«لا، هذا مفاجئ للغاية…؟»
مرت المقترحات وذهبت، ولو أن ليونهارد قد قدم طلبًا منفصلًا في منزلنا، لكان أخي قد رفضه بالفعل.
«أتساءل إذا كان قلبه ما زال في مكانه بعد ما حدث.»
إلى جانب ذلك، لقد كان مرتبطًا بالأميرة الثانية بسمعة طيبة، وكان قد عمل كمرشد لها في حفلة كبيرة.
«راينيل؟»
«آه، نعم؟»
«بم تفكرين بعمق هكذا؟»
هل كنت غارقة جدًا في أفكاري؟ كان ليونهارد ينظر إليّ بوجه قلق جدًا.
فكرت للحظة، «لماذا ينظر إليّ هكذا؟» ثم أدركت.
«لقد بكيت أمامه سابقًا.»
محبطة، هززت رأسي بسرعة قائلة إنه لا شيء.
«حسنًا، نعم، كنت أفكر فقط بما حدث للأميرة الثانية—»
«ليس لي علاقة بها.»
«ماذا؟»
ليونهارد، الذي أجاب قبل أن أنهي سؤالي، بادر بسرعة بالكلمات التالية.
«لقد التقيت بها مرة واحدة فقط بترتيب من صاحب الجلالة، وبعد اليوم، لن أرافقها بعد الآن أو ألتقي بها بشكل خاص.»
«أوه، كنت فقط أسأل، بما أنك موجود كرفيق للأميرة الثانية، أليس من المفترض أن تكون بجانبها…»
تلعثمت لأنني رأيت وجه ليونهارد يحمر في الوقت الفعلي أثناء استماعه لي، وشعرت بالحرج لأنه بدا منزعجًا جدًا.
كنت سأغير الموضوع ظنًا مني أن الجو سيكون محرجًا، لكنه صافح حنجرته قليلاً وأجاب بصوت هادئ.
«واجبّي كمرشد قد اكتمل بالفعل. الأميرة الثانية عادت إلى القصر، وكنت على وشك العودة إلى الفندق سابقًا، لكنني رأيت السير ألكسندر يبحث عنك، فتساءلت إذا ما حدث شيء.»
«هل أتيت إليّ لأنك كنت قلقًا؟»
تردد ليونهارد للحظة عند سؤالي، ثم أومأ برأسه قليلًا. ضحكت بخفة وفردت حافة تنورتي وأنا أجلس، متظاهرة بأنني أحني ركبتيّ أمامه.
«شكرًا على اهتمامك. ليون دائمًا يعاملني بلطف.»
«إذا كان سلوكي فظًا، فلتخبريني فورًا. كما تعلمين، أنا لا أعرف الكثير عن الآداب أو القواعد غير المكتوبة في المجتمع، لذلك أخشى أن أزعجك مرة أخرى.»
كنت سأقول: «مثل ورود البيضاء؟» لكن أدركت أن ذلك سيكون كثيرًا، لذا اكتفيت بهز رأسي.
«على الإطلاق. ولا أعلم الكثير عن آداب المجتمع أو القواعد غير المكتوبة.»
بالطبع، لم أكن أعلم شيئًا على الإطلاق. لكنني لم أرغب في إظهار قليل معرفتي له. لم أرغب في أن يجعل وجه هذا الرجل أكثر جدية وقلقًا.
«في الواقع، أنا من سببت المتاعب.»
كان ليونهارد دائمًا لطيفًا، وأنا من تُساعد.
أعطاني وردة عندما لم أحصل على واحدة، وقَبِل طلبِي بلطف لتسوية قضية فضيحة مع رجل آخر، وحتى أعطى أولوية لمرافقتي في حالة الطوارئ عندما ظهر وحش.
«إنه رجل جيد.»
ليس كتأكيد، ليس فجأة. شعرت بذلك بصدق. لو كان عليّ الزواج من شخص ما، أعتقد أن هذا الرجل سيكون مناسبًا.
«كان يجب أن أفكر في كيف سينظر إليّ الآخرون إذا لم أتزوج.»
إذا تمسكت بهوارد، فسيسخر عائلتي طوال حياتهم مني لكوني سببت المتاعب. سيسخرون مني لعدم إيجاد شريك حياة.
أدركت أن وجودي كان خاطئًا جدًا لعائلتي… كيف يمكنني الوقوف بجانب عائلتي؟
«ليون.»
«نعم، راينيل.»
«أتعلم. في حال رغبت بعد ذلك أن—»
فجأة، ظهر وميض أبيض أمامي.
دووم!
«واو!»
غطيت أذنيّ وخفضت رأسي عند دوي الرعد الذي تلاه. كانت طبلة أذنيّ ترتجف لأن البرق ضرب.
«لا، ما هذا؟» لم تمطر حتى الآن، لكن البرق يسقط فجأة هكذا؟ ما نوع السماء هذه حقًا؟»
«طاقة الوحش.»
«ماذا؟»
عندما رفعت رأسي بدهشة عند تمتمات ليونهارد، وقف من مقعده وكان ينظر إلى مكان ما.
ثم.
«كياااا!»
بالتأكيد، جاء صرخة مروعه من حيث كان ينظر ليونهارد. تمامًا مثل حفل عيد ميلاد ريبيكا!
صوت حاد، على ما يبدو صرخة وحش، هز الهواء من حوله مع ريح قوية.
نظرت إلى ليونهارد، وذراعي ملتفتتان حول كتفي المرتجف، وسألته.
«ذلك الوحش… أين هو؟ هل ظهر داخل القصر؟»
«يمكنني فقط التخمين، لكن أعتقد ذلك.»
ليونهارد، الذي كانت عيناه بعيدة ويداه تتحركان عادة نحو خصره الفارغ، أبدى تعبيرًا شاحبًا.
فقط الإمبراطور يمكنه حمل السيف عند حضور حفلة في القصر الإمبراطوري. حتى الماركيز آجياس لم يكن استثناءً من هذه القاعدة.
«هل تريد الذهاب؟»
«لا… فارس أو ساحر تابع للقصر الإمبراطوري سيصل قريبًا، لذلك لا أعتقد أن عليّ الخروج. لنعد إلى قاعة الاحتفال الآن، راينيل.»
«آه نعم.»
مد ليونهارد يده إليّ كما لو كان سيُرافقني. وعندما وقفت ممسكة يده، مرت فكرة كالصاعقة في ذهني.
«انتظر، هل هذا… هل هو حادث الهجوم على قصر الأمير الثاني؟ هل يمكن أن يكون اليوم؟!»
«راينيل؟»
«آه نعم. لنذهب.»
وعندما اقتربت منه خطوة، انزلقت عباءته التي كانت على كتفي وسقطت على الأرض. وقع نظرنا في الوقت نفسه على العباءة.
«سألتقطها.»
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، مد ليونهارد يده. قبل أن تلمس يده العباءة، انحنيت بسرعة خلف ظهره وأمسكت بالعباءة أولاً.
«آسفة. العباءة اتسخت بسببي.»
«لا. لا بأس.»
«لا، هذا غير مقبول. سأغسل هذه العباءة وأعيدها لك.»
«لا، لستِ مضطرة…»
«آه، هذا الرجل مزعج جدًا.»
لكن في هذا الموقف، لم يكن هناك وقت للنقاش أكثر.
«يجب أن يكون هذا كافيًا» فكرت.
مددت يدي نحو الزهرة الصغيرة التي يضعها الرجل في طية صدره بينما كنت أمسك بالعباءة المطوية بإحكام
«هل يمكنني أخذ هذه الزهرة بدلًا من ذلك؟»
وردة بيضاء واحدة.
عندما أخرجتها وطلبت، بدا أنه فهم ما أعنيه أخيرًا. فتح عينيه على وسعه، ونظر إلى الوردة البيضاء بدهشة، ثم ابتسم بسعادة وانحنى ظهره قليلًا.
«نعم، بكل سرور.»
---
عندما عدنا إلى قاعة الاحتفال، بالطبع، كان هناك فوضى هناك.
«نيل!»
أخي الأكبر، أختي ليلي، وبنيامين.
كان الثلاثة مجتمعين في مكان واحد. وبعيون قلقة بحثوا عني، ورأوني وركضوا نحوي على الفور.
«أين كنتِ؟!»
كانت ليلي هي التي وبختني بوجه غاضب جدًا. شعرت بالذنب وتلعثمت وأنا أجيب على سؤالها.
«حسنًا، ضعت في الطريق…»
«كيف وأين ضعتِ…؟ آه، لا بأس، لنعد إلى المنزل الآن ونتحدث.»
بسبب الموقف، لم يوبخني أخي الأكبر أكثر. حولت نظري إلى ليونهارد، الذي كان واقفًا بجانبي.
«أختي الصغيرة أزعجتك. آسف.»
«لا. لقد قُمتُ بواجبي فقط.»
«ماركيز آجياس! أنت هنا!»
في تلك اللحظة، ركض شخص عبر الحشد ووقف أمام ليونهارد. وبحسب مظهره، كان خادمًا للقصر الإمبراطوري.
اعتذر لاخي الأكبر الذي كان يتحدث مع ليونهارد، ثم أبلغ ليونهارد بسرعة.
«جلالة الإمبراطور يدعوك. يرجى الحضور بسرعة.»
«جلالة الإمبراطور…؟ حسنًا، لنذهب.»
أومأ ليونهارد للخادم، وانحنى باختصار أمام أخي الأكبر، ثم نظر إليّ.
حرك شفتيه كما لو كان سيقول شيئًا لي، لكنه في النهاية، استدار دون أن يقول شيئًا.
لكنني استطعت أن أرى ما كان يُحاول قوله. قبل أن يستدير، وقع نظره على الوردة البيضاء في يدي.
«نيل، كيف انتهى بك الأمر مع ماركيز آجياس مرة أخرى…؟»
«لا أستطيع رؤية ألكس. أين هو؟»
«ألكس تم استدعاؤه لحالة طارئة. نيل، أنتِ… احرصي على الاعتذار لألكس لاحقًا. هل تعلمين كم كان قلقًا عليك؟»
«نعم، أنا آسفة.»
عادةً، لم أشعر بالذنب، لكن هذه المرة كنت مخطئة حقًا. اعتذرت مرة أخرى لأخي الأكبر، ليلي، وبنيامين. لم أتظاهر بمعرفة أن بنيامين ابتسم سرًا عند رؤية الوردة البيضاء في يدي.
«لنعد إلى المنزل. وحش في القصر الإمبراطوري. لا أعرف ماذا يحدث بحق الجحيم.»
فور سماعهم أن وحشًا ظهر في القصر الإمبراطوري، أعلن الإمبراطور على الفور إغلاق الحفل.
في القصر الإمبراطوري، كان هناك فرسان، وسحرة، وفوق كل شيء، الإمبراطور والدوقات الذين يمتلكون السلطة، وكان ليونهارد موجودًا، لذلك لم يخاف الناس من الوحوش.
ذهب الكثيرون إلى منازلهم فور انتهاء الحفل، لكن كان هناك أيضًا العديد من النبلاء الذين بقوا في قاعة الاحتفال بوجوه مليئة بالفضول.
ركبنا العربة، متجاوزينهم وهم يثرثرون باهتمام كما لو أن شيئًا ممتعًا قد حدث.
ليلي مع بنيامين. أنا مع أخي الأكبر.
«بالمناسبة، نيل، تلك العباءة لمن؟»
بينما غادرت العربة، سأل أخي الأكبر، الذي كان يسحب ربطة العنق وكأنه أخذ نفسًا عميقًا، بعد ذلك. لم أخفِ ذلك، كنت أمسك بها، لكن الآن بعد أن سأل، بدا أن أخي الأكبر مشتت. ابتسمت وأنا ألعب بالعباءة التي وضعت برفق على حضني.
«إنها ليونهارد. اتسخت بالصدفة، لذا قررت أن أغسلها وأعيدها له.»
«ماذا؟»
«بالمناسبة، أخي ليف، لدي سؤال. هل قدم لي ليونهارد عرض زواج في منزلنا؟»
«لا، لم يكن هذا ما قصده ماركيز آجياس… لماذا تسألين ذلك؟»
«آه، جيد. إذًا لم ترفض عرض زواج ليونهارد، أليس كذلك؟»
«ماذا؟»
شحبت ملامح أخي الأكبر كما لو كان قد خمن بالفعل ما سأقوله. شعرت بوخزة من الذنب لأنني رأيت تلك النظرة على وجهه في كل مرة أفسد فيها الأمور.
«لكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ لن أفعل ذلك أبدًا مرة أخرى.»
كالعادة، أفسدت الأمور مرة أخرى، لذا ابتسمت ببشاشة وأطلقت قنبلة على أخي الأكبر.
«أريد الزواج من ليونهارد.»