«دعني أرافقك.»
طنق!
صوت فنجان الشاي وهو يطرق حامل الفنجان ملأ الهواء الهادئ في غرفة الاجتماعات بقصر الأميرة الثانية.
لم يتبق سوى فنجاني شاي على الطاولة، مع زهرة برغموت بنفسجية واحدة.
كانت هذه المُعاملة الفقيرة، التي لم تُقدم حتى مشروبات بسيطة، بمثابة رسالة واضحة تُشير إليه بعدم البقاء لفترة طويلة وإيقاظه بعد إنجاز مُهماته.
ومع ذلك، لم تتوقف مارييت عند ذلك، بل عبّرت عن استيائها من خلال تعابير وجهها، وصوتها، وحركاتها.
رغم أن الطرف الآخر كان ضيفاً زار القصر حسب البروتوكول والاحترام.
«أعتقد أننا كان يجب أن نتفق على إنهاء الاجتماع الذي رتبّه والدي شخصياً. هل تخونني ذاكرتي؟»
«الأمر ليس كذلك.»
«إذن أخبرني… لماذا يعرض ماركيز آجياس نفسه كمرافق لي، شيء لم أطلبه أبداً؟»
حول نظره، الذي كان مُثبتاً على الزهرة الصغيرة العائمة على ماء الشاي مثل ورقة لوتس، نحو مارييت تلك الليلة.
على عكس عيني مارييت، التي لم تُخفِ استياءها، كانت نظرات ليونهارد تجاهها باردة بلا أي شعور، كما لو أنه مسح كل العواطف عمدًا، أو وكأنه بلا إحساس تجاهها.
«يجب أن تعرفي بالفعل دون أن أشرح.»
«وكيف لي أن أعرف ما لم يشرحه الماركيز؟»
«هل تُريدين أن أذهب بعيداً وأكشف عن الفضيحة التي نشرتها الأميرة بفمها؟»
وبفضل أخلاقه الكافية، كان من الممكن أن يُشعرها اللوم في صوته بوضوح أكبر.
ومع ذلك، لم يتغير شيء في تعابير وجه مارييت أثناء لومه. بل بقي صوتها مُتسائلاً كما هو.
«فضيحة… هل تعتقد حقاً، ليدي هاوارد، أن الأمر كذلك؟ أرى الأمور بشكل مختلف قليلاً.»
«ماذا تقصدين؟»
«ألم تكن تتسكع أمام الفُندق مع تابعيها، مُستهدفتك؟ أنا أعرف حيل هؤلاء السيدات جيداً.»
نظرت مارييت إلى ليونهارد وابتسمت برشاقة.
«إنها من النوع الذي أكرهه بشدة. تحاول التقدم في مكانتها من خلال إغراء خصمها الذي يفيض بالجسد.»
«ليدي هاوارد ليست من هذا النوع.»
«أحسنت بالمقاومة، لقد قابلتها عدة مرات. أعتقد أن لديك علاقة عميقة معها بالفعل.»
في تلك اللحظة، حتى عيني ليونهارد الزرقاوين، اللتين كانتا تُظهران الاحترام أمام الأسرة الإمبراطورية، أصبحتا قويتين وحادتين.
«لا تُسيئي إليها.»
«هل غضبت مني بهذه الكلمات القليلة؟ من الأفضل ألا تُرافقني بسبب ذلك، أيها الماركيز.»
تبادلت عينيهما توتراً حاداً، وكأنهما تتحديان بعضهما مباشرة.
في الخارج، كان كثيرون يتوقعون أن هذا الرجل والمرأة غير المتزوجين قد يكون لهما إمكانية خطوبة، لكن لم يكن هناك أي شعور بالعاطفة أو المودة في الجو المحيط بهما.
في تلك اللحظة، كانت الخادمات وراء مارييت تبتلعن ريقهن بصعوبة، وهن يشعرن وكأنهن سيمتن لو استمر الوضع شهرًا آخر هكذا.
«حسناً، جيد. أقبل عرض الماركيز. كنت بحاجة حقاً لشخص يُرافِقُني.»
حتى العام الماضي، كان الأمير الثاني يرافقها إلى الحفلات الكُبرى. لكن بعد أن تزوج، لم تعد تستطيع طلب مُرافقته الآن.
«ستحصل على قائمة بالفساتين والإكسسوارات التي سأرتديها في الحفل من الخادمة، حتى لا تتطابق الرموز بين ملابسي وملابسك. آمل أن لا يُسيء الآخرون فهم علاقتنا.»
«حقاً؟»
بعد كلامه، شرب ليونهارد الشاي المبرد دفعة واحدة. ثم قام من مقعده ووضع قبضته على صدره مودعاً.
«إذن سأغادر الآن.»
عند استدارته، كان لديه ما يكفي من أدب. مارييت، التي جلست في المقعد دون تفكير في وداع الضيف، فتحت فمها بشكل عفوي.
«سأسألك شيئاً واحداً.»
توقفت قدما ليونهارد، اللتان كانتا على وشك الخروج، فجأة.
سألت مارييت بصوت خافت كما لو كانت تتحدث مع نفسها، مع مجرد ميل طفيف للرأس دون الالتفات له وهو ينظُر إليها.
«هل يوجد نمط آجياس على طفل متبنٍ ليس غير شرعي، ويقال إنك جعلته بالفعل خلفاً؟»
«نعم.»
«كما توقعت.»
فقط عندها مرّت على عيني مارييت الوردية لحظات من السخرية والازدراء أثناء نظرتها لليونهارد.
وعند النظر إلى تلك العيون الباردة المتجمدة، تذكر ليونهارد عيون راينيل. حتى في هذا الشتاء البارد، كانت تلك العُيون مليئة بدفء ناعم وطازج يكفي ليذكره بربيع دافئ.
«أراك في الحفل.»
ما زالت مارييت جالسة على الكرسي، مودعة. ورؤيته في الحفل تعني ألا يأتي قبل ذلك.
لم يكن هناك أي اعتراض لأن الهدف قد تحقق.
انحنى ليونهارد، ثم استدار وخرج من قصر الأميرة الثانية.
القائمة التي أعطتها الخادمة ذهبت إلى روبرت.
القائمة التي اعتنت بها الخادمة ذهبت إلى يد روبرت. وهو يسير خلف ليونهارد إلى مكان العربات، وهو يتحقق من القائمة، وأطلق تنهيدة قصيرة.
«القلائد، الأقراط، الأساور… أعرف كل شيء عن هذا. الأحذية مغطاة بحافة الفستان، فلا يمكننا حتى رؤيتها جيداً، وقد كتبت حتى لون اللؤلؤ في القائمة… يبدو أن الأميرة الثانية لا تريد حقاً أي تواصل مع القائد، حتى بالصدفة.»
«هذا شيء جيد. بفضله، أستطيع تفادي الأمر.»
عند صوته الخافت، نظر روبرت إلى الأعلى وتحقق من وجه ليونهارد.
بعد أن صافح حنجرته، نظر روبرت حوله وسأل ليونهارد بصوت منخفض:
«أيها القائد… يبدو أن الأميرة الثانية لا تُحبك.»
«هي نبيلة للغاية بالنسبة لشخص مثلي للخدمة.»
‘رؤية تعليقه الساخرة، يجب أن تكون الأميرة الثانية قد أثبتت موقفها في الاجتماع السابق. سعيد جداً لأنني لم أكن هناك.’
أطلق روبرت تنهيدة قصيرة.
«بالمناسبة، تجنب الأشياء المذكورة هنا وعدم مطابقة الرموز سيكون مهمة صعبة. إلى جانب ذلك، الأميرة الثانية لا ترتدي تاجاً، وتزين شعرها بالزنابق البيضاء… لا تحتاج حتى لإحضار دبوس الزهرة، أليس كذلك؟»
عندما تكون المرأة متزوجة، أو مخطوبة، أو في علاقة، إذا زينت شعرها بزهرة، يضع الرجل نفس الزهرة في دبوس الزهرة ليُظهر المودة والمحبة. لم تكن هذه عادةً مفروضة، بل كانت تقليداً اجتماعياً متبعاً، لذلك لا حاجة لذلك إذا لم تكن هناك أي علاقة بينهما.
«بما أن فستان الأميرة أبيض، يمكن للقائد تجهيز بدلة رسمية سوداء. إنه حفل احتفال بالعام الجديد، لذا يجب مطابقة الملابس الجديدة… أيها القائد؟»
روبرت، الذي كان يمشي طويلاً وهو يحدق بالقائمة، نظر متفاجئاً عندما رأى أنه لا أحد يسير أمامه.
كان ليونهارد واقفاً منتصباً يحدق في المسافة. اقترب منه روبرت بوجه محتار، متسائلاً عما يراه ليونهارد.
كان هناك قوس مغطى بكروم الورود البيضاء عند ما يفترض أن يكون مدخل الحديقة.
«أريد وردة بيضاء.»
«ماذا؟»
«ورود بيضاء. واحدة فقط.»
فجأة، تذكر ليونهارد ذكرى اليوم الأول الذي التقى فيه برينيل.
[‘لقد اكتفيت من هذا، لذا أرفض كل الورود الأخرى.’]
‘ماذا فعلت بالوردة التي أخذتها من شعرها ووضعتها في جيب منديله؟’
لم يتذكر. تمنّى لو حافظ عليها أكثر.
شعر ليونهارد بثقل في قلبه، وكأنه يلوم الواقع الذي لم يسمح له بإرسال رسالة كما يشاء، حتى لو أراد.
‘ستتعرف علي… إذا كانت هي.’
ليونهارد يعلم أنه لا يجب أن يجرؤ على ذلك الآن، بينما كانت رينيل متورطة في فضيحة قذرة معه. ومع ذلك، أراد أن يسأل.
‘هل يمكن أن نلتقي مرة أخرى؟ هل ستستجيب رينيل إيجابياً أم لا؟’
ليونهارد حضر الحفل وهو يفكر فقط بذلك. لا يعرف في الحفل الغرض من الوردة البيضاء.
---
«إلى أين تنظر هكذا؟ هل هناك شيء لذيذ هناك؟»
«هاه؟ آه، نعم، تلك التارت تبدو لذيذة.»
«أنتِ شجاعة جداً أيضاً. هل تستطيعين التنفس؟ ألا تخنقك الكورسيه؟»
رغم ذلك، أحضر لي أخي الأصغر طبق تارت الفراولة.
كنت ممتلئة حقاً الآن. غمسّت إحدى حبات الفراولة اللامعة والمغطاة بالشربات بالشوكة في فمي.
[‘تعني الالتقاء سراً… بعيداً عن أعين الآخرين.’]
‘كنت سأستفسر من بنجامين بمزيد من التفاصيل.’
إذاً، إذا تبادلنا الورود البيضاء، متى، وأين، وكيف نلتقي سراً؟
‘هناك الكثير من الناس!’
لم أستطع حتى رؤية ليونهارد. الأمر نفسه بالنسبة للأميرة الثانية.
‘هل عاد بالفعل؟ لقد طلب مني اللقاء سراً، أليس كذلك؟’
«بماذا تفكرين؟ هل تريدين شيئاً آخر لتأكليه؟»
«هاه؟ آه لا… مهلاً، هل هو فعلاً دوق دافنين؟»
«ذلك الرجل؟ نعم، لماذا؟»
«فقط، أريد أن أعرف كيف يعرف أخونا ليف. هل تعرفوا بعضهم؟»
ذهبت أختي ليلي وبنجامين للقاء الأشخاص الذين يحتاجون للتعرف عليهم، وكان الأخ الأكبر الذي كان معنا بعيداً يتحدث مع دوق دافنين.
«بالمناسبة، أعتقد أن الدوق قد رآني لفترة وجيزة قبل مغادرته.»
«حسناً… من رد فعله السابق، يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي يراك فيها أيضاً.»
«لكن أخونا انتقل إلى مقعده لأنه كان لديه شيء ليقوله. آه، لا يمكن!»
‘لدي شعور…!’
«هل سيكون وسيط الزواج؟»
«ماذا، وسيط الزواج؟»
رأيت أخي الصغير ينظر إليّ بدهشة، فأمالت رأسي متسائلة إن كنت قد قلت شيئاً سيئاً.
«حان الوقت لكي يتم خطبة ليف أيضاً. لا، ما هي الخطبة؟ يجب أن يتزوج قريباً.»
«آه… هو. سيتحدث عنك.»
«ماذا؟»
«أنتِ تقلقين بشأن كل شيء. ركزي فقط على نفسك، لأن أخونا الأكبر سيتولى الأمر.»
«سأفعل ذلك بنفسي.»
‘ممم، إذاً أين ليونهارد! لا أراه.’
«أخي، سأذهب إلى الحمام للحظة.»
وضعت الطبق جانباً، وتجاوزت الشرح التفصيلي وابتسمت. وكأن أخي الصغير لاحظ ما أعنيه، نقّر لسانه مرة وتحدث إليّ.
«لقد أكلتِ كثيراً… اذهبي بسرعة، نادِ أحداً إذا شعرتِ بالضياع.»
«نعم، سأعود قريباً!»
هل يمكنني العودة قريباً؟
بدا أن من حولي لاحظوا، فذهبت إلى الحمام كما أخبرت أخي الصغير.
كنت أفكر بالتسلل إذا رأيت ليونهارد في الطريق، لكنه لم يكن موجوداً في أي مكان. هو شخص ملفت للنظر، لذلك يسهل اكتشافه أينما كان.
‘هل غادر حقاً أولاً؟’
لم أستطع حتى العثور على ليونهارد، لكن في نهاية الرواق كان الحمام بالفعل.
في تلك الحالة، أخرجت حقيبة سحرية من جيب الفستان لأصلح مكياجي.
‘حسناً، بما أن الباب مغلق، يبدو أن هناك شخصاً بالداخل.’
هل أدخل مباشرة مع وجه مغطى لأصلح مكياجي أم أبحث عن غرفة أخرى فارغة؟
لكن بدون ليلي، لم يكن لدي الثقة للتعامل مع الآخرين بمفردي. حاولت أيضاً الدوران بحثاً عن مكان لا يراه أحد.
«كيف حال كونت هاورد؟ لا يزال أعزب أيضاً.»
‘كونت هاورد؟ أخي الأكبر؟’
كان من السيء جداً سماع ذلك سرّاً، لكن أليسوا أول من يتحدثون عن أخي هنا؟!
‘هل أهان أخي أيضاً؟’
لكن هذه كانت المرة الأولى التي أكتشف فيها الشخص.