«إنهما يبدوان منسجمَيْن أكثر مما تخيّلت.»
«حسناً، حتى في الحفل الذي أُقيم في قصر دوق خالد، كان رقصها مذهلاً حقاً.»
«لم أستطع منع نفسي من النظر إليها.»
«إذن لماذا حصلت على وردة واحدة فقط؟»
«هذا… هممم.»
أولئك الذين كانوا يتهامسون وهم ينظرون إلى الثنائي الراقص بجمال، غيّروا أماكنهم بهدوء بعد أن وقعت أبصارهم على الابنة الثانية للعائلة الإمبراطورية، مارييت.
وكيف لها ألا تفهم أن حتى ذلك التصرف كان من باب السخرية منها؟ حاولت مارييت بكل جهد ألا تُظهر ما بداخلها، وهي تعضّ أضراسها بقوة. ثبّتت نظراتها على الأمير الأول، كيروس، وراينيل.
أمام الإمبراطور والإمبراطورة اللذين كانا يراقبان، كانت راينيل ترقص مع كيروس بخطوات رشيقة لا يشوبها خوف.
كان رقصهما منسجماً إلى درجة لا تُقارن بالرقصة التي أداها الأمير الثاني مع شريكته، بل كانت حركة مرنة ورقيقة مثل ماءٍ متدفق، بلا أي تعثر أو تداخل بين خُطواتهما.
بل بدا أنهما ينسجمان معاً تماماً، وهما يتهامسان كلما اقترب جسداهما.
وفي مثل هذه الحفلات الرسمية، لم يسبق لكيـروس أن رقص مع امرأة غير والدته، ماركيزة كالفن التي أنجبته. وكان لصفته كالأمير الأول أثرٌ أكبر أيضاً.
«حين أنظر الآن… تبدو جميلة جداً.»
«وابتسامتها جذّابة…»
«أتمنى أن يكونا عاشقين…»
«إذن فالشائعات السابقة…»
«أوه، ألا تعرفون؟ تلك الشائعات…»
في لحظة، انهالت عشرات النظرات على مارييت دفعة واحدة. ولم تكن بحاجة لتتحقق لتفهم؛ كانت تلك النظرات تنتمي إلى الدائرة الاجتماعية لماركيزة كالفن.
عضّت شفتها السفلى بقوة وهي تنظُر إليهم واحداً تلو الآخر. تظاهر جميع النبلاء بعدم ملاحظة نظراتها الحادة، وتفرّقوا بسرعة. وانطلقت ضحكة خافتة من خلف إحدى المراوح.
كيف تجرؤون… يا عديمي الاحترام!
وما نفع كونك ابنة إمبراطور وإمبراطورة إن لم تُعترفي كأميرة، ويتهكم عليك النبلاء؟
الأميرة الأولى، التي كانت في وضعٍ مشابه لها، تزوجت أميراً من دولة بعيدة.
وفي الليلة السابقة لرحيلها إلى مملكة كانيل، جاءت إلى جناح الأميرة الثانية، وأمسكت بيد أختها النائمة.
«تذكّري يا ماري… أنا دائماً في صفك. وإن أردتِ الهرب من هذه الإمبراطورية البائسة، تعالي إليّ في أي وقت.»
ولدت أميرة، لكنها كانت الشخص الذي جعل مارييت تكره هذا البلد، الذي كان يجب عليها أن تُحبه أكثر من أي أحد، أكثر حتى من أرضٍ قاحلة لا تنبت فيها نبتة واحدة.
تلك اللقيطة الوضيعة… لم يكن يجب أن تجرؤ على حتى دخول مثل هذا الحفل الفاخر!
لكن بسبب العلامة المميّزة التي يمتلكها الأمير الأول، حاز مكانته رغم عدم شرعيته، وصار محطّ احترام الجميع. حتى الأميرة الثانية نفسها كانت مضطرة لتخضع له.
تلك العلامة… اللعينة!
«إن كُنتِ تحملين دم صاحب العلامة، فهناك طريقة لإظهارها بشكل اصطناعي.»
«ألستِ ابنة جلالتي الإمبراطور والإمبراطورة؟ دمك أنقى من دم أي أحد في هذه القارة.»
«نعم، أنقى حتى من دم الأمير الأول.»
«أقسم لكِ… إن ساعدتِنا، سنجعل منكِ صاحبة السمو الحقيقية.»
تصفيق! تصفيق!
أيقظها التصفيق القوي من أفكارها.
وعندما التفتت باتجاه النظرة الشديدة التي شعرت بها، رأت الإمبراطور يصفّق ببطء وهو يحدّق بها بوجهٍ خالٍ من التعابير.
وبمجرد أن أدركت معنى تلك النظرة، عضّت أسنانها وبدأت تُصفّق هي أيضاً.
وبعد أن تأكد الإمبراطور من ذلك، سحب بصره عنها.
وفي وسط القاعة، كان الأمير الثاني مع شريكته، والأمير الأول مع راينيل، يتبادلان مواقع الرقص بانسجام وسط تشجيع الناس.
أبناء غير شرعيين… وأبناء مُتبنَّون.
أخيراً، اتخذت مارييت قرارها، وهي تُصفق بابتسامة لذلك المشهد الذي بدا كثير الجمال.
وماذا في وسعي أن أفعل؟
لن أغادر هذا القصر الإمبراطوري على قدمي. وإن متّ… فسأموت هنا.
---
«نيل، ما الذي يحدث بحق السماء؟»
«هل التقيتِ بالأمير الأول؟ متى؟ وكيف؟»
«لا تقولي إنكِ لا تريدين الزواج من مركيز آجياس بسببه…»
«أنا نفسي لا أفهم ما حدث! ربما شعر بالأسف لأن الناس يسخرون مني بسبب الشائعات. التقيته من قبل، لكن بشكلٍ عابر… وهذه هي المرة الثانية فقط التي أراه فيها اليوم. لا أظن أننا سنلتقي ثانية إلا إن كان محض صدفة. هذا كل ما لدي. أما سبب رفضي للزواج، فهو ببساطة لأني أحب عائلة هاوارد.»
تبادل إخوتي وأخواتي النظرات ولم يطرحوا المزيد.
وكان الخاطب المرتقب لأختي، بنجامين ثيورد، أول من ابتسم لي قائلاً:
«كانت رقصة جميلة يا نيل. لو كان معي الآن مئة وردة لأهديتها لك كلها.»
«سأعتبر أنك فعلت. شكراً يا أخي.»
فاندفع إخوتي للتعليق والتباهي بي:
«نعم! كانت رقصة رائعة. كما هو متوقع من أختي.»
«كنت متوترة قليلاً، لكنك لم تخطئي خطوة واحدة. أحسنتِ.»
«صحيح. وأنا أشاهد، كنت أشعر بوخز في قدمي خوفاً من أن تدوسي على قدم الأمير! الحمد لله بقيت قدماه سليمة.»
«يا رجل! بعد كل هذا، عليك أن تجثو امتناناً! أخونا هذا الأفضل.»
وبينما بدا بنجامين محرجاً من مدحهم المبالغ فيه، أشار نحو وسط القاعة ليلفت انتباهنا:
«أوه، رقصة الأميرة الثانية بدأت.»
ورغم رغبتنا في الاستمرار بمضايقته، فقد كان كلامه صحيحاً، فالتفتنا جميعاً إلى وسط القاعة.
وبسبب رحيل الأميرة الأولى إلى خارج البلاد، كانت الأميرة الثانية وليونهارد وحدهما في وسط القاعة. ومع بداية الموسيقى، استهلا رقصتهما.
راقبتهما وأنا أتذكّر تلك اللحظة حين التقت عيناي بعيني ليونهارد.
هممم… لقد كان يُحدّق فعلاً.
كما لو أن لديه الكثير ليقوله. لكن… هل تبقّى بيننا ما يستحق الحديث؟
لم يكن ما فعله يستوجب اعتذاراً أصلاً، لكنه اعتذر، وأنا قبلت وودّعته متمنية له السعادة.
أليس هذا يكفي…؟ ما هذا؟ هل تقابلنا بالعين مجدداً؟ أم أتخيّل؟
لكن، وكأن الأمر ليس وهماً، كانت نظرات ليونهارد – التي من المفترض أن تتجه لشريكته – تعود إليّ مرة بعد مرة.
فأسرعت بالاختباء خلف أخي الصغير حتى لا يلاحظ أحد نظراته.
«ما بك؟»
«لا شيء… الشمعدان يسبب لي وهجاً.»
ولم يشكّ بكلامي أبداً. وبعد أن اختبأت، نظرتُ بخفية فوق كتفه نحو وسط القاعة.
أوه…
لقد تقابلنا بالعين مجدداً! ماذا لو لاحظ أحد؟
وكأنه يُلمّح بعينيه إلى شيء…؟
تراجعت خلف أخي الصغير مرة أخرى، أحاول فهم الاتجاه الذي كان ليونهارد ينظر نحوه.
ربما… إلى الأسفل قليلاً؟
وحين نظرتُ مجدداً، فهمت تماماً ما كان يُشير إليه.
كانت عيناه موجّهتين إلى زهرةٍ واحدة مثبتة على ياقة بدلته. وردة بيضاء.
كان غريباً أن يضع شيئاً لا يتوافق أبداً مع ملابس شريكته…
هل كان يُريد أن يُريني إياها منذ البداية؟
وكأن ليونهارد أدرك أن رسالته قد وصلت، فأدار نظره بعيداً.
ابتعدتُ من خلف أخي الصغير وأنا أحدّق في تلك الوردة وأقلّب في ذاكرتي.
لغة أزهار الوردة البيضاء… البراءة، النقاء… لكن هل هذا ما يقصده؟
هل يريد أن يؤكد لي أنه رجل بريء وطاهر؟ لا أظنه بهذه الجرأة…
أم ربما هو كذلك؟
لا… مهما فكرت، هذا ليس المعنى.
أوه، صحيح. تتغيّر معاني الورود حسب اللون والعدد. منذ أن سبق واعتذر مني بأزهار القمر الصفراء، هل فكر أيضاً بالمعنى هذه المرة؟
فقط للتأكد، اقتربت من بنجامين وربّتُ على كتفه.
«نيل؟ ما الأمر؟»
«هناك شيء أريد سؤالك عنه.»
اصطحبته معي إلى خلف أحد الأعمدة الرخامية. وحين دخلتُ منطقة آمنة، همست إليه:
«أظن أنك تتذكر كل الكتب التي قرأتها… أليس كذلك؟»
«قد لا أتذكر أرقام الصفحات، لكنني أتذكر المحتوى. لماذا؟»
تذكّر المحتوى بحد ذاته أمر مذهل! لماذا يتظاهر بأنه شيء عادي فقط لأن الصفحات لا تحفظ في رأسه؟
حدّقتُ فيه، ثم سألت:
«هل تتذكر عندما أهديتني قاموس لغة الزهور؟ هل قرأته أيضاً؟»
«نعم. هل هناك زهرة تريدين معرفة معناها؟»
نظر إليّ بنجامين بعطف، كما لو أني أخته الصغيرة. فأومأت.
«ما معنى وردة بيضاء… واحدة فقط؟»
«وردة بيضاء واحدة؟»
نظر إليّ بدهشة خفيفة، ثم تغيرت نظراته، وكأنه فهم كل شيء.
«حسناً… بما أن نيل أصبحت بالغة الآن.»
«ها؟ وما علاقة بلوغي بالموضوع؟»
«إنه يعني… هل سنلتقي مرة أخرى؟»
«ماذا؟»
رمشت بعينَي في ذهول، لكني فهمت فوراً. هذا هو معنى وردة بيضاء مفردة.
«عادةً تُقدَّم بعد انتهاء موعدٍ بين شخصين… أو في حفلات مثل هذه، تُتبادل سراً.»
ثم انحنى بنجامين نحوي وهمس:
«معناها ببساطة: لقاء سرّي… بعيداً عن أعين الآخرين.»