«أوه، يبدو أنه يفتقر قليلاً، على ما أعتقد».
«ماذا؟ ما الخطب بأخي؟ إنه شخص لطيف جدًا!»
«صحيح. كان لديه تاريخ من الخطوبة ثم فسخها…»
«لكن ذلك الفسخ لم يكن خطأ الكونت هوارد، أليس كذلك؟»
«بالمناسبة، في ذلك الوقت ظننت أن الكونت هوارد وقع في مأزق.»
«متى؟»
«قبل ثلاث سنوات، سمعت أن الكونت والكونتيسة هوارد كانوا في طريقهم لاستكشاف تجارة الساحل الشرقي مثل النورمان، وغرقت سفينتهم، تاركة إياه في ديون كبيرة.»
«حسنًا، الكونت هوارد مذهل حقًا، لقد سدّد تلك الديون في ثلاث سنوات فقط.»
«ليس بفضل الكونت هوارد وحده، بل بفضل الابنة الكبرى لهوارد. من كان يظن أن كلوفر ويزارد ستصل إلى هذا المستوى؟»
«سمعت أن الكونت هوارد وضع رأس المال من جيبه الخاص، لذا فإن نسبة من أرباح شركة كلوفر ويزارد تذهب له.»
«إنه مكسب مفاجئ لابن ثيورد الأصغر، لأنه عندما يتزوج من السيدة هوارد، سيحصل على الأداة السحرية الكبيرة كمهر، أليس كذلك؟»
«ألم تسمع الخبر؟ لهذا السبب يؤجلان الزواج. إنها تخشى أنه إذا ارتكبت خطأً، فإن عائلة ماركيز ثيورد ستمتص شركة كلوفر ويزارد.»
«أهذا سبب تأجيل زواجها؟ ظننت أنه أيضًا بسبب كون الأخ الأكبر، الكونت هوارد، لا يزال أعزب.»
«لا. إذا كانت تؤجل الزواج لهذا السبب، فقد تموت من الشيخوخة وهي مخطوبة طوال حياتها.»
«أوه، لماذا؟ أليس هو من النوع الذي يقع في الحب؟»
«هو كذلك، ولديه مدللة في البيت.»
«مدللة…؟ أوه، تقصدين الصغرى؟»
«نعم. تلك الطفلة المتبنية هو الشخص الذي لا نعلم إن كانت ابنة غير شرعية أم شيئًا تافهًا.»
«آه، تلك الشابة. يبدو أن الأميرة الثانية تكن لها كراهية شديدة.»
«من الطبيعي أن تُكره. لا نعرف من أين أتت. سيكون من الجيد لو تزوجت في مكان ما قريبًا.»
«هل هذا ممكن؟ أي رجل سيتزوجها ويسمح لها بأن تلد خليفة من امرأة مجهولة الأصل؟»
«في الواقع، السير ألكسندر ليس خيارًا سيئًا للزواج الثاني، بالنظر إلى مظهره، وعمره، وكونه قد حصل على لقب فارس وانضم إلى فرسان الأسد الأحمر.»
«نعم، ولكن عندما تفكر في أن كلاهما لم يتزوج بعد، ناهيك عن الخطوبة، فالجواب واضح.»
وكأنهم يتبادلون النكات الطريفة، اندمج ضحك العديد من الشابات معًا.
عند سماع ذلك الضحك، لم أتمكن من اقتحام الباب المغلق، فخرجت بسرعة.
لم أكن أعرف إلى أين أمشي. كان ذهني فارغًا وأنا أسير في الممر الطويل الخالي من أي شخص. وجاءت فكرة واحدة فقط إلى ذهني:
«الأخ الأكبر والأخ الأصغر لم يتزوجا بعد، ناهيك عن الخُطوبة. هل السبب أنا؟»
لم يخطر هذا التفكير ببالي من قبل. لكنهما سيتزوجان. في القصة الأصلية، كان كلاهما مُتزوجًا ولديهما أطفال.
حتى لو لم يكن لديه خطيبة الآن، كنت أعلم أنه سيكون له واحدة لاحقًا.
«لكن… إذا لم أغادر هوارد، فلن يتزوجا بعد، أليس كذلك؟»
«في الكتاب، تمكّن الأخوان الأكبر من الزواج وتكوين عائلة… هل كان السبب أن راينيل تزوجت ليونهارد وغادرت؟»
مرة أخرى، صدح صوت الكعبين بصخب في الممر. وقفت في منتصفه وفكرت في الاستنتاج الذي توصلت إليه أخيرًا:
«لا أستطيع العودة إلى بلدي.»
يجب أن أصبح مستقلة. يجب أن أغادر بلد هوارد. من أجل إخوتي.
«سيدتي؟»
ثم جاء صوت مألوف من الخلف. عندما التفت بدهشة، رأيت ليونهارد واقفًا هناك بوجه مذهول.
تذكرت من كان يرافقه اليوم، فبحثت حوله بسرعة. لحسن الحظ، كان وحده.
لكن شعوري بالارتياح لم يدم طويلًا.
«آه…»
«سيدتي!»
كما لو أنه رأى الدموع تتساقط على وجنتي. اقترب مني بوجه مذهول، غير متأكد من أين يضع يديه، ثم أخرج منديلًا من جيبه وكأنه تذكره مُتأخرًا.
«هل أنتِ بخير؟»
«أوه، لا، هذا كل شيء…»
أدركت ذلك بعد أن أخذت المنديل منه. كانت يداي ترتعشان. يجب أن يكون ليونهارد قد رأى ذلك أيضًا.
«ما الأمر…؟ رأيت السير ألكسندر يبحث عنك هناك. انتظري لحظة، سأتصل به.»
«لا! لا تُنادي بأليكس.»
«حقًا؟ ماذا عن أختك الكبرى–»
«لا، ليست ليلي، ولا ليف…»
هززت رأسي وأمسكت بحافة رداءه بيدي، تحسُبًا لعدم استماعه لي، وتوجهت للاتصال بعائلتي.
لو رأوني أبكي، لسألوني عن سبب بكائي. لن يكون أمامي خيار سوى إخبارهم بما سمعته.
لم أستطع أن أغرز الخنجر في قلوبهم كما أغرزته في قلبي. نظرت إلى ليونهارد وطلبت منه خدمة.
«أريد الذهاب إلى مكان خالٍ من الناس.»
«ماذا؟»
«من فضلك… أرجوك.»
«نيل!»
في تلك اللحظة، سمعت صوت أخي الصغير يبحث عني بصوت خافت من بعيد في الممر. مذعورة، تمسكت بذراعي ليونهارد وكأنني أختبئ.
بدون وعي، شعرت بتوتر جسده حين وضعت يدي عليه. في اللحظة التي أدركت فيها ما فعلته وكنت على وشك سحب يدي، أطلق ليونهارد زفيرًا قصيرًا وهمس في أذني:
«اعذريني لحظة.»
«نعم؟ واو…!»
أطلقت صرخة صغيرة عند شعور جسدي بالارتفاع، وسرعان ما غطيت فمي بكلتا يديّ تحسُبًا لسماع أخي الأكبر.
«يا إلهي، رفعتني بذراع واحدة…!»
بذراعه تحت وركي، كما لو كان يحمل طفلًا، مشى ليونهارد بخفة يصعب تصديقها وهو يحمل إنسانًا، ثم فتح نافذة الممر وقفز للخارج.
«أمي!»
شعرت بالدهشة واحتضنت رأسه بين ذراعيّ. توقف للحظة، ثم انطلق بالجري كما لو كان يهرب من مكان ما.
الريح الحادة التي هبت بسرعة ضربت وجنتي ورفعت شعري الطويل بشكل فوضوي إلى الخلف.
«أنت سريع جدًا!»
«نعم؟»
«إنك سريع! أشعر بالخوف!»
لحسن الحظ، توقف ليونهارد أخيرًا، كما لو كان قد سمع تلك الكلمات.
فقط بعد أن عادت رؤيتي إلى طبيعتها، تمكنت من الاسترخاء جسديًا. وفي الوقت نفسه، ارتخَت ساقاي.
«اعذرني، هل يمكنك إنزالي…»
«عُذرًا. في عجلتي، كنت وقحًا.»
نظر ليونهارد حوله ووضعني على مقعد قريب.
كانت هذه زيارتي الأولى للقصر الإمبراطوري، لذا لم أكن متأكدة من مكان هذا المكان.
«هل يمكنني الدخول هكذا فقط؟»
بينما كنت قلقة، خلع ليونهارد رداءه ولفّه حول كتفي.
كنت أرتدي سوارًا يدفئ الجسم صنعته لي ليلي، لذا لم أشعر بالبرد حتى في الرياح الباردة، لكن لم أشأ قول ذلك، اكتفيت بالشكر.
أومأ برأسه بخفة وجلس على ركبته أمامي، ينظر إلي بعناية ويسأل:
«هل لي أن أسأل ماذا حدث؟»
«أوه، لا شيء…»
بالطبع، كنت أبكي. لم أدرك ذلك حتى هبت الريح القوية فمسحت الدموع عن وجنتي ورفعت شعري. شعرت بالدهشة من دموعي.
كان مُضحكًا أن أدركت ذلك الآن، فانفجرت بالضحك دون وعي. ثم رمش ليونهارد بضع مرات بوجه مندهش.
«سيدتي؟»
«آسفة. همم… لا بأس، أنا بخير الآن.»
«هل أنت متأكدة؟»
«نعم. أعتذر لطلبي هذه الخدمة الغريبة فجأة، ليونهارد.»
كنت أعتذر، وأشعر بالخجل. ضحكت بصوت عالٍ من إحراجي، بينما ابتسم ليونهارد وهز رأسه عدة مرات.
«لم يكن ذلك غريبًا على الإطلاق. في أي وقت تحتاجين شيئًا، فقط أخبريني. سأكون سعيدًا بالمساعدة.»
ذهب بيده اليمنى إلى خصره الأيسر كما لو كان سيُقسم يمينًا إن أراد، إلى المكان الذي يُعلق فيه سيفه عادة.
كانت كلماته أكثر تأثيرًا لأنه كان جالسًا على ركبته أمامي مثل فارس يقسم يمين الولاء. رمشت له وأنا لا أعرف ماذا أقول.
«لماذا أشعر بالحرارة؟ إنه الشتاء الآن.»
أدرت عينيّ، غير جريئة لملاقاة عيني ليونهارد، ثم أدركت:
«إنه بسبب الرداء الذي أعطاني إياه!»
«سيدتي الصغيرة؟»
«همم، آه، صحيح. طلبت مني أن أراك في مكان بعيد عن الناس. هل لديك شيء آخر لتقوله لي؟»
«ماذا؟»
ليونهارد، الذي عبس، أدار رأسه قليلًا إلى الجانب وسألني. شعرت بالارتباك من موقفه كما لو كان يشك في أذنيه.
«ألم تقصد أن نلتقي سرًا؟ إذاً ما الهدف من تلك الوردة؟»
«وردة؟»
«واو، أعتقد أن هذا الرجل لم يكن يعرف حقًا.»
احمرّت وجنتاي أكثر، فتركت الرداء الذي كنت متمسكة به ينزلق عن كتفي.
«هكذا قال زوج شقيقتي. تبادل الورود البيضاء في الحفل يعني أنكما ستلتقيان سرًا في مكان خالٍ.»
تصلبت ملامح ليونهارد قبل أن أكمل كلامي. قفز على قدميه ورفع صوته.
«لم أكن أعلم! بالتأكيد، لم أفعل ذلك بنوايا غير مشروعة. فقط، فقط…»
احمرّت وجهه ولم يستطع حتى تبرير نفسه. كأنها مياه عذبة تنبثق من لب ناضج.
«أوه، يا للأسف، كنت أرجو شيئًا ما.»
«من فضلكِ، لا تفهميني خطأ… ماذا؟»
واصلت الابتسام وأنا أشاهد عينيه تتسعان حتى حجم الفانوس. لم أكن أشرب سوى رشفة واحدة من خمر البركة، وشعرت بالإثارة كما لو كنت مخمورة.
«أعلم، كنت متحمسة لذلك.»
لم يكن ينبغي أن ألتقي به وحده في مكان كهذا.
لكن في هذه اللحظة، لم أكن قلقة من أي شيء آخر.
كل ما كنت أفكر فيه هو أين وكيف سألتقي به، وكم مرّ منذ أن تورطنا في فضيحة.
ثم، تحركت شفاه ليونهارد عدة مرات، وتحدث إليّ بصوت منخفض كأنه يعترف:
«في الواقع، كنت أفكر في ذلك طوال الوقت، في القاعة.»
«حقًا؟ ماذا كنت تفكر؟»
«هل هناك سبب يجعل من الغريب أن أتحدث مع سيدتي في مكان مليء بالناس، حيث يراقبها وليّ أمرها؟»
أمسك ليونهارد بعناية بالرداء الذي تركته ينزل بسبب الحرارة ولفّه حول كتفي مرة أخرى. أمسكت بالرداء لا شعوري وسألته متأخرة:
«هل هناك سبب؟»
«لا شيء. لذا لم أستطع الكلام. لكن كان لدي شيء أريد حقًا أن أسألك عنه.»
جلس ليونهارد مرة أخرى على ركبته أمامي، وانخفض رأسي الذي كان مائلًا للخلف حتى أصبح نظرنا مُتساويًا.
حتى في الظلام، كانت عينا الزرقاوتان تلتقطان انتباهي، تمامًا كما كان حين رقصت مع الأمير الأول.
وسألني ليونهارد بصوت منخفض كأنه يفكر في نفس الشيء الذي كنت أفكر فيه:
«ما علاقتك بصاحب السمو الأمير الأول؟»
«لماذا تسأل عن ذلك؟»
بدأ الجو يسخن مرة أخرى، فخلعت رداءي، لكن لم أستطع تجاهل جدية ما أظهره لي مرتين، فهززت رأسي ويدي متوترة.
«لا شيء. لقد اصطدمت به في الشارع مرة واحدة فقط قبل ذلك.»
«لكنه يُناديك باسمك الأول بكل ود.»
أوه، هذا محرج بعض الشيء. كادت شفتاي السفليتان أن تنبثق، فضغطت على شفتيّ معًا.
«لم أمنحه إذنًا. لكن لم أكن في موقف يمنع من مناداتي بذلك.»
«أفهم.»
خفض ليونهارد جفنيه الطويلين، متسعة رموشه. كأنه يتنفس الصعداء. أخذ نفسًا طويلًا، ثم رفع عينيه مجددًا لينظر إلي.
كانت عيناه جميلة جدًا، كالبحر العميق الذي لا تستطيع الخروج منه إذا غرقت فيه.
«إذن، هل تسمحين لي بمناداتك باسمك؟»
«همم، نعم.»
كما لو كنت أعلم مسبقًا أنه سيسأل هذا السؤال، خرجت الإجابة بنعم من فمي.
في الواقع، إنه مجرد اسم، لا شيء مميز. لكنه لم يستطع إخفاء فرحه كما لو تلقى هدية كبيرة لم يتوقعها.
«شكرًا لك، راينيل.»
شاهدته يبتسم كما لو أن ضوء القمر الذي يحيط بي ملك له.
فجأة، خطر في بالي:
«هل عليّ أن أتزوج به مباشرة؟»