اندلعت النيران في أنحاء القصر الإمبراطوري.
صرخت الخادمات والخدم وهم يفرون، وصدى اصطدام السيوف يتردد في كل مكان.
قبضت على سيفي، وركضت نحو قاعة العرش حيث يقف العرش الذهبي.
أرجوك، أتوسل إليك، فقط ابقَ على قيد الحياة.
"جلالة الإمبراطورة!"
وصلت إلى قاعة العرش، وتكأت على الحائط، ألهث بشدة.
بعد معارك لا حصر لها مع من يُطلق عليهم المتمردين الثوريين في طريقي إلى هنا، كان جسدي منهكًا.
"لقد تأخرتَ. هل أتيت لتطالب برأسي أيضًا؟"
شعرها أبيض كبلاتين مذاب، وعيناها ذهبيتان نقيّتان.
امرأة ذات قوام طويل ونحيل، تجلس وساقاها متقاطعتان وتُشِعُّ سُلطة وهي تنظر إليّ من الأعلى.
حاكمة بهالة تنين متعجرف واثق.
أصغر سياف بارع في تاريخ الإمبراطورية وساحرة عظيمة معترف بها من قبل برج العاج.
في السادسة عشرة، دبّرت تمردًا، وذبحت أقاربها، واستولت على العرش.
لمدة أربعين عامًا، أخمدت تسعة انتفاضات وخرجت منتصرة في خمس حروب كبرى.
طاغية سيئة السمعة بفرض ضرائب جائرة تصل إلى حد النهب.
إمبراطورة الإمبراطورية التي حكمت القارة.
وأختي التوأم.
جيرليس سوليترارون سوليتراراس.
جلست على العرش الذهبي فوق المنصة، وحدقت بي من الأعلى.
"ما هذا الهراء الذي تنطقه؟"
"ثم لماذا لم تهرب؟"
ترددتُ للحظة قبل أن أجيب.
"ليس لدي مكان أذهب إليه."
"ليس لديك مكان تذهب إليه؟"
"هل سيقبل المتمردون شخصًا مثلي، منغمسًا في كل أنواع الرفاهية بجانب جلالتك؟"
"أليس هناك العديد من الممالك المتحالفة الأخرى، والتحالفات النبيلة، والتحالفات التجارية، ألا يمكنك الانضمام إلى واحدة منها؟"
"كلهم سواء. أنا أقرب المقربين إلى جلالتكِ، وأنا على رأس قائمة من سيُقتلون."
"من قال إنك أقرب المقربين لي؟ أنا لا أحتاج إلى مقربين."
تحدثت بتعبير لم أستطع قراءته، مما جعلني غير متأكد إذا كانت تمزح أم جادة.
غير قادر على الرد، ظللت صامتًا للحظة.
"إذن لماذا لم تهرب جلالتك؟"
الكلمات التي لم يكن يجب أن أنطق بها انزلقت من فمي.
"كم أنت وقح."
عند كلماتها، توترت كتفاي، وسرعان ما استشعرت مزاجها.
كنت أعلم جيدًا أن الدم غالبًا ما يتبع تلك الكلمات.
"ومع ذلك، حتى جلادي فر منذ فترة طويلة. سأدعها تمر هذه المرة."
ضحكت بخفة.
"ها هم!"
"إنهم في قاعة العرش!"
"الجميع، اقتحموا معًا."
"كونوا حذرين! نحن نتعامل مع الإمبراطورة!"
"لا تخذلوا حذركم، وإلا ستموتون جميعًا!"
صدحت أصوات من يُطلق عليهم المتمردين الثوريين من الخارج.
"هل سألتَ لماذا لم أهرب؟"
التقطت السيف الملقى بجانب العرش.
في الوقت نفسه، انفتح الباب الرئيسي الكبير وثمانية أبواب جانبية لقاعة العرش بعنف.
"اقتحموا!"
مع صيحة، اقتحم مئات المتمردين، حضورهم المهدد كعاصفة تخرج من الجحيم.
كيف تمكنوا من جمع مثل هؤلاء المقاتلين الأقوياء؟
قبضت على سيفي بإحكام، وشعرت بشعري يقف من التوتر.
لكن المرأة الجالسة في أعلى مكان في القاعة ابتسمت كالنمر الذي يواجه قطيعًا من الكلاب البرية.
"إلى أين أذهب، و أترك بيتي؟"
نهضت من مقعدها، وسحبت سيفها من غمده.
عيناها الذهبيتان وشفرتها الشفافة تتوهج بلون بنفسجي عميق.
هالة تتجاوز الحدود البشرية تشع من قوامها النحيل.
تراجع الرجل الذي يقود المتمردين إلى الخلف.
وجهه، الذي كان محمرًا بالكراهية والغضب وهو يقتحم، شحب في لحظة.
"لا تخافوا! إنها شخص واحد فقط!"
ثم، تدفق المزيد من المتمردين عبر الباب الرئيسي.
حدق الرجل في المقدمة في الإمبراطورة بعينين ذهبيتين مثل عينيّ.
"مضى وقت طويل، جيرليس."
"خاطبني باحترام."
"بالطبع يا جلالة الإمبراطورة. حان الوقت لكي تتنحي. اتركي التاج والختم واستسلمي."
الرجل الواقف جنبًا إلى جنب مع العامة كان أخي غير الشقيق، خائن يُعرف باسم أمير المتمردين وبطل الشعب.
جستينوس سوليترارون سوليتراراس.
"حسناً . لقد اتخذتُ قراري."
ابتسمت جيرليس كشيطان أبيض.
"سيصبح رفاقك جميعًا طعامًا للتنانين المجنحة. وستبقى بجانبي بقية حياتك."
ابتسم أمير المتمردين بعزم.
نزلت الإمبراطورة من عرشها، تهز رأسها.
"دعنا نرى هل يمكنك أن تبتسم بهذه الطريقة حتى لو تم قطع ساقيك ووضع المقود حول رقبتك."
انسكبت هالة بنفسجية عميقة منها، تلقي بظلال داكنة على وجهها.
في اللحظة التالية، بدأت معركة واحد ضد الآلاف.
مع اندلاع القتال، رفعت سيفي واندفعت نحو أمير المتمردين.
في معركة كهذه، أي شخص دون مستوى خبير سيف كان عديم الفائدة. كان يجب قطع الرأس أولاً.
بصراحة، لم أستطع أن أقول إنني لم أفهمه.
لقد رأيت كل شيء - الجيد والقبيح - بجانب جيرليس.
لكن التمرد كان لا يغتفر.
"لن تتجاوزني."
لففت سيفي بشفرة المانا وهويّت به.
كانت ضربة قوية بما يكفي لشق جرف ضخم إلى نصفين.
لكن أمير المتمردين انطلق نحو جانبي، وشعره الأسود يتطاير.
تحرك أسرع مما استطاعت عيناي متابعته.
في اللحظة التالية، اشتعل سيفه بلهب أزرق.
على عكس شفرة المانا الخاصة بي، لم تظهر شفرته أي عدم استقرار أو تشققات.
كانت شفرة الهالة.
مستحيل.
ذلك الوغد وصل إلى مستوى ( سيد السيف ) سياف بارع؟
"ابتعد أيها المنحط. انت عار السلالة المالكة"
صد أمير المتمردين سيفي.
حدث صدع عالٍ ووميض من الشرر أمام عيني.
"آه."
عندما استعدت وعيي، كان رأسي يؤلمني.
كنت قد قُذفت ضد الحائط بضربة واحدة.
لم تتوقف الصرخات في الخارج؛ بضع ثوانٍ فقط لا بد أنها مرت.
"هاه."
نهضت متعثرًا، نفضت غبار الحجر، وأعدت ذراعي المخلوعة إلى مكانها.
أمامي، اندلع اشتباك عنيف - معركة بين العمالقة.
كان مشهدًا سريعًا جدًا بحيث لا يمكن للعين العادية متابعته.
من بين المتمردين الذين هاجموها، وقف رجل واحد متجمدًا، وسيفه يتدلى بلا حراك وهو يتمتم بعدم تصديق.
"هل كنا حقًا نحاول قتال ذلك؟"
تطايرت الشرارات مع اصطدام سيفها المشؤوم ذو اللون البنفسجي بشفرة متوهجة باللون الأزرق المتلألئ.
"حان الوقت لتدفعي ثمن طغيانكِ!"
قفز أمير المتمردين إلى الأمام، محدثًا شقوقًا وتمزيقات في أرضية قاعة العرش الرخامية والبلورية.
دفع سيفه إلى الأمام، وأجبر جيرليس على التراجع نحو عمود سميك.
ارتطم ظهرها بالعمود بضجة قاسية، مما جعل جسدها يرتعش.
ومع ذلك، ظلت ابتسامة واثقة على شفتيها.
"أتجرؤ على التحدث عن العواقب معي؟"
في اللحظة التالية، أصبحت حركاتها سلسة، تكاد تكون بلا جهد.
ضرب كعب حذائها المشبع بالمانا بدقة بين مفاصل وعضلات أسفل ركبة أمير المتمردين.
اهتز جستينوس للحظة من الألم غير المتوقع، وفقد توازنه مؤقتًا.
مستغلة اللحظة، استدارت على قدمها اليسرى، تدور في قوس واسع بينما لمع سيفها في الهواء.
جزء من الثانية أسرع، وكانت قد قطعته إلى نصفين تمامًا.
"سينتهي هذا بسرعة،" فكرتُ، وأنا أقطع اثنين من المتمردين يندفعون نحوي.
كانت هناك تسع انتفاضات كهذه، قريبة من الحروب الأهلية، وأصبحت الاشتباكات الصغيرة التي لا حصر لها أحداثًا سنوية.
حقيقة أنهم جمعوا مثل هذه القوات هذه المرة كان أمرًا مثيرًا للإعجاب.
لكن الإمبراطورة - جيرليس - انتصرت على ثلاثة من سادة السيف في وقت واحد في الماضي.
أما بالنسبة لحيل هؤلاء الجنود، فيمكنني التعامل معهم.
أمير المتمردين، جستينوس، سيموت هنا.
أطلقتُ تنهيدة ارتياح.
في تلك اللحظة شعرت بذلك - حضور ينذر بالسوء في الجنوب.
كان الأمر كما لو كنت أقف في ساحة إعدام محاطة بجثث متحللة. حتى مجرد القرب منها كان يبعث على القشعريرة في عمودي الفقري.
"أنت... أنت..."
تجمدت جيرليس، وشعرت بذلك أيضًا.
لأول مرة، اختفت الابتسامة من على شفتيها.
"ماذا فعلت؟"
صوتها، الذي كان عادة ما يفيض بالغطرسة والهدوء، بدا ملحًا ومجهدًا، يكاد يكون غير معروف.
قبض أمير المتمردين على بطنه النازف، وتراجع متعثرًا بابتسامة.
"بالفعل، بقوتي الحالية، لم أستطع أبدًا أن أطالب بسقوطكِ."
وطحنت جيرليس أسنانها، ثم انطلقت خارج قاعة العرش.
تبعتها عن كثب.
جنود المتمردين، وكأنهم كانوا على دراية بما يحدث بالفعل، شاهدونا نذهب بتعبيرات خالية.
اجتاحت الرياح الرطبة قبل العاصفة شعرنا البلاتيني عندما خرجنا.
"جلالة الإمبراطورة."
ارتعش صوتي بينما خاطبتها.
"نعم،" ردت، وصوتها يرتجف أيضًا.
عبر عاصمة الإمبراطورية العظيمة التي يبلغ عمرها ألف عام، ارتفعت النيران والدخان الأسود.
اندفعت السحب والضباب الأسود كالموجة العاتية، تبتلع حتى النيران.
من داخل تلك السحب والضباب، ظهرت أشكال بشعة - لا هي ميتة ولا حية.
"لقد فتحوا الحدود."
"نعم."
"استدعوا القدماء."
"فعلوا."
أمير المتمردين، الذي تبعنا إلى الخارج، أجاب بجمود.
وأنا، مستشيط غضبًا وعدم تصديق، طحنت أسناني وسألت: "ألم تكن بطلاً للشعب؟"
نفش أمير المتمردين شعره الأسود وأجاب: "كنت. لكن بمجرد أن أدركت أنه مهما فعلت، لم أستطع الفوز، لم يعد أي شيء آخر يهم."
من داخل السحب السوداء، نزل تنين هيكلي.
على الرغم من أنه تحول إلى عظام وقشور ذابلة، إلا أنه كان لا يزال ضخمًا بما يكفي لإلقاء بظلاله على القصر بأكمله.
فمه المفتوح على مصراعيه، كبير بما يكفي لابتلاع حوت، توهج بلهب أزرق متقطع.
عضت جيرليس أسنانها، وبدأت في جمع المانا للمقاومة.
في تلك اللحظة، اندفع أمير المتمردين إلى الأمام.
كانت تحركاته تتجاوز أي شيء يمكنني، أنا مجرد خبير سيف، التعامل معه.
جيرليس، في يأس، ردت الضربة.
سقط ذراعها الأيسر ورأس أمير المتمردين على الدرج.
بعد جزء من الثانية جاء صوت الشق.
"...!"
تلفظت بسباب خافت، وهو بذيء غير معتاد منها، بينما جمعت المانا مرة أخرى.
درع هالة شفافة غلفها في حاجز كروي.
لكن حتى هي لم تستطع تنفيذ تقنية تتطلب كلتا اليدين بذراع واحدة بشكل صحيح.
تومض درع الهالة وتلاشى.
تقدمت أمامها، وشكلت شفرة مانا على سيفي.
"جلالة الإمبراطورة، تراجعي."
لم يكن هناك خيار آخر.
سيكون هذا قبري.
نظرت إليّ بتعبير يقول إنها تحدق في مجنون.
ماذا عساك أن تفعل أمام نار التنين؟ هذا هو هوانغ ميونغ (التنين الأسطوري) خذ أمتعتك واهرب. نهاية الطاغية هي الوحدة دائمًا.
"جيرليس."
"!"
ناديت اسمها - اسم لم أتفوه به منذ أربعين عامًا.
"أردت فقط أن أجرب هذا لمرة واحدة."
"أنتِ..."
"أنا أخوكِ، أليس كذلك؟"
لقد فات الأوان للنجاة بالهرب الآن.
قبضت على أسناني المرتعشة، ورفعت سيفي نحو التنين الهيكلي.
"أخي."
من ورائي جاء صوت، غريب لكن مألوف.
"أردت فقط أن أجرب مناداتك بذلك لمرة واحدة."
أنتِ الإمبراطورة، وأنا المنحط.
كانت وجوهنا لا تزال تحمل آثار الشباب، لكن الأسماء التي نادَينا بها بعضنا البعض والمواقف التي وقفنا فيها كانت عوالم متباعدة.
أطلق التنين الهيكلي لهيبًا أزرق.
ضد تلك الجحيم الشرسة، لن تصمد شفرة المانا الخاصة بي لحظة واحدة.
غطت حرارة بيضاء مبهرة رؤيتي في ومضة.
لم يكن هناك ألم.
كنت لا أزال أشعر بالسيف في يدي.
تلتعب ذكريات عابرة كبانوراما أمامي.
طفولتنا الخالية من الهموم ونحن نركض على مروج القصر.
اليوم الذي غادرتِ فيه، ممسكة بيد أحدهم.
اسمكِ، يُهمس كأسطورة بين الكبار.
أنتِ، جالسة على العرش الذهبي وسيف ملطخ بالدماء.
تطهيركِ الوحشي وحكمكِ السادي.
أنا، غير قادر على ترك جانبكِ ولا الوقوف بقوة بجانبكِ.
تجوّلتُ لفترة، ضائعًا في الشراب، والنساء، والقمار.
لقد أنقذني أن أصبح فردًا ملكيًا منحطًا غير فعال من عمليات التطهير التي لا تعد ولا تحصى.
لقد شققت طريقي للعودة إلى صوابي وبدأت في إعادة بناء نفسي.
لقد فات الأوان لإتقان المبارزة أو السحر، لقد فشلت في الوصول إلى العظمة.
ما كان يجب أن أعيش هكذا.
كان ينبغي لي أن أعيش مثل الملوك، وليس مثل الأحمق.
ربما عندها كان بإمكاني إيقاف هذا الحريق.
احترق جسدي كما لو كان سندانًا منصهرًا.
إذا أتيحت لي فرصة أخرى، سأصحح كل شيء.
سأحميكِ أنتِ وهذه الإمبراطورية.
كانت هذه أشد رغبة شعرت بها على الإطلاق.
في تلك اللحظة، شعرت بكل قطرة مانا تصفى من قلبي.
شعرت وكأن دمي يتدفق إلى الخلف.
هل تتبدد المانا الخاصة بي؟
هذا يعني أنني على وشك الموت حقًا.
بينما اجتاحتني إحساسات بكل شيء يتكسر، فقدت وعيي.
***
"...سيدي."
صوت خافت ينادي باسم مألوف.
"بل سيدي؟"
بيل. لقب من الطفولة.
"فالن، سيدي. أرجوك استيقظ."
هل كانت الحياة الآخرة عبارة عن سلسلة من الذكريات التي لن تتوقف؟
لقد كانت هذه المدة طويلة بشكل غير متوقع.
"فالنسيانوس سوليتارون سوليتاراس، الدوق الأكبر. استيقظ!"
وصلني صوت الستائر وهي تُسحب والنافذة وهي تُفتح. غمرتني أشعة الشمس الدافئة ونسيم بارد.
لم أشعر قط أن هذا مشهدٌ آخر، بل كان واضحًا جدًا.
ولكن لم يكن سيئا.
وعندما فكرت في ذلك، فتحت عيني.
لقد استقبلتني بسرير مغطى بستائر قرمزية وثريا فخمة.
أخيرًا استيقظتَ. لا بد أنك كنتَ مُرهقًا بالأمس. عادةً، تستيقظ قبل أن أناديكَ.
تحدثت معي خادمة ذات عيون خضراء زمردية وشعر بني مربوط بعناية.
لقد كانت تشبه شخصًا أعرفه عن كثب لدرجة أنني كدت أصرخ.
"هذا مستحيل."
"عفو؟"
"أنت ميت."
"عن ماذا تتحدث فجأة؟"
"رودي. رودي مات بالفعل."
هل كان محكوما علي أن أتذكر ذكريات الأحياء بعد الموت؟
إذا كان الأمر كذلك، فما هي الحياة الآخرة البائسة؟
ماذا تقصد؟ هل حلمتَ بكابوس؟ كيف أموت وأنا واقفٌ هنا بجانبك يا سيدي؟
مستحيل. كيف حالك؟ في أي سنة؟
إذن هذه لم تكن ذكرى أو حياة آخرة؟
فهل هذا يعني أنني كنت على قيد الحياة أيضًا؟
لكن كيف نجوتُ من هذا الجحيم؟ حتى جيريليس لم يستطع إيقاف نيران التنين.
إنه عام ١٠٧٣ حسب التقويم الإمبراطوري. ربيع السنة الأولى من حكم جلالتها جيريليس.
"ثم أنا... سبعة عشر؟"
"نعم بالطبع."
نظر إلي رودي كما لو أنني سألت شيئًا سخيفًا.
لقد تعثرت نحو المرآة.
كان هناك صبي ذو شعر بلاتيني وعيون ذهبية، ووجهه لا يزال شابًا، يحدق بي في حالة صدمة.