"ما نوع السحر هذا؟"
"هل تم التراجع عن لهيب التنين وموتي بالكامل؟"
عكس الزمن نفسه - لم يسمع بمثل هذا الشيء.
لكن السقف فوقي ووجه رودي المألوف كانا حقيقيين بلا شك.
هل هذا واقع، أم مجرد حلم عابر؟
عاصفة من الأسئلة اجتاحت عقلي.
"يا سيدي فالن، ما الذي أصابك اليوم؟ تقول أشياء لا تقولها عادة."
اقتربت مني رودي بقلق.
"هل رأيت كابوسًا؟"
كان صوتها مألوفًا لدرجة أنه كاد أن يذرف دموعي.
ثبّتتُ أنفاسي المرتعشة وأجبتُ: "نعم. شيء من هذا القبيل. كابوس طويل جدًا جدًا."
كابوس امتد لأربعين عامًا.
"أنا سعيدة أنك استيقظت. هل نساعدك على ارتداء ملابسك الآن؟"
مدت لي قميصًا مكويًا بعناية.
"هنا؟ الآن؟"
"نعم. كالعادة."
"أنا؟ هل كنت أفعل ذلك دائمًا؟"
الآن بعد أن فكرت في الأمر، نعم كنت أفعل.
قبل أن أبلغ العشرين، كنت مثل الأمراء والنبلاء الآخرين، غير مبالٍ بشكل طبيعي لإظهار جسدي العاري للحاضرين.
"هل ما زلت نصف نائم؟!"
عند نبرتها الحادة، فككت أزرار بيجامتي على عجل وكشفت عن الجزء العلوي من جسدي.
عاكست المرآة الكبيرة صورتي.
بشرة شاحبة مع عروق زرقاء بالكاد مرئية.
كانت عضلاتي نحيلة وقوية، بلا أثر لندبة واحدة.
كان ذلك جسدي في السابعة عشرة من العمر بلا شك.
ارتديت القميص والسراويل التي قدمتها لي رودي وألقيت نظرة حول الغرفة.
الجدران، السجاد - كل شيء بدا وكأنني أعود إلى ذكرياتي. ومع ذلك، كانت هناك تفاصيل غير مألوفة.
"هل كان هذا هنا دائمًا؟"
رفان كبيران بشكل ملحوظ يقفان على الحائط، ضخمان لدرجة أنهما يبدوان مناسبين لمكتبة أكثر من غرفة نوم.
كانت مليئة بالكتب، ولم يكن أي منها روايات.
عناوين مثل مقدمة في الإدارة، قانون الميراث، الاستراتيجية العسكرية، الجغرافيا، تاريخ الحروب الإمبراطورية، الدبلوماسية، والقوانين السبعة اللاهوتية تملأ الرفوف.
لم تكن باهظة الثمن فحسب، بل احتوت على معرفة لا تقدر بثمن.
"ما هذه الكتب؟"
لم يكن لدي أي صلة بمثل هذه الأشياء في حياتي الماضية.
"هل ما زلت ثقيل النوم؟ لقد كنت تقرأ هذه الكتب كل يوم، قائلاً إنها ضرورية للعيش كشخص ملكي لائق. بل لقد شرحتها لي كثيرًا لدرجة أنني حفظتها تقريبًا!"
عبست، وتصفحت الكتب.
كل واحد منها كان مصممًا بدقة، بصفحات من الرق مجلدة بالمعدن، الخشب، أو الجلد.
"هذا مستحيل."
لم يكن من الممكن أن أكون أنا من جمع هذه.
في سنوات شبابي، كنت من أسوأ الأوغاد في العاصمة الإمبراطورية.
دارت حياتي حول الشرب والمقامرة والنساء. بدّدتُ مصروفي الملكي في حيّ الضوء الأحمر، ودخلتُ في شجارات تافهة مع مُبذرين من نفس تفكيري.
"ماذا عن ممارسة السيف؟ لقد تدربت بجد، وحتى عندما حاولت إيقافك، بحثت عن كتب سحرية. كما التقيت بأفراد العائلة المالكة الآخرين يوميًا، وناقشت بحماس مستقبل الإمبراطورية."
"أنا؟"
نظرت إلى رودي من أعلى إلى أسفل.
تألقت عيناها الخضراوان الزمرديتان كالجواهر، وبدأت شذرات من الذاكرة في الظهور.
"هذا صحيح. لقد فعلت. أنتِ محقة."
لم أكن دائمًا منحطًا.
في مرحلة ما، كنت أعيش بجد.
كنت أعيش وكأنني سأموت غدًا، قاطعًا ارتباطاتي بملذات الدنيا، ودرست فن المبارزة والحوكمة وكأنني سأعيش إلى الأبد.
ما الذي حوّلني إلى هذا العار؟
ربما أفرطت في الرذائل خلال سنوات انحطاطي، مما جعل ذاكرتي مشوشة.
لكنني كنت متأكدًا - وفاة شخص ما قد تسببت في سقوتي.
"في حال نسيت، من المقرر أن تلتقي بأفراد العائلة المالكة الآخرين في التاسعة اليوم."
"في التاسعة؟ رودي، ما هو تاريخ اليوم؟"
"هل نسيت ذلك أيضًا؟ إنه 30 أبريل."
"السنة الأولى من الحكم. 30 أبريل."
مزقني صداع حاد.
ضربت ذكريات تجاهلتها لأربعين عامًا كصاعقة برق.
تذكرت بوضوح عيني رودي الزمرديتين وهما تغمضان للمرة الأخيرة.
قاعة العرش غارقة باللون الأحمر.
كؤوس النبيذ المتكسرة.
جيرليس تبتسم من العرش الذهبي.
قبضت على صدغي، واستندت إلى الحائط.
"التطهير العظيم."
"ماذا؟"
"لم يتبق سوى شهر واحد حتى التطهير العظيم."
تراجعت عيناي، غير المركزتين، بينما تمتمت كالمجنون.
"وأنتِ تموتين خلاله."
"أنا؟ أموت؟ ما هذا الذي تتحدث عنه يا سيدي؟ هذا شيء مخيف تقوله!"
"'لفشل تقديم المساعدة بشكل صحيح إلى فالنسيانوس.'"
"حسنًا، هذه جريمة تستحق الموت. لكن الفشل في مساعدتك؟ لقد كنت أخدمك منذ أن كان عمري ثلاثة عشر عامًا، وأنت في التاسعة!"
أشارت نبرة رودي المرحة إلى أنها اعتقدت أنني أمزح.
"صحيح. هذا مستحيل."
ضحكت بضعف مرغمًا نفسي، ثم استدرت بعيدًا.
نعم، كان هذا مستحيلاً.
لقد عرفت ملابسي المفضلة، وأقل الأطعمة المفضلة لدي، وكل التفاصيل التافهة الأخرى عني.
ومع ذلك، لهذا السبب كان موتها مأساة كهذه.
"ماذا كنت أفعل، أفقد إحساسي بالوقت هكذا؟ لا بد أنك جائع. سأعد الإفطار."
صفقت رودي يديها واندفعت نحو الباب الجانبي.
"انتظري-" مددت يدي، لكنها كانت قد غادرت بالفعل.
"..."
كان رأسي يخفق.
"ماذا يحدث هنا بحق الجحيم؟"
قبل ساعة، كنت خبير سيف يبلغ من العمر سبعة وخمسين عامًا، آخر خادم لطاغية. الآن، عدت إلى جسد شاب يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا، قبل ما يقرب من أربعين عامًا.
أردت أن أنام قليلاً لأفرز هذا الواقع الغريب، لكنني لم أستطع ترك رودي تنتظر مع الإفطار.
طحنت أسناني، وأجبرت نفسي على البقاء مستيقظًا.
ثم، من بعيد، سمعت صوت حذاء. صوت طقطقة المعادن الحادة ضد الأرض - صوت أعرفه جيدًا.
"فرسان؟"
في حياتي الماضية، كثيرًا ما طاردني الفرسان أو طاردت معهم.
كان الصوت وحده لا لبس فيه.
فتحت الباب ونظرت في الردهة. أغلقت الأبواب بقوة في الطوابق العلوية والسفلية.
بينما كنت أحدق نحو الدرج، تحدث إليّ أحدهم.
"فالنسيانوس، عد إلى الداخل. الفرسان هنا لإجراء تفتيش مفاجئ. إذا تم القبض عليك، فقد يسحبونك معهم أيضًا."
نظرت امرأة من غرفة تبعد بابين.
بدت أكبر مني ببضع سنوات، بشعر بلاتيني يميزها كملكية. عيناها الحمراوان، مع ذلك، كانتا مختلفتين عن عيني.
"فرسان؟"
رددت عليها، وأعطتني نظرة غاضبة.
"القبض عليك سيكون كابوسًا. جلالة الإمبراطورة ترانا أشواكًا في جانبها. حتى أصغر عذر سيجعلك تُرمى في الزنزانة أو تُقتل بشكل فظيع."
كانت جيرليس قاسية بشكل استثنائي في بداية حكمها.
"تفتيشات مفاجئة." سماع تلك الكلمات أيقظ ذكرى بعيدة.
ازدادت خطوات الفرسان وضوحًا.
من الطابق السفلي جاء صراخ.
"حيازة كتب سحرية دون إذن يشكل تهمة خيانة!"
"أنا- لم أكن أعلم! لم أكن أعلم حتى أن ذلك كان قانونًا!"
"يا صاحب السمو، أصدرت الإمبراطورة هذا القانون منذ أكثر من عام. لقد مر ما يقرب من عام منذ أن أمرت جميع الأبناء الملكيين بالإقامة في هذا القصر. ادعاء الجهل وقاحة."
"س-شخص ما يساعدني!"
"أرجو المساعدة!"
"يجب مصادرة الكتب السحرية، ويجب مرافقة الدوق الأكبر إلى القصر الرئيسي. ستقرر جلالة الإمبراطورة مصيره."
تحرك الفرسان من غرفة إلى غرفة.
"لدينا أوامر بمصادرة جميع الكتب بحلول نهاية أبريل."
"ارفعوا أيديكم! هل تعلمون حتى ما هي هذه الكتب؟"
"نفذوا الأمر."
"آآآآه!"
ازدادت الصرخات ارتفاعًا.
"هذه الرسائل المتبادلة مع عائلتك من جهة والدتك..."
"إنهم يسألون فقط عن حالتي!"
"عندما يُعاد صياغتها، تقول: 'أرسلوا خمسة فرسان من العائلة لإخراجي من قصر الهالة القرمزية.' هل لديك أي شيء آخر لتقوله؟"
"ألا يمكنك التغاضي عن هذا لمرة واحدة فقط؟"
"خذوه بعيدًا."
أخيرًا، وصل الفرسان إلى طابقي.
"الدوق الأكبر زيغهام، هل أنت موجود؟"
"نعم، أنا زيغهام."
من الغرفة المجاورة لغرفتي، خرج رجل.
"اعترفت خادمة من القصر الرئيسي بكل شيء. لقد أمرتها بتسميم طعام جلالة الإمبراطورة بسم قاتل."
"ما هذا الهراء؟!"
"الخيانة، حتى بالنسبة لملكي، يعاقب عليها بالموت."
"هذا سوء فهم!"
"لا تتردد في الادعاء بذلك. لم تعد بحاجة لاستخدام الألقاب الشرفية، فأنت الآن مجرم تآمر لاغتيال جلالة الإمبراطورة."
حاول زيغهام توجيه لكمة، لكن الفرسان كانوا أسرع.
سحبوا سيوفهم، قطعوا وتره، وأخضعوه.
وأخيرًا، وقف الفرسان أمام بابي.
"الدوق الأكبر فالنسيانوس، هل يمكننا الدخول؟"
بهدوء، وكأنني أتوقعهم، فتحت الباب وواجهتهم.
بعد أربعين عامًا تحت حكم جيرليس، أتقنت البقاء على قيد الحياة من خلال التحولات المفاجئة في الظروف.
"ادخلوا."
كان الفرسان يرتدون دروعًا بلاتينية كاملة رائعة تلمع كالفضة. كانت خوذاتهم تخفي وجوههم تمامًا، وكانوا يحملون شرابات قصيرة وعباءات مطرزة بأنماط بيضاء فوق قماش أسود.
كانوا فرسان البلاتين، حماة العائلة الإمبراطورية.
نظريًا، كانوا يخدمون العائلة الإمبراطورية بأكملها، ولكن عمليًا، كان المصطلح يشير فقط إلى جيرليس في هذه الإمبراطورية.
"يا سيدي فالن، لقد عدت -!"
رودي، التي عادت عبر الباب الجانبي وهي تحمل صينية، كادت أن تسقطها عند رؤية الفرسان.
سرعان ما قمت بتثبيتها.
"يا سيدي فالن،" تلعثمت، وصوتها يرتجف.
دخل فارسان الغرفة، مع أربعة جنود آخرين ينتظرون في الخارج.
تفحص أحد الفرسان الغرفة وخاطبني.
"الدوق الأكبر فالنسيانوس."
"أنا أستمع."
"بصفتك أقرب أقارب جلالة الإمبراطورة، لقد منحناك امتيازات معينة حتى الآن، كما تعلم بالتأكيد."
هل فعلوا ذلك؟
"لقد سمحنا لك بمواصلة دراستك، وتجاهلنا اجتماعاتك مع أفراد العائلة المالكة الآخرين الساخطين، وحتى سمحنا لك بمواصلة تدريب السيف."
أرى.
في هذه الحالة، لقد كانوا متسامحين بالفعل.
"لا ترغب جلالة الإمبراطورة في أن يكتسب أي فرد من العائلة المالكة سلطة يمكن استخدامها ضدها - سواء كانت معرفة، فن المبارزة، أو سحر."
تمامًا مثل حياتي السابقة.
أشار الفارس نحو رف الكتب الخاص بي والسيف الموضوع على رف.
"تلك الكتب وهذا السيف كان يجب مصادرتهما منذ زمن طويل."
نظرت إلى السيف على الرف.
"الدوق الأكبر فالنسيانوس، أنت حاليًا الأمير الوحيد الذي يتمتع بمطالبة شرعية بالعرش."
هذا صحيح. كنت الأخ التوأم لجيرليس، بعد كل شيء.
"يجب أن تفهم لمن تدين بوجودك."
لم يكن مخطئًا.
لو كنت جيرليس، لاتخذت احتياطات ضد نفسي أيضًا.
"تنوي جلالة الإمبراطورة ممارسة المزيد من الضغط على أقاربها. سيكون هذا تحذيري الوحيد. اتخذ قرارات حكيمة في المستقبل."
"..."
ربما فسر الفارس صمتي على أنه مقاومة، فأضاف شيئًا آخر.
"أفضل طريقة لمساعدة جلالة الإمبراطورة ليست بتجميع المعرفة أو القوة، بل بتجنب العار وعدم إثارة شكوكها."
"أتفهم."
مع ذلك، أغلق الباب.
وضعت رودي الصينية على المكتب وتنهدت تنهيدة ارتياح مرتعشة. تجمعت الدموع في عينيها الزمرديتين.
"هل أنت بخير يا سيدي؟ اعتقدت أنهم سيأخذونك أيضًا!"
"أنا آسف."
"عفوًا؟"
تعثرت نحو المكتب.
أخيرًا، عادت شذرات من الذاكرة - ما حدث قبل أن أصبح منحطًا.
فتحت الدرج السفلي الأيسر، أخرجت بعض الأدوات المكتبية، ومررت يدي على أرضية الخشب في المقصورة.
حتى بعد عقود، تذكرت هذا المكان.
كانت هناك فتحة صغيرة في الخشب.
التقطت ريشة، أدخلت طرفها في الفتحة، ولففتها. ارتفع اللوح الخشبي الرقيق، كاشفًا عن حجرة مخفية.
شهقت رودي بدهشة.
"متى صنعت شيئًا كهذا؟"
في الداخل كانت أكوام من الرسائل.
"لقد قررت. أعرف كيف سأعيش هذه الحياة."
قرأت الرسائل:
[سنُجهّز ٣٠٠٠ جندي. تواصل مع عائلتك من جهة والدتك.]
[لقد تواصلت مع ابن عمنا، الذي أصبح ساحرًا في البرج العاجي.]
[يبدو أن ماركيز الجنوب يراقبنا. إذا تم التعامل معه جيدًا، قد نكسب سيد سيف إلى جانبنا.]
[فكر جيدًا. هذا لديه إمكانيات حقيقية.]
[ما هذا الهراء الذي يجعل امرأة في المرتبة المائة في ترتيب الخلافة تتولى العرش؟ … .]
[فالنسيانوس، آمل أن تختار المصلحة العليا على روابط الدم.]
ارتجفت رودي وهي تقرأ العناوين.
مشيت إلى الموقد، أفرغت محتويات الدرج في الجمرات، وشاهدت الرسائل تحترق.
اشتعلت النيران في الورق الملون والرق مع صوت طقطقة خفيف.
"كنت أحمق لأورط نفسي في هذا. هكذا خسرتكِ."
كان أفراد العائلة المالكة المحتجزون في هذا القصر - إخوتي غير الأشقاء - يخططون جميعًا للتمرد، ويتواصلون مع عائلاتهم من جهة أمهاتهم للحصول على الدعم.
بصفتي الأخ التوأم للإمبراطورة، كنت هدفًا رئيسيًا للتجنيد في مخططاتهم.
وقد فشلت جميع تلك التمردات.
محاصرًا بين الفصائل، بقيت مترددًا، ولم أنحاز لأي طرف.
نجوت بصعوبة بصفتي أخًا مباشرًا لجيرليس، بينما أُعدمت رودي لفشلها في خدمة سيدها بشكل صحيح.
منذ تلك اللحظة، كنت تحت المراقبة اللصيقة.
لم أستطع الدراسة، ممارسة السحر، أو التدريب على فن المبارزة. ليس أنني كنت أرغب في ذلك.
كانت التجربة معلمًا قاسيًا، تتطلب ثمنًا باهظًا.
لقد كلف ترددي حياة شخص عزيز علي.
السنوات التي قضيتها كمنحط كانت تكفيرًا عن ذنوبي.
بحلول الوقت الذي عدت فيه إلى السيف، كان جسدي منهكًا جدًا لكي يصل إلى قمم الإتقان.
فكرت في حدث، بالنسبة لي، وقع قبل ساعات قليلة - التنين الهيكلي الذي نزل من السحب.
لقد أدى ترددي إلى وفاة رودي.
لقد أدت سنواتي الضائعة إلى سقوط الإمبراطورية وموت جيرليس.
لكن بفضل نعمة إلهية أو تحول قاسٍ في القدر، لقد مُنحت فرصة أخرى.
فرصة لإنقاذ جيرليس وهذه الإمبراطورية.
هذه المرة، لن أضيع ثانية واحدة.
لكن أولاً، كان علي أن أنجو اليوم لأضمن وجود غد.
"رودي."
"ن-نعم؟"
"احضري لي زجاجة نبيذ وكأسًا."
في الوقت الحالي، كانت أولويتي هي تجاوز التطهير القادم.
كان علي تجنب العار والريبة، وإثبات أنني لا أشكل تهديدًا لجيرليس.
كنت أعرف بالفعل كيف ألعب هذا الدور.
في حياتي السابقة، أثبتت سنواتي من الفجور المتهور عدم طموحي.
نعم.
سأصبح منحطًا مرة أخرى.