كان مهرجان رأس السنة أكبر احتفال يستمتع به جميع مواطني الإمبراطورية، رجالاً ونساءً، صغاراً وكباراً، إذ يُعلنون فيه مكانتهم، ويعبّرون عن فرحتهم بمرور عام آخر بسلام، ويُصلّون لاستقبال عام جديد آمن.
وبعد انتهاء موسم الحصاد، يبدأ الناس بالاستعداد للمهرجان، آمِلين أن يجلب العام الجديد محصولاً أوفر إن كان العام السابق شحيحاً، شاكرين ومبتهجين بما حصدوه.
حتى العائلات الفقيرة كانت تخيط ثياباً جديدة، وتزيّن منازلها، وتنصب مذبحاً صغيراً للحاكم الذي تؤمن به لتقدّم له القرابين.
وفي إمبراطورية تكفل حرية المعتقد، كان من المألوف أن يختلف الحكام التي يعبدها أهل البيت الواحد حتى لو كانوا في قرية واحدة.
أما عائلة إستروآ فكانت تؤمن بحاكم السلام والطمأنينة.
وفي اليوم الأول من العام، يصعد الإمبراطور إلى أعلى برج في العاصمة الإمبراطورية، وينصب مذبحاً، ويقدّم عليه قمحاً طازجاً من حصاد العام، وقطعة لحم من عجل صغير، وزجاجة من النبيذ المصنوع من عنب الموسم ذاته، طالباً من الحاكم أن يمنح الإمبراطورية عاماً مليئاً بالسلام والرخاء.
وبعد طقس قصير، يحرق الإمبراطور القمح واللحم بقوته الإمبراطورية، حتى لا تبقى منهما ذرة رماد. وكان هذا أمراً أساسياً، إذ لا يُعدّ القربان قد وصل إلى الحاكم ما لم يُحرق بالكامل.
أما النبيذ، فلا يُحرق، بل يُعتقَد أنه هدية يعيدها الحاكم للبشر محمّلة ببركته.
ويُقسَّم النبيذ في مساء الاحتفال على النبلاء.
لكن، كم شخصاً يمكن أن يشرب زجاجة كاملة من النبيذ؟
لهذا، كان شرب هذا النبيذ المبارك محصوراً بفئة محددة…
إنهم الذين يبلغون سنّ الرشد في ذلك العام.
وبالتالي، يصبح شرب هذه الكأس بمثابة طقس بلوغٍ للنبلاء.
وفي هذا العالم، يكبر الإنسان سنة بمجرد مرور عيد ميلاده.
لكن من يبلغون سنّ الرشد كانوا يُعدّون راشدين مبكراً لحصولهم على مشروب البركة من الإمبراطور، مما يخولهم الزواج وشرب الكحول.
---
«لقد مررت بكل ما مررت به فقط من أجل رشفة واحدة؟…»
كانت كأس فضية مرصعة بجوهرة زرقاء، وفي أسفلها قليل جداً من النبيذ. ليست حتى جرعة… بل قطرة.
«ليس هذا عالماً ذا نفوذ قوي لحقّ الحاكم… فلماذا كل هذه الأهمية لنبيذٍ مبارك؟»
ولكن إخوتي وأخواتي الأكبر لم يوافقوني، وكانت تعابيرهم متأثرة للغاية لحظة سكب الإمبراطور النبيذ بيده في كأسي.
مثل تعبير الآباء في حفلة تخرّج روضة أطفال.
«كم عمري أصلاً؟… حسنٌ، فلنكن أبناء صالحين.»
رفعت رأسي إلى الإمبراطور الذي كان يُلقي خطاباً طويلاً بينما يحمل الكأس.
لماذا يُصبح الناس ثرثارين حين يقفون في مكان مرتفع؟ ملك، مدير، خطيب… الجميع سواء.
وبعد انتظار بدا طويلاً، ظهرت أخيراً بوادر انتهاء الخطاب، فحدّقت به بانتباه.
قال الإمبراطور:
«آمل أن لا يتكرر أي أمر مؤسف هذا العام، وأن ينال جميع من في الإمبراطورية المجد والبركة تحت اسم إستروآ.»
ثم رفع الكأس وشرب النبيذ الإلهي، ثم شربناه نحن — الشباب والشابات المصطفّون أمام المنصّة — وتبع ذلك تصفيق مدوٍّ من النبلاء.
«عاشت إستروآ!»
«بوركت الإمبراطورية!»
وبعد انتهاء طقس الشرب، حان وقت بدء الحفل الراقص رسمياً.
أعدت الكأس إلى الخادم، وعدت مُسرعةً إلى عائلتي.
قال أخي الأكبر:
«لقد أصبحتِ راشدة الآن يا نيل.»
وأضافت شقيقتي:
«كان سيكون رائعاً لو كان والدانا هنا معنا…»
كان أخي — الذي تولّى دور الوالدين بعد وفاتهما — يتأثر بشدة، وبدت عيناه الخضراوان على وشك البكاء. فسارعتُ للإشارة إلى وسط القاعة.
«انظروا! جلالتاه الإمبراطور والإمبراطورة يبدآن الرقص.»
هبط قائد الأوركسترا عصاه وبدأت الموسيقى الراقصة.
كان لزاماً على الجميع الالتزام بالصمت ومشاهدة الإمبراطور وزوجته يرقصان.
«لا أحد يجرؤ على فعل شيء آخر أثناء رقصهما على أية حال.»
ومع أن عليّ أن أبدو مهذبة، سمحت لنفسي أن أحرك عينيّ قليلاً.
كنت أتأمل فخامة القصر —الثريات المُلوّنة، الشموع الذهبية، اللوحات الجدارية— لكن ما لفت نظري لم يكن شيئاً من ذلك.
بل كان ليونهارد… والأميرة الثانية.
«حقاً… لا يبدو أنهما منسجمان. أشعر وكأنه حارس مُرافق لا شريك رقصة.»
منذ ظهرت الشائعات حولهما، لم يتوقف الناس عن الهمس:
«إنهما مخطوبان أصلاً.»
«لا، ستتم خطبتهما قريباً.»
«لا، لقد حُدِّد موعد الزفاف.»
نظراً لمكانتهما، يبدوان زوجين مثاليين، لذا توقع الكثيرون أن الأمر مسألة وقت. وحتى أنا رأيت احتمالاً كبيراً لذلك.
لكن رؤيتي لهما اليوم غيّرت رأيي تماماً.
لم يكن لباساهما متناسقين أبداً.
هو بالأسود الفضيّ، وهي بالأبيض الذهبي.
حتى الزهور والزخارف مختلفة تماماً.
الأمر بدا مقصوداً، وكأنهما يصرخان:
«لا يوجد بيننا شيء، فلا تفهموا خطأ.»
أين هم أولئك الحمقى الذين راهنوا بكل ممتلكاتهم على زواجٍ كادوا يؤمنون بِحُدوثه؟
«لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا رافقها ليونهارد اليوم؟»
«لا أعرف… وفي النهاية، لا شأن لي بالأمر.»
ثم دوّى تصفيق جديد.
«آه، يبدو أن الرقصة انتهت.»
كدت أنسى التصفيق من شدة شُرودي، لكني لحقت بالآخرين في الوقت المناسب.
عاد الإمبراطور والإمبراطورة إلى مقعديهما العاليين، ونزل الأمير الأول والأمير الثاني من المنصة.
«هل سيرقص الأمير الأول مجدداً مع ماركيزة كالفين؟ آه… صحيح، لم تحضر اليوم بسبب مرضها.»
وعلى عكس الأمير الثاني الذي نزل مع شريكته، كان الأمير الأول — الذي دخل بمفرده — يعبر القاعة باتجاهنا.
«يبدو أنه يبحث عن شريكة مؤقتة للرقصة… من سيفوز بهذا الشرف؟»
«لم يسبق أن رافق الأمير الأول امرأة غير ماركيزة كالفين… ربما سيكون اختياره الليلة دليلاً على شيء؟ خُطوبة رُبما…»
«مهلاً… لماذا يأتي نحوي؟»
نظرتُ خلفي — لم يكن هناك سوى عمود رخامي.
كنا واقفين في زاوية بعيدة حتى لا نكون محط الأنظار بسبب شائعاتي السيئة.
همس أخي الصغير، الذي كان مرافقي الليلة، وهو يلتصق بي:
«نيل… لماذا يقترب منا الأمير الأول؟»
ارتبكتُ بسبب النظرات المُتّجهة نحونا، فتمتمت دون أن أحرّك شفتي:
«هل ترى ما أراه؟»
ولم تخطئ توقعاتنا…
فقد وقف الأمير الأول أمامي مباشرة.
أغمض عينيه الحمراوين — المقلقتين — بخفة، وانحنى، ومد يده إليّ.
وقال بصوت لطيف:
«هل تمنحينني شرف مُشاركتي أول رقصة؟ يا راينيل.»
ناداني باسمي الأول. بلطف مبالغ فيه.
تجمدت من الدهشة، وعيناي اتسعتا.
أما من حولي…
«يا إلهي! هل طلب الأمير الأول من الآنسة هوارد الرقصة؟ هل أرى جيداً؟»
«متى تعارفا؟ لم أسمع عن هذا أبداً.»
«هل يعني هذا أن آل هوارد أصبحوا ضمن نُفوذ الأمير الأول؟»
«حتى لو كان كذلك، فليسوا عائلة تستحق مجاملة كهذه…»
كنت أود الرد على من يطعنون في عائلتي، لكن الأمير كان واقفاً أمامي، يبتسم.
كان عليّ ألا آخذ بيده…
لكن كيف ترفض فتاة من أطراف النبلاء — بلا خطيب، وبلا قوة — طلب أمير؟
ابتسمت رغم التوتر، ورفعت طرف ثوبي لتحيته:
«يُشرّفني ذلك يا سمو الأمير… لكني قلقة من أن تكون مهاراتي في الرقص غير كافية فأخطئ في حقك.»
ابتسم بثقة:
«لا داعي للتواضع. لقد سمعت بالفعل عن روعة رقصك. فقد نلتِ وردة من ماركيز آجياس بعد أول رقصة لك في حفل المبتدئات.»
«لماذا تذكر ليونهارد الآن بالذات؟!»
كدت ألتفت إلى حيث يقف، لكني حبست نفسي. فلو التفتُّ، سيبدأ الناس في تأليف رواية مجنونة فوراً.
أسرعت للإمساك بيد الأمير حتى لا يُتابع كلامه.
«هناك وردة ملكية لجائزة الرقص، ولا أدري كيف أرد على مجاملاتك، يا سمو الأمير… سأبذل جهدي كي لا أخيّب أملك.»
قال بتأنيب لطيف:
«ما زال صوتك كما هو. الآن وقد شربتِ كأس البركة، يجدر بك تعديل هذه العادة… أمامي فقط.»
«أمامك فقط!!»
«سأحاول جهدي.»
ارتجفت زوايا فمي.
«أنا متعبة… متعبة جداً.»
«لم أتخيل يوماً أني سأقف في وسط القاعة.»
كانت النظرات من كل اتجاه تشعل رأسي بالدوار.
أمسكت يده، فوضع يدي على كتفه، وقاد خطواتي برفق مع أنغام الرقصة.
«القدم اليسرى… اليمنى… التفاف بسيط…»
كل ما فكرتُ فيه هو ألا أخطئ أمام هذا الجمع — الإمبراطور والإمبراطورة، والآلاف.
أما الأمير فكان يقودني بوجه مُسترخٍ، وكأنه في نزهة.
أخذت أستجمع أنفاسي قليلاً، وفجأة همس في أذني:
«لقد كنتِ مكروهة جداً من الأميرة الثانية، أليس كذلك؟»
كتمت صرخة؛
فمن أين يعرف؟
«س… سمو الأمير… كيف علمت؟»
همست دون تحريك شفتي، فضحك بصوت منخفض.
«لديّ عينان وأذنان. والكل يتحدث عنك، فكيف لا أعرف؟»
«وهل جاء سموك لتسخر مني أيضاً؟»
— يا لها من مدينة بائسة… أتمنى الخروج منها قريباً.
«على العكس تماماً. لستُ هنا للسخرية منك.»
«عكس؟ ماذا تقصد؟»
«أختي العزيزة.»
اتجهت عيناه نحو جهة ما — لم أحتج لأن أرى.
أعرف تماماً من كان يقف هناك.
«يبدو أن خُطتي بدأت تنجح.»
«خطة؟ ما الذي يعنيه؟»
وحين لاحظ تساؤلي الصامت، لمعت عيناه المُمتلئتان بالمرح.
«سأديركِ الآن… انظري بنفسك.»
وما إن أنهى عبارته، حتى أمسك بيدي وأدار جسدي.
تحركت ببطء مع الموسيقى، ووجهت نظري تلقائياً إلى الاتجاه الذي قصده.
لكن الشخص الذي اصطدمت به عيناي…
لم تكن الأميرة الثانية.
كان ليونهارد.
عيناه الزرقاوان كانتا مثبتتين عليّ بقوة،
نظرة لا تسمح لي بالهرب،
ولا حتى بادعاء أنني لم أره.