"مهما فعلت، لا ترفع رأسك أولاً. لا تجادل، ولا تدِر ظهرك لها أبدًا."
"أعلم، أعلم."
سحب الحراس والفرسان الخادمة ذات الشعر الأسود إلى الزنزانة. قدمت شرحًا موجزًا للوضع للفرسان والحاجبين. قال الحاجب متوسط العمر: "لقد أمرت جلالة الإمبراطورة بوجوب الإبلاغ عن جميع المسائل المتعلقة بالخيانة لها مباشرة." وهكذا، قادوني إلى قاعة الاستقبال.
في الطريق، تلا الحاجب البروتوكول الخاص بالاستقبال بتفاصيل مملة.
"هل تظن أن هذه هي المرة الأولى التي ألتقي فيها بجلالة الإمبراطورة؟ أنا أعرف ما أفعله، لذا من فضلك التزم الصمت،" صرخت، غير قادر على التحمل أكثر.
نظر إليّ الحاجب بنظرة غريبة. "جلالة الإمبراطورة تولت العرش منذ عام واحد فقط، وعلى حد علمي، لم تستدعك من قبل. عما تتحدث؟"
أدركت خطأي وتنهدت في داخلي، هززت رأسي. "لا يهم. دعنا نواصل السير."
امتد القصر الرئيسي على سلسلة جبال واسعة. كانت قاعة الاستقبال تقع في أحد أعلى المباني. صعدنا درجات السلالم الواحدة تلو الأخرى حتى وصلنا أخيرًا. عند سفح السلالم المؤدية إلى قاعة الاستقبال، توقفت والتفتت لأنظر خلفي. السماء الزرقاء الصافية وأبراج المدينة تمتد أمامي. كان هذا هو المنظر الذي سقط تحته رأس الأمير المتمرد وذراع جيرليس اليسرى. هذه المرة، لن أسمح بحدوث ذلك.
"ما الذي تنظر اليه؟"
"لا شيء. دعنا نذهب."
فتح الحاجب الباب الجانبي لقاعة الاستقبال. على الرغم من أنني رأيتها مئات، بل آلاف المرات عبر حياتي، إلا أن عظمتها لا تزال تسلب أنفاسي. أعمدة ضخمة يزيد ارتفاعها عن 25 مترًا اصطفت في القاعة، وقواعدها مثبتة في أرضية رخامية مرصعة بأحجار كريمة ملونة. كان السقف العالي مطليًا بلون أزرق داكن، يكاد يكون أسود، وتدلى منه عدد لا يحصى من الشموع المحاطة بفوانيس زجاجية. جعل ضوء الشموع الخافت الأمر يبدو وكأنني أحدق في سماء الليل.
"الأمير فالن؟"
"كيف يجرؤ على ارتداء شيء كهذا هنا."
"ذلك المنحط. هل يظن أنه في حفل رقص؟"
جاءت ملاحظات مهينة من جانبي القاعة. كان ارتداء زي أبيض نقي مطرز بزخارف ذهبية في حدث جليل كهذا غير لائق بالفعل. لكنني أردت أن أكون غير لائق وملفتًا للنظر قدر الإمكان – أحمق متهور لا يبالي بالآداب.
على الجانب الأيمن من القاعة جلس أفراد العائلة المالكة الذين ما زالوا أحرارًا، بينما على اليسار جلس خمسة يرتدون الأغلال. كانوا هم من "مُنحوا نعمة إنهاء حياتهم بأنفسهم."
اندفع الحاجب صاعدًا إلى المنصة وهمس شيئًا للإمبراطورة جيرليس. مع رأسي المنخفض، لم أتمكن من رؤية تعابير وجهها.
"الدوق الأكبر فالنسيانوس،" قالت. "لا تعُد إلى قصر الهالة القرمزية بعد الإعدامات. ابقَ هنا."
لقد كان بمثابة إعفاء.
"نعم، جلالة الإمبراطورة." هذا كل ما استطعت قوله.
"الآن، دعونا نتابع. لورسوس، سمعت أنك تآمرت لقتلي. تقدم وتحدث إذا كان لديك ما تقوله دفاعًا عن نفسك."
كان صوت جيرليس باردًا وحازمًا.
حولْتُ نظري إلى أفراد العائلة المالكة المقيدين على اليسار. وقف رجل ضخم، تلطخ وجهه بالكدمات، وسار إلى وسط القاعة، وما زالت وقفته شامخة.
"أعلم أنك أرسلت رسالة إلى عائلتك الأمومية تطلب سيوفًا منقوشة بدوائر سحرية. لمن كانت تلك السيوف؟"
ابتسم لورسوس بسخرية. "جلالة الإمبراطورة، ماذا ستفعلين إذا رفضت الإجابة؟"
"لقد منحتك بالفعل شرف إنهاء حياتك بنفسك. سيبقى اسمك بلا وصمة عار. ومع ذلك، إذا رفضت، فلن يكون لدي خيار سوى استجواب أولئك الذين يثيرون الشكوك."
ضغط لورسوس على أسنانه. كنت أعرف ما يعنيه ذلك. كان "الاستجواب" مجرد كلمة مهذبة للتعذيب، ولم يشفق جلادو العائلة المالكة عندما أصدرت الإمبراطورة بنفسها الأمر.
اعترف: "أرسلت الرسائل."
"إلى من؟"
ذكر لورسوس عدة أسماء، وجميعهم كانوا بالفعل مسجونين في الأبراج المحصنة. ثم التفت إليّ، وجهه مشوه بالخبث. "وأخيرًا، أرسلت رسالة إلى الدوق الأكبر فالنسيانوس."
اللعنة. كدت أشتم بصوت عالٍ. لم أكن بعد صديق الإمبراطورة المخلص لكنه مكروه.
أفراد العائلة المالكة الأحرار على الجانب الأيمن من القاعة حدقوا بي بصدمة، بينما أولئك على اليسار نظروا بسعادة شماتة. ربما تآمروا لتوريطي. أو ربما خمنوا تورطي ببساطة.
لورسوس أرسل لي رسالة بالفعل. لقد رفضت بأدب في اليوم التالي وأحرقت الرسالة، لكنني لم أبلغ الفرسان. في حياتي السابقة، لم أفهم ما هو الأفضل لجيرليس. لم أرغب في أن تعاني تحت عبء التاج، ومع ذلك لم أكن أرغب في أن تموت أيضًا. لم أنضم إلى التمرد ولم أبعد نفسي عنه. فشلت في إدراك أن أي شخص لم يكن في صفها كان عدوها. دفعت ثمن حماقتي بموت شخص عزيز علي. لم أستطع السماح بحدوث ذلك مرة أخرى.
تقدمت وتوجهت إليها. "جلالة الإمبراطورة! هذا الرجل الضخم يفتري عليّ بحيله الماكرة!"
سألت جيرليس: "الدوق الأكبر فالنسيانوس، هل نسيت القسم الذي قطعته في ذلك اليوم؟"
"قسم من شخص أُصيب بالإغماء بزجاجة نبيذ؟ سخيف!"
داس الفرسان بأحذيتهم، محاولين فرض سلطتهم. لكنني لم أتأثر. صرخت بصوت أعلى.
"هؤلاء الحمقى اقتحموا غرفتي في مجموعة، ورميتهم من النافذة! والآن يبكون من الظلم؟"
"ألم أعد لك درعًا في ذلك الوقت؟"
"مجرد خروج الكلمات من فمك لا يجعلها صحيحة. لماذا تجرني إلى هذه الفوضى؟ لقد ألقي القبض عليك، لذا اشرب نبيذك المسموم وانهِ الأمر بنظافة!"
استخدمت عمدًا لغة مبتذلة للتأكيد على سخافة توريط شخص مثلي في تمرد. كما أبرزت الصراع القائم بين لورسوس وبيني، مما جعل من غير المحتمل أن أكون قد تآمرت معه.
رفعت جيرليس يدها. صمت الجميع، بمن فيهم أنا.
قالت: "أنا أعتبر النوايا أقل أهمية من الأفعال."
أومأ الحاجب والفرسان برأسيهما.
"لن أقول لك ألا تحلم. ولكن إذا حاولت تحويل تلك الأحلام إلى حقيقة، فكن مستعدًا لدفع الثمن. لقد قلت هذا من قبل، وسأقوله مرة أخرى."
جالت نظراتها على أفراد العائلة المالكة الجالسين على اليمين. تراجع البعض وحولوا أنظارهم.
"إذا عاقبت الأفكار وحدها، فمن منكم سيظل جالسًا هنا؟ حتى الأبراج المحصنة لن تسعكم جميعًا."
كان هناك همس من الموافقة العصبية.
"فالنسيانوس."
"نعم، جلالة الإمبراطورة."
"لقد سمعت تقارير من قصر الهالة القرمزية. يقولون إنك استسلمت للشرب، وكأن روحك قد انكسرت."
"أنا لا أستحق هذا القلق، جلالة الإمبراطورة."
"أعلم أن سلوكك كان مخزيًا. لكن هذا ليس جريمة تستحق الموت. لن أسألك عما تخليت عنه أو لماذا التمست العزاء في الشراب."
كان صوتها جليديًا وهو يتردد في القاعة. "فقط لا تحاول استعادة ما فقدته."
كانت تعرض عليّ طوق نجاة، دون الخوض في دوافعي. انحنيت بعمق. "لطفك لا حدود له."
ضحكت بخفوت قبل أن تعود إلى لورسوس.
"لا أكرر كلامي. لا تقل شيئًا آخر وانهِ حياتك."
عاد لورسوس إلى مقعده، وكتفاه منخفضتان قليلاً تحت وطأة فشله.
بعد ذلك، تقدمت أميرة ذات شعر ذهبي، وعلى تعبيرها إحباط بالكاد تمالكه، وكأن لديها الكثير لتقوله. نظرت جيرليس إليها ببرود.
"لقد مُنحت خادمتك نفس الفرصة لموت مشرف مثلك. لن تواجه عائلتها عقابًا. كوني مطمئنة."
غمرني الارتياح، على الرغم من أنني أخفيتها تحت قناع من الهدوء.
"رحمتك لا حدود لها، جلالة الإمبراطورة،" قالت الأميرة ذات الشعر الذهبي، منحنية بعمق.
"أنت ابنة إحدى محظيات أبي، لست محاربة ولا ساحرة. عائلتك الأمومية لا تملك سوى القليل من القوة،" تابعت جيرليس، بنبرة محسوبة. "لماذا إذن كنتِ نشطة جدًا في التمرد؟ حتى لو تم خلعي، فلن يكون هناك الكثير لتكسبيه."
"أخي وصل إلى رتبة خبير سيف في سن الخامسة والعشرين،" أجابت، صوتها ثابت.
تومضت عيني جيرليس بالاعتراف. "أتذكره. مبارز لامع ذو شعر بني فاتح. كاد أن يقطع معصمي خلال كمين. كنت أنوي منحه العفو، لكنه رفض،" قالت بتنهيدة خفيفة.
"وهذا، جلالة الإمبراطورة، هو كل الأسباب التي أحتاجها،" قالت الأميرة ذات الشعر الذهبي.
هزت جيرليس رأسها، وظلَّل وجهها الأنيق. "هذا يكفي."
ثم استدعت الإمبراطورة الأفراد الثلاثة المقيَّدين المتبقين، واحدًا تلو الآخر، لسماع كلماتهم الأخيرة. لم يغير أي من توسلاتهم أو تفسيراتهم مصائرهم. هذا القدر ظل دون تغيير عن حياتي السابقة.
لكن بعض الأشياء قد تغيرت. كنت جالسًا بين أفراد العائلة المالكة الأحرار على اليمين، وجيرليس لم تُسمم. جسد الأميرة ذات الشعر الذهبي لن يُمَلَّح ويُرسل إلى عائلتها الأمومية كإهانة. ولن يُحرم إعدامها من الكرامة بقطع رأس علني. في الوقت الحالي، يمكنني اعتبار هذا انتصارًا صغيرًا.
"نبيذ،" أمرت جيرليس.
أحضر الخدم كؤوسًا لخمسة من أفراد العائلة المالكة المقيدين على اليسار، كل منها مملوء بنبيذ ممزوج بالسم القاتل. الإمبراطورة نفسها حملت كأسًا من النبيذ غير الملوث.
"اشربوا،" قالت.
رفع الخمسة كؤوسهم. أغمض البعض أعينهم بإحكام، بينما حدق آخرون بتحدٍ إلى الأمام. لم يرمِ أحد كأسه أو يصرخ. أبناء وبنات العائلة الإمبراطورية، الشرعيون وغير الشرعيين، أفرغوا كؤوسهم بصمت، وكان آخر فعل لهم هو القبول. انهاروا على مقاعدهم بلا صوت، والسم يأخذ مفعوله بسرعة. حملت أجسادهم بعيدًا على نقالات واحدًا تلو الآخر، والهواء ثقيل بقطعية موتهم.
جيرليس، التي شاهدت كل ذلك بلامبالاة منفصلة، حولت نظراتها الثاقبة نحوي. "الدوق الأكبر فالنسيانوس، تعال اركع أمامي." كان صوتها هادئًا لكنه آمر، نبرة لحنية ممزوجة بحدة نصل.
أطعت، وتقدمت وركعت على السجادة الحمراء أمام المنصة، منحنيًا بشدة.
"لقد سمعت أن الخادمة مزجت نبيذي بـ 'السم عديم المخالب'، أونيكس،" قالت جيرليس. كان أونيكس سمًا سيئ السمعة، مشهورًا بأعراضه المؤلمة – الحمى، الحكة، ورغبة لا يمكن السيطرة عليها في خدش الجلد حتى تسقط الأظافر، مما يؤدي إلى موت مؤلم. حتى في حياتي السابقة، عندما تناولت جيرليس السم دون علم، لم ترتجف.
"لو شربته، حتى أنا لم أكن لأُسر،" قالت ببرود. "أشكرك على ولائك وتفانيك."
أجبت: "أنا لا أستحق مثل هذا الثناء، جلالة الإمبراطورة."
"ومع ذلك، لدي سؤال لك،" قالت، وارتفع صوتها قليلاً. من خلال سنوات من الخبرة، علمت أنها كانت تبتسم - ابتسامة حادة، مفترسة.
"لماذا كنت في قبو نبيذي؟"
أخذت نفسًا عميقًا، مستجمعًا قواي. كان علي أن أكون وقحًا، بلا خجل. كان علي أن أجعل نفسي أبدو غير لائق للسلطة، غير جدير بلقبي. يجب أن يعتقد الجميع أنني لا يمكن أن أحل محل جيرليس.
"بصراحة، كنت أحاول سرقة زجاجة نبيذ لنفسي."
"!"
مد حراس الإمبراطورة أيديهم غريزيًا إلى سيوفهم، وارتعش الحاجب من السخط. متجاهلاً إياهم، نظرت مباشرة إلى الإمبراطورة ذات العيون الذهبية على العرش.
"الدوق الأكبر فالنسيانوس!" صاح الحاجب بنبرة لا تصدق. "هل تدرك في حضرة من أنت؟"
على الرغم من أنها توأمي، لم تحمل جيرليس أي أثر للنعومة الشبابية التي لا تزال في ملامحي. بعد أن وصلت إلى رتبة سيدة السيف، خضع جسدها لتحول، ووصل إلى حالته القصوى. لأنها وصلت إلى هذا المستوى في مثل هذه السن المبكرة، فقد مال تحولها نحو النضج بدلاً من التجديد. كانت ملامحها تمامًا كما أتذكرها قبل وفاتي. شعر كالبلاتين المنصهر، عيون كالذهب السائل، قامة طويلة ونحيلة، وهالة من الثقة المتغطرسة تشع من كل حركة لها.
كانت إمبراطورة تحمل سمات تنين - مغرورة، واثقة من نفسها، وغير قابلة للتراجع. أصغر سيدة سيف في تاريخ الإمبراطورية، ساحرة معترف بها رسميًا من قبل برج العاج، وفاتحة استولت على العرش في سن السادسة عشرة من خلال تمرد دموي. ستستمر في قمع تسعة تمردات، وقيادة خمس حروب كبرى إلى النصر، وتصبح سيئة السمعة كطاغية استنزفت إمبراطوريتها بالضرائب لتمويل طموحاتها العسكرية. هذه هي جيرليس سوليتاريون سوليتاراس، أختي التوأم وحاكمة الإمبراطورية.
أمالت رأسها، وعيناها الذهبيتان تضيّقان. "كنت تسرق نبيذي؟"
"نعم، جلالة الإمبراطورة،" قلت، وصوتي ثابت.
"جريء، أليس كذلك؟ هل تدرك نبيذ من كنت تحاول أن تأخذه؟"
كانت نبرتها هادئة، لكن الغضب الكامن كان واضحًا. رفعت رأسي قليلاً، والتقت بنظراتها وأجبت دون تردد.
"معذرة، ولكن أرجو أن تتفهمي. بعد شرب نبيذ الطبخ فقط في قصر الهالة القرمزية، لم أستطع مقاومة الإغراء."
"لماذا كنت تشرب نبيذ الطبخ؟"
"لأن مصروفي انخفض إلى أقل من النصف، جلالة الإمبراطورة. لم أستطع تحمل ثمن النبيذ المناسب."
ألقى العديد من الفرسان نظرات شفقة علي. الحاجب، من ناحية أخرى، كان قد أشار بالفعل لشخص ما لإحضار وعاء آخر من السم، على الأرجح لي. لكنني حافظت على ثباتي، وأطلقت ابتسامة واثقة وأنا أضيف: "لو لم أكن في قبو النبيذ، لما أمسكت بالمسممة. أرجو أن تمنحيني التساهل هذه المرة فقط."
خيم صمت ثقيل على القاعة. كان الصوت الوحيد هو همس نسيم الربيع عبر النوافذ المفتوحة.
كسر الصمت أخيرًا أعلى سلطة في الغرفة. انفجرت جيرليس في الضحك.
صدى صوتها، الغني والآمر، في القاعة كزئير تنين. "جريء حقًا. حسنًا. أي شخص ينقذ حياتي يستحق المغفرة."
"أنا ممتن إلى الأبد لرحمة جلالة الإمبراطورة."
"يا حاجب،" قالت، وما زالت تبتسم بسخرية، "أحضر لفالنسيانوس زجاجة من دموع الأراضي اليباب. ستكون مكافأته على إنقاذ حياتي."
تجمد الحاجب، الذي كان يستعد للسم، وعيناه واسعتان من عدم التصديق.
"ن-نعم، جلالة الإمبراطورة. هل أضيف إليه السم؟"
نقرت الإمبراطورة بلسانها بانزعاج. "لا. فقط أعطه النبيذ. لقد قررت أن أعفو عنه."