ساورني بعض القلق.
هل من الصواب أن أذهب بنفسي إلى الفندق الذي يُقيم فيه وأُعيد روبي إليه، بعدما قررت ألا أرى ليونهارد مجددًا؟ لا أظن أنّ الأمر سيكون سهلاً عليّ أبدًا.
لكن لم يكن هناك خيار آخر. فـروبي كان يزمجر على فيليب أو هيلين ويرفع أنيابه.
"هذا الوحش… هل سيكون بخير؟ ماذا لو رفع مخالبه فجأة وخدش سموّكِ؟"
"أعتقد أنّ الأمور ستكون على ما يُرام، لأنه هادئ الآن…"
المشكلة أنّني لم أكن أعلم إلى متى سيظل روبي هادئًا. لذلك لم يكن أمامي أي بديل. سارعتُ بجعل هيلين تشتري سلالًا وبطانيات على عجل، ثم وضعتُ روبي داخل السلة وغطّيته بالبطانية.
وهكذا وصلنا بأمان إلى فندق كريمزون… إلى بوابته فقط.
"يبدو أننا وصلنا، يا سيدتي. العربة توقفت."
"آه، ولكن… أليس الجو صاخبًا في الخارج؟"
"صحيح. هل أخرج لأرى ما يجري؟"
"نعم. وإذا لم يكن هناك شيء خطير، فادخلِ الفندق، ومن بين معاوني ليونهارد أو خادماته… أحضري أي شخص إلى هذه العربة."
"أي شخص؟"
"نعم. أي شخص جاء معه من آجياس حتمًا يعرف شيئًا عن هذا الوحش."
أومأت هيلين وخرجت من العربة، ثم طلبتُ من السائق أن يُبعد العربة قليلًا إلى جانب الطريق.
وأثناء تحرك العربة، كان روبي يلتهم قطع اللحم المجفف داخل السلة وكأن المكان منزله.
وحين نظرت إليه، لم يبدُ مختلفًا كثيرًا عن قطة عادية. بل إنّ الحجر السحري في جبهته كان يلمع كالجوهرة، مما جعلني أفهم سبب تربية الناس للوحوش منخفضة المستوى كحيوانات أليفة.
كانت ثعلبة الثلج لطيفة جدًا أيضًا…
لشدّ ما كنتُ أتمنى لو أنها كانت حيوانات أليفة لطيفة وليست وحوشًا.
وبينما كنت أُدخل قطعة أخرى من اللحم إلى فم روبي بعدما أنهى ما لديه وبدأ يلعق شفتيه…
طَق… طَق!
"يا سيدتي."
طرق فيليب باب العربة.
هل عادت هيلين ومعها أحد؟ وضعتُ السلة على المقعد المجاور لي وفتحتُ النافذة الجانبية لأرى ما يحدث.
"سير فيليب؟ ما الأمر؟"
"هناك موظفون في الفندق يبحثون عن شيء، ويبدو أنهم يبحثون عن القط المجنّح. ألن يكون من الأفضل أن نعيد الوحش إليهم؟"
"أحقًا؟"
كنت أتساءل عن سبب الضوضاء، واتضح أن السبب هو روبي. لم يكن معاونو ليونهارد وحدهم الذين يبحثون عنه، بل موظفو الفندق أيضًا. يبدو أنّ الأمر أصبح كبيرًا.
"حسنًا، رجاءً استدعِ أحد موظفي الفندق إلى هنا."
"حاضر، يا سيدتي…"
"روبي!!"
قاطعته أصوات عالية. حتى أنا قفزتُ من المفاجأة، أما فيليب فكان ينظر حوله بذهول.
"ما الذي…؟"
"روبي! روبي هنا! لقد وجدناك يا روبي!"
تحرّك فيليب جانبًا، وظهرت زوج من العينين الخضراوين واسعتين على النافذة الجانبية. كدتُ أصرخ.
"روبي! كنتَ هنا!"
"مهلًا! السيدة داخل العربة من عائلة هوارد! احترم نفسك!"
"سيدة من آل هوارد؟"
تحولت العينان عن روبي نحوي. وبمجرد النظر، عرفتُ صاحبهما. لقد رأيته من قبل.
"مرحبًا، يا مساعد ليونهارد."
"آه… مرّ وقت طويل، يا سيدتي."
اختفت العينان. ربما انحنى من الطرف الآخر للباب، لكنني لم أستطع رؤيته.
"أعتذر عن وقاحتي، فقد كنت في عجلة شديدة. أرجو مسامحتي."
"لا بأس. الموقف يستحق التسرع، أليس كذلك؟ سير فيليب، افتح باب العربة."
"نعم، يا سيدتي."
وحين فُتح الباب، ظهر مساعد ليونهارد وعيناه مغرورقتان بالدموع وهو يغطي فمه وأنفه بيديه. يكاد مظهره يُشبه شخصًا استعاد فردًا مفقودًا من أسرته. وبصراحة… لم يكن ذلك بعيدًا عن الحقيقة. تناولتُ السلة وناولته روبي.
"تفضل. إنه حيوان ليونهارد الأليف، صحيح؟"
"صحيح! هذا الشقي هو روبي! روبي، لماذا خرجت من الفندق؟ ستسبب كارثة! كيف تنزل قطع اللحم في حلقك بينما نحن نموت من القلق عليك؟"
أخذ السلة واحتضن روبي بحرقة، وبدأ يبكي بحرارة حتى اخفت دموعه عيناه الخضراوان. لم أشأ رؤية المزيد، فحوّلت نظري داخل العربة.
هممم…
لقد تحملت تهديد الأمير الأول فقط لأن نواه كان يحب روبي كثيرًا.
لم يكن نواه يستطيع إظهار براءته أمام والده الذي يخشاه أو أمام الراشدين الذين يرونه عيبًا.
كان يبتسم كطفل فقط عندما يلعب مع روبي. وقد قِيل إنّ "وفاة روبي حطمت براءة نواه". ولئلا يميل نواه نحو الظلام في المستقبل… روبي يجب ألّا يموت الآن.
على الأقل، يجب أن يبقى حيًا حتى ينضج نواه تمامًا. ذلك كان كل ما فكرت به…
لكن يبدو أنّ روبي محبوب أكثر حتى مما توقعت.
"لا تهرب مجددًا مثل هذا، لقد توقف قلبي…"
"روبي!"
جاء صوت امرأة يملأه البكاء، واقتربت خطوات مسرعة.
لم أتمكن من رؤية شيء بسبب العربة، لكن وجه المساعد شحب.
"كـ… كاثي…"
"روبي! كنت هنا!"
دفعت المرأة، ذات الشعر الأحمر كلون حجر روبي السحري، المساعد جانبًا واحتضنت السلة وهي تبكي بحُرقة جديدة.
هل عليّ حقًا أن أشاهد الجميع يبكي واحدًا تلو الآخر هكذا؟
"روبي! أين ذهبت؟!"
"إذا كنت تكره شيئًا فقل ذلك! لماذا تهرب من الفندق؟!"
"ألا تعلم كم العاصمة خطيرة الآن…؟"
تجمع اثنان من الذكور وثلاث إناث، بمن فيهم المساعد، حول السلة في حلقة بكاء واحدة.
كنت أود تجاهلهم والانصراف، لكنهم كانوا يقفون أمام العربة وهيلين لم تستطع الصعود.
"إحم."
تنحنح فيليب ضجرًا، وكان المساعد أول من تنبّه.
"يا إلهي… لقد تسببنا لكِ بالإزعاج. سامحينا يا سيدتي."
"لقد سمعت أنّكِ من وجدتِ روبي. كيف نردّ لكِ هذا الجميل…؟"
"واو… جميلة."
قاطعتهم امرأة فجأة—كاثي ذاتها—وهي تحدق بي.
"إنها كزهرة. لم أرَ لونًا بهذا الجمال من قبل. هل يمكنني لمسها؟"
"كاث! ماذا تقولين؟!"
وبحركة دفاعية، أمسك المساعد بذراعها وسحبها.
ثم تقدمت امرأة ذات شعر أخضر قصير، ترتدي زيًا خفيفًا، وابتسمت بلطف.
"أرجو المعذرة يا سيدتي. أنا ليونا فيكتوريا من فرسان هايلانغ التابعين لماركيز آجياس."
انحنت بأدب وقدّمت يدها، فنزلتُ من العربة لأبادلها التحية.
"تشرفت بمعرفتك. أنا راينيل، الابنة الثانية لعائلة هوارد."
"أنا! أنا كاثرين! من فرسان هايلانغ… أوه!"
"اخرسي!"
"أعتذر يا سيدتي. لقد أخطأت لأنها لا تعرف آداب النبلاء."
"لا بأس. لا يمكنني مطالبة من لم يعش في العاصمة بالتقيّد بأعرافها."
"كيف عرفتِ؟"
تغير الجو فجأة، ورأيت فيليب يستعد لسحب سيفه، فسارعتُ بالنظر إلى كاثرين.
"من الوشم على ظهر يدها. قرأت عنه في الكتب. إنه رمز المحاربين، صحيح؟"
هدأ الجو فورًا، وصاحت كاثرين بفرح:
"نعم! فتاة جميلة وذكية! أحبها! راينيل، أعرف اسمك! هل ستتزوجين قائدنا؟"
"كاثي، اصمتي."
"اممم… بخصوص ذلك—"
كنت على وشك القول إنّ هذا السؤال غير مناسب هنا، لكن كاثرين رفعت رأسها فجأة وهتفت:
"إنه القائد!"
"كاث!"
وركضت قبل أن يمنعها أحد.
هل كانت تركض إليّ؟ أم شاهدت شخصًا تعرفه؟
توقفت العربة القادمة ببطء… ونزل منها ليونهارد.
"قائد!"
"ما الذي حدث؟ الفندق قال إنّكم في ورطة."
"أوه… لأن روب فقد روبي… لكن من بداخل العربة؟"
رأيت وجه ليونهارد يمتقع بالحرج. لماذا يتصرف هكذا؟
"روبرت! تعال…"
نظر نحوي—والتقت أعيننا.
رغم المسافة الكبيرة، رأيته بوضوح.
بدت عليه الصدمة والارتباك. حينها فقط فهمت سبب ردّ فعله.
"ما الذي يجري؟"
خرج صوت أنثوي أنيق من داخل العربة… ثم ظهرت امرأة ترتدي ثيابًا فاخرة.
شَعر أسود لامع كخيوط الحرير… وعينان ورديتان. تشبه الأمير الأول قليلًا.
إنها ثالث أرفع سيدة في الإمبراطورية—الأميرة.
---
كنتُ قد أخبرت أخي الأكبر أنني لن أتزوج ليونهارد. فإذا كان قد نقل له قراري، أو حتى لو لم يفعل، فليس من واجب ليونهارد الالتزام بشيء تجاهي. فنحن لسنا مرتبطين أصلًا، لا خطبة ولا غيرها.
بمعنى آخر، لا شأن لي إن التقى بأي امرأة أخرى. ولا ينبغي له أن يشعر بالأسف من أجلي.
لكن لو كان مع الأميرة… ألن يجعل ذلك من الصعب تعيين نواه وريثًا؟
وفي النهاية، لا علاقة لي بالأمر، لذا اكتفيتُ بالانحناء له من بعيد وعدت إلى منزلي.
كنت أظن أنّ هذه ستكون نهاية علاقتي به.
لكن… بعد بضعة أيام فقط—
انتشرت شائعة في العاصمة تقول إنّ "الآنسة الصغيرة من عائلة هوارد قضت الليل مع ماركيز آجياس في الفندق."
وهكذا بدا الأمر وكأنّ علاقتنا لم تُقطع البتة.