وتابع، "القائدة هيكيفوني، سمعت من ياماموتو-سينسي أن أنظمة الأرواح الاصطناعية الخاصة بكِ يمكنها مواجهة القدرات القائمة على الأوهام."
"أود أن أطلب مساعدتكِ في تصميم تقنية لمكافحة الأوهام."
عند ذكر الأرواح الاصطناعية، أُثير اهتمام هيكيفوني.
"القدرات القائمة على الأوهام؟ أخبريني المزيد."
تحت نظرتها الفضولية، شارك كايليث وصفاً معداً مسبقاً لسمات كيوكا سويغيتسو الرئيسية—قدرة زانباكوتو آيزن. استبعد بعناية أي معلومات قد تربط آيزن مباشرة بالتقنية، مركزاً فقط على التفاصيل الضرورية.
ربما يوماً ما، بعد عقود في المستقبل، قد تربط هيكيفوني بين آيزن والقدرة. لكن ذلك مشكلة لوقت آخر.
بعد سماع تفسير كايليث، فركت هيكيفوني ذقنها بتفكير، متجهمة الحاجبين.
"يبدو ذلك قوياً بشكل لا يصدق… هل يوجد حقاً شخص في مجتمع الأرواح يمتلك تقنية أوهام متقدمة كهذه؟"
ومض شخصان في ذهنها.
هاغورو تيتسوساي وأجيساي دازين—رئيس ونائب رئيس فيلق الكيدو في سيرايتي. إذا كان الأمر يتعلق بهذين… لا، حتى هما ربما لا يستطيعان تنفيذ شيء كهذا.
على الرغم من أنها لم تكن تعرف من أين جاء وصف كايليث، صفقت بيديها بخفة وابتسمت.
"لا يهم. إذا كان طلباً من الأستاذ كايليث، سأجد حلاً!"
"…القائدة هيكيفوني، فقط ناديني باسمي،" تمتم كايليث، وارتعشت عينه.
لكن هيكيفوني كانت منغمسة جداً لتسمعه بعد الآن.
تحت نظراته المتابعة، وقفت فجأة واتجهت إلى آلة. بضغطة زر، انبسطت ورقة كبيرة. التقطت هيكيفوني قلماً وبدأت تكتب بسرعة محمومة. ضبطت الآلة موقع الورق كما لو كانت حية، مرتبة الصفحات المكتملة في أكوام أنيقة قبل تجليدها في كتيبات.
وهو يشاهد هذا، لم يستطع كايليث إلا أن يتعجب. كرئيسة سابقة للسلف لمكتب تطوير الشينيغامي، كانت براعة هيكيفوني مع الأدوات تضاهي خلفائها.
في البداية، ظن كايليث أنها ستعبث قليلاً ثم تأخذ استراحة. لدهشته، عملت هيكيفوني بلا توقف لأكثر من أربع ساعات، دون أن ينقطع تركيزها.
خلال هذا الوقت، جاء عضو من القسم الثاني عشر ليبلغ عن شيء. فتح كايليث الباب، مستعداً لاستدعاء هيكيفوني، لكن في اللحظة التي رأى فيها الأعضاء انغماسها في العمل، لوحوا له باستخفاف وغادروا.
لكن كايليث لم يكن مستعجلاً. وضع أساوتشي الخاص به عبر حجره وتأمل باستخدام تقنيات علمه إياها ياماموتو-سينسي.
مع اقتراب وقت العشاء، فتح كايليث عينيه ليجد هيكيفوني لا تزال منغمسة في عملها. كومة أنيقة من الكتيبات قد تشكلت بجانب الآلة.
استنشق كايليث بقوة. لو كان نصف الكتاب في حياته السابقة يمتلكون هذا المستوى من التفاني، لما لُعنوا يومياً من قرائهم.
إدراكاً منه أن هيكيفوني ليس لديها نية للتوقف، قرر كايليث طهي العشاء بنفسه. ترك المواد دون حراسة لم يكن خياراً، لذا بقي في المختبر، مختاراً بعض المكونات من مخزن هيكيفوني المجهز.
سخّن مقلاة بقليل من الزيت، وبدأ الطهي، ملقياً نظرة من حين لآخر على هيكيفوني، التي ظلت غارقة في عملها.
كان كايليث دائماً ينوي معالجة كيوكا سويغيتسو في نهاية المطاف، لكنها لم تكن أولويته القصوى. بعد كل شيء، كشخصية ثانوية في عيني آيزن، لم يكن يعتبر نفسه هدفاً محتملاً.
لكن الأحداث الأخيرة غيرت وجهة نظره. التأخير أكثر قد يعرضه لآيزن قبل الأوان، ولم يستطع كايليث الاعتماد على ما يسمى "هالة البطل الرئيسي" لضمان تطور الأحداث كما هو متوقع.
بخفة معصم، قدّم كايليث عدة أطباق: طماطم مقلية مع البيض، فلفل أخضر مع شرائح لحم الخنزير، سمك مقلي، كرات لحم مطهية، وحساء لحم البقر.
بينما استدار لينادي هيكيفوني، كاد يقفز. كانت قد ظهرت خلفه بصمت، وجهها مضاء بالحماس.
"الأستاذ كايليث! هل هذه أطباق أسطورية من العالم البشري؟ سمعت عنها لكن لم تسنح لي الفرصة لتجربتها. أنت حقاً تستحق لقب الأستاذ!"
صبّ كايليث الحساء في وعاء وتنهد. "إذا كنتِ حقاً معجبة بي، توقفي عن استخدام هذا اللقب الذي يرسم هدفاً على ظهري."
جلس الاثنان، يأكلان في صمت ودي. كان كايليث قلقاً من أنه قد أفرط في الطهي، لكن هيكيفوني أنهت كل شيء بسهولة، لا تزال تبدو كما لو أنها تريد المزيد.
وهو يراقب تعبيرها المبهج، نظر كايليث غريزياً إلى خصرها النحيف. كيف يمكن لشخص يأكل كثيراً أن يحافظ على مثل هذا القوام؟ هل كان هذا موهبة طبيعية أسطورية؟ أم أن كل التغذية تذهب إلى… مناطق معينة؟
فجأة، انحنت هيكيفوني إلى الأمام بابتسامة عريضة. "أستاذ! علمني هذه الوصفات أيضاً!"
"يمكن أن ينتظر ذلك،" أجاب كايليث، بنبرة جادة. "كيف تسير الأبحاث؟"
ضحكت هيكيفوني وأعطت ابتسامة شقية. "لا تقلق، الأستاذ كايليث. لقد وجدت حلاً بالفعل!"
أضاءت عينا كايليث.