"هل تمكنتم من معرفة حجم الوحوش التي هاجمت القصر الإمبراطوري؟"
"ما زلنا نحاول معرفة ذلك، لكن كل ما نعرفه في الوقت الحالي هو أنه وحش واحد من مستوى عالٍ."
"وحش واحد من مستوى عالٍ؟"
كان حديقة النافورة، التي كان يقوم بصيانتها بعناية عشرات البستانيين يوميًا، في حالة فوضى بعد أن ضربتها عشرات الصواعق.
بينما كان ليونهارد يمر بجانب تمثال غرِيفون بعنق مكسور، نظر نحو قبة زرقاء في المسافة.
لقد زار القصر الإمبراطوري مرات قليلة فقط، لذلك لم يكن متأكدًا، ولكن إذا كان تخمينه صحيحًا، فهذا هو المكان الذي يقوده إليه الخادم. كان قصر الأمير الثاني.
"هل أنت متأكد أنه ليس وحشًا منخفض المستوى بل وحشًا عالي المستوى؟ وإلا لما تعبت عناء استدعائي."
"أنا فقط أتبع الأوامر. سامحوني لعدم جرأتي على معرفة نوايا جلالته."
ربما لم يشرح الإمبراطور التفاصيل بدقة، قائلًا: «نحتاج إلى الماركيز آجياس لهذا السبب وذاك، فاستدعِه».
لم يسأل ليونهارد أكثر، وواصل السير بصمت خلف الخادم. كانت يده تعبث بدون وعي بالزهرة المزيفة الفارغة حتى سمع صوت الإمبراطور الغاضب.
"ألا يمكنك علاجه؟ هل تقول ذلك الآن؟"
لاحظ ليونهارد أن جسد الخادم الذي كان يسير أمامه قد تجمد. كان معروفًا أن الإمبراطور سيء المزاج، حتى لليونهارد الذي قابله مرات قليلة فقط.
ربت ليونهارد على كتف الخادم وأرسله في طريقه، ثم دخل إلى فوضى قصر الأمير الثاني.
"جلالتك! وصل الماركيز آجياس!"
"أعتذر عن التأخير، جلالتك. سمعت أنك ناديت…"
"ماركيز آجياس! مرحبًا، مرحبًا!"
قبل أن يركع ليونهارد، ركض الإمبراطور فور رؤيته إليه، وأمسك بيده وجذبه إلى الداخل.
"لابد أنك قد اصطدت مئات أو آلاف الوحوش على الحدود، لذا لابد أنك على دراية بالسموم التي تمتلكها الوحوش."
قال الإمبراطور وكأنه على يقين، وكان يقف أمام السرير الذي كان الإمبراطور وليونهارد أمامه. لم يكن على السرير سوى الأمير الأول نفسه، مستلقيًا على سرير مزخرف بدا غير مناسب في قصره النظيف والمرتب.
"لماذا جلالته الأمير الأول هنا؟"
"هذا بالضبط ما أعنيه، لماذا تعرض للهجوم من قبل الوحوش هنا، قبل انتهاء الوليمة حتى!"
في مكان يراقبه العشرات من الناس، نظر الإمبراطور إلى مكان ما، كاشفًا عن مشاعره.
نظر ليونهارد في نفس الاتجاه ورأى الأمير الثاني واقفًا هناك بوجه متجهم.
"الأمير الثاني، أسرع وفسر للماركيز آجياس ما حدث لأخيك!"
"نعم، جلالتك."
‘هل هناك علاقة وفاء بيني وبينهم أفضل من هذا؟ لم أشعر بأدنى قدر من الألفة بينهما.’
عض الأمير الثاني على شفتيه وتقدم خطوة إلى الأمام. نظر الأمير الثاني سريعًا إلى شقيقه الأصغر الذي فقد وعيه، ثم نظر إلى ليونهارد.
"تعرض هذا الفتى لهجوم من وحش جديد وسقط أرضًا. مخالبه خدشت ذراعه وكتفه. وعلى الرغم من أنه فقد بعض الدم، إلا أنه لم يظهر أي إصابات خطيرة، وكايل قضى على الوحش بسهولة، لذلك ظننت أن الأمر ليس خطيرًا…"
لقد وُلد ضعيفًا ولم يتدرب أبدًا جسديًا. ومع شعره الفضي الأبيض الخفيف وبشرته الشاحبة، كان الأمير الثاني يوحي بالهشاشة، كما لو أنه قد ينهار في أي لحظة.
لكن عيون الإمبراطور لم ترَ ذلك، وصاح.
"هل فقد بعض الدم؟ الملابس التي كان يرتديها أصبحت مهترئة. كيف يمكنك قول ذلك بعد أن رأيت الأمر بعينيك!"
"آسف. لم أقصد ذلك."
"لا أريد سماع ذلك!"
بعد أن أفرغ غضبه على الأمير الثاني، خفف الإمبراطور صوته تجاه ليونهارد كما لو تغيرت شخصيته.
"لا أحد، من الساحر الملكي إلى الطبيب، يعرف كيفية إزالة ذلك السم المتجمد، وأنت الوحيد الذي أستطيع الوثوق به الآن. من فضلك، ماركيز آجياس. أنقِ هذا الطفل."
"سأفحص الأمر."
على الرغم من أن الأمير الأول هو الذي انهار وفقد وعيه، إلا أن الهجوم وقع في قصر الأمير الثاني في المقام الأول، وكان جسد الأمير الثاني مغطى بالجروح وهو واقف على نحو متزعزع.
ومع ذلك، حقيقة أن الساحر الملكي أو الطبيب الذين استدعوا لم يعالجوا جسده، كانت واضحة اتجاه مشاعر الإمبراطور.
‘لهذا السبب من المرجح أن يكون الأمير الأول هو الإمبراطور القادم.’
بالطبع، هذا فقط إذا استمر ولاء الإمبراطور له حتى ذلك الحين.
على أي حال، هذا لا علاقة له به. بغض النظر عن من سيكون الإمبراطور القادم، سيفعل ليونهارد ما يأمره به الإمبراطور. فحص جسد الأمير الأول بهدوء. كان الساحر الملكي والطبيب الملكي قد أكملوا العلاج بالفعل. كان هناك ضماد نظيف يلف جسد الأمير الأول. بعد التأكد من أن الجروح قد شُفيت باستخدام السحر الشافي، أزال ليونهارد الضماد بمساعدة الطبيب.
كان ذراع وكتف الأمير الأول الأيسر قد تحجرتا وتحولا إلى رمادي. تحول تعبير ليونهارد سريعًا إلى الجدية وهو يثني إصبعه السبابة وينقره برفق.
"هذا…."
"هل تعرف ما هذا؟ هل تستطيع علاجه، ماركيز؟"
"أعرف ما هو، لكنني لا أفهم. ألم تقولوا أن الوحش الذي هاجم القصر الإمبراطوري كان طائر الرعد؟"
"نعم؟ ولماذا؟"
نظر ليونهارد عن قرب إلى جسد الأمير الأول قبل أن يجيب.
"أظن أن هذا لدغة من ثعبان حجري. جلالة الأمير الثاني، ألم ترَ أي وحوش تشبه الثعابين بالقرب منكم؟"
"لم أرَ. لكنه كان مظلمًا حولي، لذلك قد لا أكون قد رأيت حتى لو—"
"أجب بشكل صحيح!"
"لم أرَ أي وحوش تشبه الثعابين. أنا متأكد."
أجاب الأمير الثاني بصوت مرتجف. احمرّ وجه الإمبراطور كما لو لم يعجبه ذلك، لكن ليونهارد أسرع بالكلام قبل أن ينفجر الإمبراطور بالغضب مرة أخرى.
"في المكان الذي مرّ فيه الثعبان الحجري، تُركت حصوات سوداء. لو ظهر، لما فوتته."
حينها لم يتبقى إلا جواب واحد.
‘شخص ما وضع سم الثعبان الحجري على مخالب طائر الرعد.’
‘وفي الوقت نفسه، يمكنني فهم سبب عدم معرفة الطبيب الملكي والساحر الملكي بذلك. فالتأثيرات اللاحقة لهجوم طائر الرعد بسيطة وتشبه أعراض الشلل. لم يكن يمكن أن تفكر في ثعبان حجري لم تره.’
ربما كان هذا قصد من هاجم القصر. أصبح الآن واضحًا أن هناك يدًا بشرية وراء تفشي الوحوش. لم يجرؤ ليونهارد على كشف ذلك هنا والآن، بل التفت ليطلب من الساحر الملكي.
"لتخليص سم التجمد الناتج عن الثعبان الحجري، تحتاجون إلى أنياب الثعبان الحجري. أرسلوا أحدهم إلى الفندق حيث أقيم. إذا أخبرتموهم أنني بحاجة لتحضير ترياق ضد سم التجمد، سيجهزون المكونات لكم."
"نعم، سأفعل ذلك قريبًا! هل هناك أحد آخر!"
بعد فترة، استدعى الساحر المبعوث من قبل الساحر الملكي إلى فندق كريمسون. عند تلقي الأمر، جاء مساعد ليونهارد على الفور إلى القصر الإمبراطوري وبدأ بإعداد ترياق ضد التجمد.
تم الانتهاء من الترياق في صباح اليوم نفسه، لأن المعالج التابع لساحر الصقر الأبيض كان يمتلك جميع المكونات اللازمة.
عندما رأى الإمبراطور جسد الأمير الأول الشاحب يعود إلى لونه الطبيعي، أثنى على عمل الماركيز آجياس.
"لن أنسى مساعدتك اليوم. إذا احتجت لأي شيء، فقط أخبرني. سأستجيب لك بالتأكيد."
لكن فرحة الإمبراطور لم تدم طويلًا.
في تلك الأمسية، كشف دوق كيريس، المسؤول عن التحقيق في القضية، عن الجاني وراء كل هذا.
لم يكن كافيًا أنه اشترى عشرات الوحوش وأساء إدارتها، مما سبب فوضى في العاصمة، بل كان يخطط أيضًا لقتل شقيقه بالدم. كان الأمير الثاني، أحد خلفاء العرش في الإمبراطورية.
---
"نعم، هذا ما يحدث في النهاية…"
"سيدتي، هل سمعتِ الأخبار؟ حسنًا، إنه الأمير الثاني من تسبب في هجوم الوحوش على العاصمة!"
بينما كنت أتنهّد وأنا أنظر إلى الورقة على المكتب، اقتحمت هيلين الغرفة وهي تصنع ضجة.
كانت تحمل في يدها نفس الورقة التي كنت أنظر إليها. لوّحت بها أمامها دون شرح أنني أعلم بما فيها، فوضعت السلة على الطاولة بوجه عابس.
"من أين حصلتِ على ذلك، وأنتِ بالكاد خرجتِ من المنزل؟"
"عندما خرجتُ إلى الحديقة في وقت سابق، كان العم هانز يقرأها. كان لديه عدة نسخ، فسألت عن واحدة وأخذتها. كيف هو الجو في الخارج؟"
"بالطبع إنه جنوني! لا أستطيع قول شيء لأنه الأمير الثاني، لكن الجميع لعنوا وصنعوا ضجة."
لا عجب أنهم لعنوا، فبعد كل شيء، مات الكثير من الناس، وأصيب الكثير، وفقد الكثير منازلهم ومتاجرهم.
‘الرأي العام يميل لصالح الأمير الثاني، لا بد أن ذلك كان ليتم كسره، أليس كذلك؟’
امتلاك الأرستقراطيين المتزوجين للحكم كان أمرًا شائعًا في الأوساط الاجتماعية. بل إن الإمبراطور نفسه كان قد ضم ابن وزير حكومي إلى الأسرة الإمبراطورية.
لكن ذلك كان شأن النبلاء، ووضع العامة مختلف.
سواء كانت محبة الإمبراطور قوية أم لا، كان الأمير الأول، في النهاية، ابنًا غير شرعي. كان معظم الناس يعتقدون أن تولي الأمير الثاني العرش أمر طبيعي.
‘لهذا السبب انهار الوضع فورًا هذه المرة.’
لم يكفِ أن يكون مهووسًا بتجميع الوحوش، فالهجوم تسبب في إصابة الأبرياء والعزل، ولم يتوقف عند هذا الحد، بل حاول أيضًا قتل الآخرين من ورثة العرش.
سقطت صورة الأمير الثاني في موقف سيء، على الرغم من أنه كثيرًا ما زار الأحياء الفقيرة ودور الأيتام للتطوع. لن تتعافى صورته أبدًا.
"على العكس، تحسنت صورة الأمير الأول كثيرًا."
"لماذا؟"
"لماذا؟ حاول الأمير الثاني اغتياله، لكنه لم يعلم، فتقدم لحماية الأمير الثاني من الوحش، وانتهى به الأمر بإصابة بالغة."
‘لا، هذا تمثيل…’
أردت أن أخبرها بعدم الانخداع، لكنني لم أستطع.
كنت محبطة، لكن لا أستطيع تخيل شعور الأمير الثاني الآن.
‘حسنًا… لا أعتقد أنني بحاجة للقلق بشأن ذلك. بعد كل شيء، الأمير الثاني هو من ربح هذه المعركة.’
"بالمناسبة، هل حصلتِ على ما طلبتُه منك؟"
"نعم. حصلت، لكن… هل أنتِ متأكدة أنه لا بأس بذلك؟"
"بالطبع، لا مشكلة."
كان صندوق صغير مدفونًا تحت كرة من الصوف، ربما خوفًا من أن يكتشفه الآخرون. أخرجت الصندوق وتحققت مما بداخله.
"هذا جيد، شكرًا لك، هيلين."
"سعادتك هي سعادتي، يا صغيرتي، فما الذي تريدين أن أفعل الآن؟"
هل لأنها كانت بجانبي لأكثر من عشر سنوات؟ الآن لم يكن عليّ قول كلمة واحدة. مدت ظرفًا موجهًا مسبقًا إلى هيلين المخلصة.
"سلّمي هذا إلى فندق كريمسون. تعرفين لمن هو، أليس كذلك؟"