إنه بارد.
على الرغم من أن الحطب كان يتشقق بصوت عالٍ في الموقد، إلا أن الجو بين الأخ والأخت كان باردًا جدًا لدرجة أنّهما قيل لهما أن يبتعدا عن جبال الهيمالايا نفسها.
«هاه… نيل.»
«نعم…»
ناداني أخي الأكبر بعد وقت طويل، ورأسه منخفض، كفيه متشابكان يسندان جبينه وهو يضع مرفقيه على ركبتيه.
أنا بريئة وأشعر بالظلم، لكنني الآن لست في وضع يسمح لي بأن أدافع عن نفسي.
«لقد كنتِ واضحة معي. قلتِ إنكِ لا تنوين الزواج من ماركيز آجياس.»
«نعم…»
«وإن عرض الزواج على عائلتنا فسأرفضه، لذلك طلبتُ منكِ ألا تقابليه مرة أخرى حتى لا يساء فهم الأمر، وقد هززتِ رأسكِ موافقة.»
«لقد فعلت…»
«إذًا لماذا…؟»
رفع أخي الأكبر رأسه أخيرًا، وكان بلا أي تعبير على وجهه. عرفت تلك النظرة. كان غاضبًا جدًا بسبب "المصيبة" التي تسببتُ بها، لكنه كان يُجبر نفسه على الحفاظ على وجه جامد لأنه يخشى أن أخاف إن أظهر غضبه.
«هل ذهبتِ إلى الفُندق الذي يقيم فيه الماركيز آجياس؟»
«حسنًا، رأيتُ وحشَه الأليف قد تاه بالصدفة وكان يتجول…»
«كان بإمكانكِ ترك الأمر لهيلين أو للسير فيليب.»
«لكن الوحش لم يهدأ إلا أمامي…»
«حسنًا، حتى لو كان كذلك. ما زلت لا أفهم لماذا اهتممتِ بالوحش. لقد أخبرتكِ مسبقًا أن مرسومًا سيصدر، وقد رأيتِ بنفسكِ أن المرسوم قد عُلِّق. الوحش سيموت على أي حال. ولكن لماذا…»
«لكن… طفل ليونهارد يحب ذلك الوحش كثيرًا.»
«ماذا؟»
«لأنه غائب منذ فترة طويلة… ربما ما زال يشتاق لذلك الوحش. كم سيكون الأمر مُحزنًا إن سمع أن الوحش قد مات.»
«هذا الوحش إذًا…»
كان أخي الأكبر على وشك أن يقول شيئًا لكنه أطلق زفرة طويلة. ففوجئت وأطبقتُ فمي من جديد.
ساد الصمت للحظة في الغرفة. أما أخي الأصغر، الذي كان يستمع بهدوء للحوار، مُستندًا إلى الحائط قرب المدفأة، فنقر بلسانه.
«بالنهاية، حسب كلامك، أنتِ لم تدخلي الفُندق أصلًا، صحيح؟»
أخيرًا! وقت التوضيح! هززت رأسي بحماس حتى تطاير شعري.
«فقط هيلين دخلت الفندق. خشيتُ أن تثار فضيحة إن نزلتُ من العربة وحدي، لذلك بقيتُ داخلها، وطلبتُ من السائق أن يقف في الطريق بعيدًا قليلاً عن الفندق. يمكنك أن تسأل السير هانس.»
«نعم، لقد سمعتُ من هانس. سمعت كل ذلك، لكن إن كان الأمر كذلك، فلا أفهم كيف انتشرت الشائعة. سمعتُ أنكِ لم تتحدثي حتى مع المركيز آجياس؟»
«نعم. لقد التقت أعيننا من بعيد وتبادلنا تحية بالنظر فقط.»
لكن… ماذا عن تحيتي لحاشية ليونهارد؟
لكن… هل يجب أن أقول إنني حيّيتُ حاشية ليونهارد وتحدثتُ معهم قليلًا…؟
ظننت أنني سأتلقى توبيخًا إن قلت هذا، فتماسكت ولزمت الصمت وأنا أدير عيني.
وبعد تفكير، فتحت ليلي—التي كانت جالسة على الأريكة—فمها.
«الأمر غريب.»
«ما هو الغريب؟»
«كيف تنتشر فضيحة عن سيدة لم تدخل الفندق أصلًا وتزعم أنها كانت مع رجل فيه؟ لا دليل ولا شهود، ولكن الشائعة انتشرت بسرعة كبيرة.»
«أتقصدين أن أحدًا نشر الشائعة عمدًا؟»
أومأت ليلي برأسها، وبعد أن فكرت قليلًا، قالت:
«والآن بعد التفكير… حتى ما حدث مع دوق خالد كان مريبًا. صحيح أن الناس كانوا كُثُرًا في الحفل، لذا انتشرت الشائعات بسرعة… لكن أتذكر أن البعض كان يتهامس منذ الحفل نفسه، أليس كذلك؟»
«أعتقد أنني سمعت ذلك…»
«هنالك شخص مصمم على نشر الشائعات. وبشكل خبيث أيضًا.»
التفتت ليلي نحوي، وقد احمرّ وجهها وعيناها بتوهّج ألسنة النار من الموقد.
«الشخص الذي نشر الشائعة لا بد أنه رآكِ قرب الفندق. هل قابلتِ أحدًا هناك؟»
«الشخص الذي قابلته…»
ليونهارد.
لكن لا. مستحيل أن يكون هو. إضافة إلى يقيني بأنه ليس من هذا النوع من الناس، فهو الآن في موقع يجعله بحاجة للعثور على زوجة.
ولديه بالفعل طفل بالتبنّي تنتشر عنه شائعات بأنه ابن غير شرعي. أي فضيحة إضافية ستكون كارثة له.
إذن لم يبق أحد ممن رأيتهم إلا…
«لقد رأيتُ الأميرة الثانية.»
«الأميرة الثانية؟»
«نعم.»
وبالنظر إلى سرعة انتشار الشائعة ومكانتها في المجتمع، فالأمر منطقي جدًا. لا، ليس هناك أحد غيرها.
من غيرها قادر على نشر شائعة كهذه عني وأنا لم أؤذِ أحدًا أصلًا؟
لكن لِمَ؟ تلك كانت أول مرة أراها فيها وجهًا لوجه.
«الأميرة الثانية… نعم، أعتقد أنني عرفت السبب.»
لكن على عكس دهشتي، بدا على أخي الأكبر أنه استوعب الأمر، فمسح وجهه بيده عدة مرات وكأنه منزعج. فسألته بدهشة:
«ما الذي حدث؟ هل أسأت إليها يومًا؟»
«لا أعرف من أين أبدأ…»
شعرت أنه حائر لا بسبب عدم ترتيب أفكاره، بل لأنه يخشى قولها أمامي.
كنت مستعدة لسماع الأمر، لكن ليلي—التي بدا أنها فهمت شيئًا—تدخلت وقالت:
«يكفي أن تذهبي إلى تجمعات المجتمع الراقي بضع مرات لتعرفي، حتى من دون رغبتك… إنها تكره ولي العهد، تكرهُه كثيرًا جدًا جدًا.»
«حقًا؟»
لم أكن أعرف. هل لأنني حضرت فقط مناسبتين اجتماعيتين؟
ما الذي حدث للأميرة الثانية في القصة الأصلية…؟
الأميرة الأولى تزوجت أميرًا من مملكة آشيرون عند الحدود الغربية للإمبراطورية، وغادرت إلى هناك. وقد ذُكرت في القصة، فهي على الأغلب ستكون ملكة آشيرون.
أما الأميرة الثانية… فلا أعرف ما الذي حدث لها.
لم تُذكر في القصة إلا القصة الخرافية الخاصة بالأميرة الأولى. لو كان للأميرة الثانية أي دور في الإمبراطورية، لكانت ذُكرت.
الأميرة الثانية لن تحصل على لقب "سيدة إمبراطورية" ما لم تُظهر النقش الإمبراطوري. وإن لم تحصل عليه قبل بلوغ الخامسة والعشرين، ستُطرد من القصر. وإن أرادت تجنب الفضيحة، فعليها الخروج عبر الزواج…
لكن، كم رجلاً مؤهلاً للزواج من الأميرة الثانية أصلًا؟
في الإمبراطورية… وبالحد الأدنى… يجب على الأقل أن يكون ماركيزًا، وإن خفضنا الحد، فكونت.
ألا يوجد من يرغب بالزواج منها؟
ثم… من بقي؟
لا يمكنها التوجه إلى أبناء العائلات الذين لن يرثوا لقبًا.
لم يبقَ سوى ثلاثة رجال غير مرتبطين:
الدوق خالد، الذي فقد زوجته.
الماركيز آجياس، الأعزب.
وأخي الأكبر.
لحظة… لا تقولي إنها تفكر بالزواج من أخي إن لم تحصل على أحدهما! هذا غير مقبول!
«الأميرة الثانية وُلدت من الإمبراطور والإمبراطورة وحصلت على كل شيء، لكنها لم تحصل على لقب "سيدة إمبراطورية" لأنها لم تُظهر النقش. بينما ولي العهد—رغم أنه ابن جارية—حصل على مكانة أعلى منها بسبب النقش وحده. هل تتوقعين أن تُحبه؟»
«كل من حضر مناسبة اجتماعية برعايتها لا بد أنه سمعها تقول:
لقد لوّث الدمُ الوضيعُ المجهول النسب سُلالةً نبيلة.»
قال أخي الأصغر ذلك وكأنه سمعه بنفسه.
رمشت بدهشة.
«لكن ولي العهد هو وريث العرش… جلالته يُحبّه كثيرًا. ألا يُعدّ هذا تجاوزًا؟»
«ما دامت لا تهينه مباشرة أمامه، فالإمبراطور لن يتدخل في كلمات تلقى في جلسة خاصة. لكن ولي العهد لا يردّ عليها أبدًا مهما قالت.»
بمعنى آخر:
الأميرة الثانية تكره ولي العهد…
وولي العهد يتجاهلها.
وهذا يزيدها غضبًا.
«فهمت الآن. الغيرة والغضب اللذان يكنّهما ولي العهد تحوّلا تجاهي.»
أجل… لا عجب. فهو لطيف معي لأني "مشابهة له" في الوضع.
كنت أقصد أنه يشعر بشيء من التعاطف معي لأن وضعي يُشبه وضعه.
كونتيسة كالفن، التي ورثت لقب زوجها الراحل، أصبحت لاحقًا عشيقة الإمبراطور وأنجبت طفلاً.
وبسبب توقيت الحمل غير الواضح، لم يكن معروفًا من الأب الحقيقي.
لولا ظهور النقش الإمبراطوري على ولي العهد، لما اعترفت الإمبراطورة به مهما فعل الإمبراطور.
لكن ظهور النقش أثبت أنه ابن الإمبراطور بالفعل.
وفي ذلك الحين، لم يكن أي وريث قد أظهر النقش بعد، لذا فرح الإمبراطور جدًا، بل رقّى الكونتيسة كالفن إلى ماركيزة.
ومن ذلك الحين، بدأت الإمبراطورة—التي كانت تعيش في قصر منفصل—بالظهور للعامة مجددًا بعد ظهور نقش ولي العهد بنصف عام.
وعندها انقسم المجتمع إلى فصيلين:
فصيل الإمبراطورة، وفصيل الماركيزة كالفن.
«لهذا السبب، مهما حاولتِ تصحيح الشائعة، لم يستمع أحد. لأن مصدر الشائعة كان الأميرة الثانية نفسها، ولن يهُمُها إن كانت صحيحة أم لا.»
«لهذا هاجمني الجميع في حفل الشاي مع أخي في ذلك الوقت.»
على الأقل ولي العهد يعرف من هي أمه حتى لو كان "ابنًا غير شرعي".
أما أنا… فلا أعرف حتى وجه والديّ الحقيقيين.
«على الأقل الآن، تعرفين من هو عدوكِ الحقيقي. إن قالوا شيئًا يسيء إليك لاحقًا… سأخدش وجوههم بنفسي.»
«على كل حال، إن كانت الأميرة الثانية مصممة على إزعاج نيل، فلن يُجدي أي توضيح نفعًا.»
الخصم هو الأميرة الثانية نفسها، ومعها الإمبراطورة.
أما أنا… فضعيفة.
لا أستطيع مواجهتها.
ساد جو ثقيل في الغرفة.
ولم أجرؤ على قول “لا بأس” لأن جو الغرفة لن يتحسن على الأرجح. فاكتفيت بالنظر إليهم بصمت وأنا أدير عيني.
وفجأة—وبطرقٍ خفيف على الباب—أعلن جون خبرًا جديدًا:
«يا كاونت، وصلت رسالة من الماركيز آجياس.»
«من الماركيز آجياس؟»
«ما مُحتواها؟»
«ألا يعرف هذا الرجل ما يفعل؟ هل يُرسل رسالة إلى هنا الآن؟»
يا إلهي… أعتقد أن أخي الأصغر قد جُنّ. كيف لا يُناديه بـ"الماركيز"؟
«دعونا نرى مُحتواها أولًا. جون، أعطني الرسالة.»
ناول جون الرسالة وسكين فتحها لأخي الأكبر. كان من الواجب أن ننتظر حتى يقرأها ثم يخبرنا، لو أردنا مراعاة الأدب.
لكن بالطبع، لم يكن لأي من أشقائي هذا القدر من التهذيب. أنا وليلي وأخي الأصغر التصقنا جميعًا خلف أخي الأكبر نقرأ معه من فوق كتفه.
وكان مضمون الرسالة مُختصرًا:
أنا آسف جدًا لأنني تسببت في الإضرار بسمعة سيدة بسببي. وسأتحمل المسؤولية كرجل وأقوم بتسوية الشائعة.
«سيُصحّح الشائعة؟ كيف؟»
«هل هذا ممكن أصلًا؟ للماركيز آجياس نفوذ قوي في الشمال، لكن في العاصمة… لا أظن أن لديه القوة لإخماد شائعة تنتشر في المجتمع الراقي.»
«لا تقولا… هل سيقوم بفضيحة أكبر لِيُغطي على الشائعة؟»
وقد علم إخوَتي بعد ثلاثة أيام فقط كيف ينوي ليونهارد إخماد الشائعة.
لقد انتشرت شائعة أخرى.
في اليوم ذاته الذي انتشرت فيه شائعة مبيتي في الفندق، شاع خبر جديد:
الماركيز آجياس قد خرج مع الأميرة الثانية، لا مع ابنة عائلة هوارد الصغرى.
وتقول الشائعات إنه رافق الأميرة، وسيسير معها في حفل رأس السنة القادم.