لأنها تتفتح ليلًا، كانت زهرة القمر في كامل تفتحها.
حدّقتُ في الزهور الصفراء الصغيرة المتفتحة، ثم سألت كاثرين فجأة:
"من أين حصلتِ عليها؟ لا بد أن العثور عليها كان صعبًا لأنها تزهر في الصيف."
"لا أعرف. روبرت هو من اشتراها. يقول البعض إنه لا يوجد شيء لا يمكن شراؤه بالمال."
لابد أنه دفع مبلغًا كبيرًا. يوجد هنا أيضاً بيت زجاجي، لكن يتوجب معالجته بالسحر حتى لا تموت الزهرة خارجه.
تزهر الكثير من الأزهار في الشتاء، وحتى الورود، التي يكثر الطلب عليها، يمكن الحصول عليها بسهولة في العاصمة. فلماذا أهداني زهرة القمر؟
"ألم يقل ليون… أقصد، ليونهارد، شيئًا ليوصله إلي مع الزهور؟ أو رسالة؟"
"لا يوجد شيء كهذا. أحضرتها من دون علم القائد."
"ماذا؟"
لقد جلبتِ سرًا ما اشتراه لي؟
وبينما اعتلت وجهي علامة عدم الفهم، تمتمت كاثرين بشفتيها السفليّة تدفعها قليلًا إلى الأمام بتذمّر.
"القائد أحمق. اشتراها لراينيل، لكنه قال إنه لا يستطيع إهداءها لك."
"لماذا؟"
"للسبب نفسه الذي يمنعنا من زيارة هذا المنزل رسميًا."
"آه…"
هذا صحيح. إنه أمر غريب بالفعل أن يرسل لي هدية في وقت تنتشر فيه شائعة أنّ ماركيز آجياس وقع في حب الأميرة الثانية وتخلى عن أصغر بنات عائلة هاوارد.
"إذا كان الأمر كذلك، فلمَ اشتراها أصلًا؟ ماذا سيفعل بها إذن؟ يجلس أمامها على مكتبه ويتنهد؟"
"هل كان يتنهد؟"
"نعم. كان وجهه هكذا."
وبدأت كاثرين تشوّه ملامح وجهها بكلتا يديها. كدتُ أنفجر ضاحكة واحمرّ وجهي.
"أحضرتها فقط لأنني لم أعد أحتمل رؤيته هكذا. كنت سآتي لزيارتك على أي حال."
"وماذا لو انكشف أمرك وتعرضتِ للتوبيخ؟"
"لا بأس، سأهرب ببساطة."
وكطفلة تعلن أنها ستنتصر في شجار مع والدها، تفاخرَتْ كاثرين بأنها إن قررت الهرب فلن يتمكن حتى القائد من الإمساك بها. ثم فجأة أمالت رأسها إلى الخلف وبدأت تشمّ الهواء.
"أشتم رائحة وحش."
"ماذا؟"
"أظن أنني شممتُ هذه الرائحة من قبل. ألستِ مخطئة بشأن الياقوتة؟ هل تُربّين وحشًا؟"
"آه… لا. حصلت على دمية مصنوعة من شعر وحش كهدية من صديقتي."
كانت الدمية التي تطورت من تميمة حب إلى تميمة حياة محفوظة بعناية في خزانة زجاجية. أخذتُ كاثرين إليها.
"هذه هي. أليس كذلك؟"
"أعتقد ذلك. هل أعجبتك لدرجة أنكِ وضعتها للزينة؟ هناك كثير منها في جبال هَيلا. هل تريدين أن أمسك لك واحدًا؟"
"ماذا؟ لا!"
كيف لي أن أتعامل مع وحش من فئة متوسطة؟
"لماذا…؟ آه، صحيح، لا يمكنكِ تربية الوحوش في العاصمة."
"في العاصمة؟ هل يمكن تربيتها في آجياس؟"
"نعم. إن استقلالية ماركيز آجياس مُعترف بها منذ الإمبراطور الأول. يقولون إنه لا يستطيع أحد المساس به ما لم يتغير اسم العائلة الإمبراطورية."
"أفهم…"
لقد كانت استقلالية ماركيز آجياس ذات سلطة عظيمة، وحتى لو أن الأراضي تتبع الإمبراطورية، فهي أشبه بمنطقة ذات حصانة خارجية.
ولهذا السبب يُقال إن الكثير من المجرمين الذين خرقوا القانون الإمبراطوري يهربون إلى أراضيه. هل كانت الاستقلالية قوية لدرجة تمنع تطبيق القوانين المستحدثة عليه؟
"لو لم تُؤخذ روبي إلى العاصمة، لما اضطر القائد إلى كل تلك المعاناة."
"ماذا؟"
وبعد أن أخذت الإذن مني، فتحت كاثرين باب الخزانة وأخرجت منها الدمية المحبوكة، وهي قطة سوداء بشَعر طويل.
"هل كانت روبي ستنجو لو بقيت في آجياس فقط؟"
"لا. الاعتراف بالاستقلالية مسألة تخص داخل حدود الماركيز فقط. هذا وحده لم يكن كافيًا لإنقاذ روبي داخل العاصمة."
"آه… أعرف ما تقصدين."
فإن كانت كل القوانين لا تسري على آجياس، فهذا لا يعني أن القائد—ليونهارد—لن يُعاقَب على أي فعل يقوم به داخل العاصمة.
"لذلك مُنح استثناء مؤقت إلى أن يُعيد روبي إلى أراضي الماركيز، وكان العرض مقابل ذلك… موعد مع الأميرة الثانية."
"موعد؟"
"لا، ما الذي اقترحه الإمبراطور؟ آه… فهمت!"
"لقد حُدِّد بالفعل شريك زواج ثانٍ لدوق خالد… وحاليًا ليونهارد هو الوحيد في الإمبراطورية الذي يمكن تعيينه زوجًا للأميرة."
بالطبع، أخي الأكبر زوج مناسب، لكن الأميرة لن تتزوج في منزلنا بسببي. وأنا سعيدة بذلك.
"لا أعرف كل تلك التفاصيل. لكن… ألا يُزعجك الأمر يا راينيل؟"
"ماذا؟ لماذا أنا؟"
عند سؤالي لها، رمقتني كاثرين دون أن ترمش. كان نظرها محرجًا قليلًا، فمسحت خدي تحسّبًا لوجود شيء على وجهي، لكن كاثرين فتحت فمها ببطء وقالت:
"ألم تكوني تُحبين قائدنا؟ كنت سعيدة عندما علمتُ أن رينيل ستتزوج قائدنا."
"حقًا؟"
"نعم. ولو أصبحتِ ماركيزة، لرجوتكِ أن تسمحي لي بأن أكون فارسة مرافقة لك."
"يا إلهي…"
لقد التقيتها مرات قليلة، لكن تواضعها وصدقها أثّرا فيّ حقًا.
وفوق ذلك، شعرتُ بسعادة لأنها عاملتني دون أي تمييز بسبب أصلي. حاولتُ التماسك، لكن ابتسامة عريضة خرجت رغمًا عني.
"شكرًا لك على قول ذلك. ورغم أن الأمور لم تسر كما تمنينا، لو كنتُ قد ذهبت إلى هاوارد، لأصبحنا صديقتين جيدتين. لا، ما رأيك أن نصير صديقتين من الآن؟"
"صديقتان؟"
اتسعت عينا كاثرين بدهشة. وما إن قابلَت عينيّ حتى بدأت تهزّ رأسها بحماس.
"يُمكِنُكِ الكتابة لي حتى لو ابتعدنا. أو يُمكِنُكِ زيارتنا. تعرفين أين تقع هاوارد، أليس كذلك؟ إنها أقرب إلى آجياس من العاصمة على الأقل."
"آسفة، لا أعرف مكانها."
"هم… قرب جبل غروفر. حيث يبدأ نهر ناصير."
"آه، كروم العنب؟"
"بالضبط! إنها من أشهر منتجات إقليمنا. هل سبق أن تذوقتِ نبيذ هاوارد؟"
"لا أحب النبيذ. لكنني سأجربه عندما أعود إلى الإقليم. فهو نبيذ منزل صديقة."
"هذا يُسعِدُني! إذن ناديني نيل."
"حسنًا، ناديني كاسي وتحدّثي معي براحة. فنحن صديقتان."
"أتفقنا!"
لدي الآن صديقتان!
للأسف، لا ريبيكا ولا كاثرين سيتمكنّ من رؤيتي بسهولة بعد عودتي إلى الإقليم، لكننا سنكتب لبعضنا. وهذا يكفي. لقد كان قدومنا إلى العاصمة يستحق العناء في النهاية.
دون أن أدرك، نسيت النوم وواصلت الحديث مع كاثرين بفرح.
---
"الذي كان هنا… من أخذه؟"
كان صوت ليونهارد وهو يحدق بالمكان الفارغ على مكتبه مُرعبًا.
لماذا استيقظ القائد في هذا الوقت؟
لوينا التي تم استدعاؤها من نومها، كتمت تثاؤبها بالقوة وشتمت حظها، لأنها لو علمت بما سيحدث لكانت غادرت بدلًا من البقاء. لكنها خسرت في القرعة.
"روبرت وكاسي أحضراه لابنة عائلة هاوارد."
"ومن قال لهما أن يفعلا ذلك؟"
أعاد صوت طحن الأسنان لوينا إلى كامل وعيها. طار عنها النوم فورًا، واعتدلت واقفة لا إراديًا.
"لست متأكدة! كل ما رأيته هو ظهر روبرت وكاثرين وهما يحملانه!"
"وماذا كُنتِ تفعلين دون أن توقفيهما؟"
"ظننته بأمر من القائد! لم أكن أعلم!"
الحمد لله أنني لم أذهب.
ورغم أنها شاركت في القرعة معهم وتظاهرت بالولاء، كان وجه لوينا يُعبّر عن أسمى درجات الانضباط أمام القائد.
سواء لأنه تعرض للخداع عدة مرات، أو لأنه فقد طاقته للغضب، غطّى ليونهارد وجهه بيديه وتنهد طويلًا.
"ما الذي…؟"
ثم جلس مُنهارًا على كرسيه، غارقًا في التعب. لوينا التي نظرت إليه بطرف عينها، نقر لسانها بلا قصد.
لماذا أنت أحمق هكذا؟ لهذا السبب تحرك روبرت وكاثرين من تلقاء نفسيهما دون أوامر.
بصراحة، حتى هي عندما تتذكره وهو محبوس في غرفته بالفندق، يحدق في إناء الزهرة الذي اشتراه بثمن باهظ، يرويه ثم يتنهد… بدا بائسًا—بل كثيرًا.
وكان يلمس البتلات بخفة، خشية أن تتساقط، فيبدو أكثر شفقة.
"إن كان الأمر كذلك، فاذهب واعترف لها أنك تحبها فحسب…"
"ماذا قُلتِ؟"
"لا شيء! لم أقل شيئًا."
لكن عيني ليونهارد اللتين تُحدّقان فيها وكأنهما سمعتا كل شيء… كانتا مخيفتين.
لو بقيتُ لحظة أخرى، لهلكت بنظراته وحدها.
وفي تلك اللحظة—
"قائد! أنت هنا؟"
دون أن تدرك حدة الجوّ الخانق في الغرفة، فتحت كاثرين الباب بعنف دون أن تطرق. لوينا تأوهت داخليًا من تهوّرها.
وبحسب توقعها، حتى ليونهارد الذي عادة ما يغفر تصرفات كاثرين الفظة… انفجر غضبًا اليوم.
"كاثرين، أنتِ…!"
لا، كنت سأُحرق حيّة الآن لو كنت مكانها.
"لقد أعطيتُ نيل الزهرة التي اشتريتها. وهذه هدية من نيل للاحتفال بصداقتنا."
"ماذا؟"
لم يكن ليونهارد وحده من صُدم من مناداتها لراينيل بلقبٍ مألوف. حتى لوينا التي كانت مشدودة الأعصاب ارتخت فجأة واقتربت تسأل بحماس:
"نيل؟ هل وافقت على لقب؟"
"نعم! صرنا صديقتين. أصبحتُ أملك صديقة الآن!"
ابتسمت كاثرين ابتسامة لم يسبق أن رأوها، ولوّحت بيديها بفرح. كان المشهد غريبًا لمن عرفوها منذ سنوات.
"انظروا! حصلت على هدية احتفالًا بصداقتنا… أليست جميلة؟ نيل صنعتها بنفسها."
وأخرجت من حقيبتها السحرية دمية محبوكة على شكل قطة سوداء.
"أليست تُشبه روبي؟ ستكون شقيق روبي من الآن. هممم… ماذا أسميه؟ لوسي! نعم، لوسي!"
كانت متعلقة بالدمية لدرجة أنها رفعتها عاليًا وهي تبتسم. بل ربما أحبت سيدة هاوارد التي أهْدتها إياها أكثر.
هذه الفتاة لا تمنح قلبها بسهولة رغم تواضعها…
لقد أمضت سنوات في الفيلق، ومع ذلك كانت دائرتها الاجتماعية ضيقة جدًا. يحتاج الأمر سنة كاملة لتبدأ بالتحية أو الحديث مع شخص جديد.
ما الذي فعلته تلك الشابة يا ترى؟
تأثرت لوينا بشدة بقدرة آنسة هاوارد على كسب ودّ كاثرين بهذه السرعة.
"هل قالت الآنسة إن أحضر هذا لي؟"
في تلك اللحظة، فتح ليونهارد فمه بصعوبة وهو يُراقب ما بيد كاثرين.
رفعت كاثرين رأسها وهي تبحث في الحقيبة عن شريط تربطه حول رقبة "لوسي"، ثم قالت:
"نعم. قالت إنك ستفهم معنى هذا فور أن تراه."
"…"
عشرات من أوراق النفل ثلاثي الأوراق، مربوطة بشرائط خضراء. كيف لا يفهم معنى ذلك؟
حدق ليونهارد طويلًا بما في يده دون أن يتنفس جيدًا.
---
"زهرة القمر… زهرة القمر… وجدتها!!"
بعد أن ودّعت كاثرين، عدت إلى غرفتي وكنت على وشك الاستلقاء على السرير، لكن الفضول دفعني لأخذ معجم لغة الزهور من الرف.
كان الأمر صعبًا لأن عيني تُغلقان من شدة النعاس، لكن فضولي انتصر أخيرًا.
زهرة القمر: الحب الصامت، الانتظار، والاعتذار.
كما توقعت، كنت على حق.
كنت أتساءل لماذا اختار زهرة القمر تحديدًا بدلًا من زهرة عادية، ويبدو أن ليونهارد أراد الاعتذار لي.
"هذا واضح. لو أنه أرسلها إليَّ سرًا دون اسم، لعلمتُ فورًا أنها منه."
ذاكرته ممتازة، ومهارته عالية، وقلبه طيب كذلك…
تمتمت وأنا ألمس برفق بتلات زهرة القمر الصفراء التي كانت لا تزال متفتحة.
"أتمنى حقًا أن تكون سعيدًا."
لا أكثر… ولا أقل. بقدر ما يستحق تمامًا.