أحضر لي خادم من القصر الرئيسي زجاجة من دموع الأراضي اليباب. لم تقل لي رودي شيئًا مميزًا عند عودتي.
"لا بد أنك متعب. ارتاح من فضلك."
كان هذا كل ما قالته.
لبضعة أيام، فكرت في أمور كثيرة. لقد سارت الخطوة الأولى بشكل جيد بما فيه الكفاية. لا بد أن الجميع ظنوا أنني مجنون. كان الأمر مريرًا، لكنني اعتدت على هذه النظرات. كنت أحتاج فقط أن أعتبر غير ضار من قبل شخص واحد. ومع ذلك، كانت تلك النظرات المصدومة والمرتعبة، بطريقة ما، فرصة.
كنت بحاجة إلى قوة أكبر مما كانت لدي في حياتي السابقة. كان علي أن أمنع بشكل صحيح الخيانات، والغدر، والانتفاضات، وكذلك طوفان عوالم الشياطين التي ستحدث في المستقبل. كان علي أن أضمن أنها لن تضطر إلى تجاوز الخط - أو أن تصبح طاغية.
"إذا لم أكن أنا، فمن يستطيع حماية هذه الإمبراطورية؟"
لا تزال الابتسامة الهادئة التي كانت ترتديها عندما قالت تلك الكلمات محفورة بوضوح في ذاكرتي. مقارنة بالأعداء الذين سأواجههم في المستقبل، خادمة تحمل خنجرًا لا شيء. علاوة على ذلك، كان علي أن أستعد لأسوأ السيناريوهات - عندما تسوء الحسابات، وتنهار علاقتي بجيرليس تمامًا. إذا حدث ذلك، سأحتاج إلى القوة لتحمل غضبها - أو، إذا ساءت الأمور، للهرب.
"أحتاج إلى حمل السيف مرة أخرى."
لكنها كانت حذرة من أي شخص لديه القدرة على تدبير تمرد. لكي يتعلم أحد أفراد العائلة المالكة فن المبارزة أو السحر، كان عليه الحصول على إذن رسمي. وبطبيعة الحال، لم يُمنح أحد مثل هذا الإذن من قبل. كنت بحاجة إلى ذريعة للتدرب بالسيف.
"رودي، لنخرج في نزهة."
"حقا؟ لقد اتخذت القرار الصحيح."
أجابت بسعادة. "كنت قلقة للغاية لأنك كنت مستلقيًا لأيام. إلى أين نذهب؟"
"ساحات تدريب الفرسان البلاتينيين."
"... ماذا؟"
***
وصولي إلى ساحات التدريب
للوصول إلى ساحات التدريب، كان علينا ركوب عربة إلى محيط القصر الرئيسي.
"فالن سيدي. أليست الورود تتفتح بشكل جميل جدًا؟"
ابتسمت رودي وهي تجلس بجانبي. بعد الاعتناء بأمير مخمور ومنعزل تفوح منه رائحة الكحول، لا بد أن عبور حقل زهور مشمس كان فرحة خالصة. لقد كنت مبالغًا فيه. يجب أن أخرج أكثر.
"رودي، للتوضيح فقط—"
"نعم، سيدي فالن؟"
"إذا، بالصدفة، تعرضت للضرب، فقط شاهدي."
"... ماذا؟ ألسنا ذاهبين فقط لمشاهدة تدريب الفرسان؟"
"نعم."
"إذن لماذا تتحدث وكأنك على وشك أن تُضرب؟"
لم أجب ومددت يدي ببساطة من نافذة العربة. كانت أشعة الشمس دافئة. كانت المنطقة الوسطى من الإمبراطورية معتدلة بشكل عام، وبحلول يونيو، كانت بالفعل شديدة الحرارة. في يوم صافٍ كهذا، كان الأمر أسوأ.
ارتداء أكثر من 30 كيلوغرامًا من الدرع الكامل والتخبط في حقل حصى سيجعل أي شخص غارقًا في العرق. إذا، في مثل هذه الظروف، كان أحد أفراد العائلة المالكة المخمورين يسترخي في ظل شجرة، تروحه خادمة، سيشعر أي شخص بالضيق. إذا استفزتهم بما يكفي، فسوف يتحداني أحدهم في مبارزة أو مباراة تدريب.
تدربت على ابتسامة خبيثة عمدًا في انعكاس نافذة العربة. "لن أشاهد فن المبارزة. سأشاهد الفرسان وهم يعانون من الحرارة." كررت هذه الأفكار لنفسي.
بعد حوالي ثلاثين دقيقة، وصلت العربة إلى ساحات تدريب البلاتينيين. في الساحة الشاسعة، كان الفرسان مرتدين دروع التدريب الثقيلة والمعدات الموزونة يتدحرجون على الأرض، يركضون، ويتأرجحون سيوفهم.
"أسرع! تحركوا أسرع!"
"لا أستطيع! المانا لدي مستنفدة تمامًا!"
"هذا يعني أنها تنمو! الآن اركض!"
"ألا يمكننا زيادة المانا من خلال التأمل الجالس بدلاً من ذلك؟ هذا أكثر كفاءة!"
"يبدو أن جلالة الإمبراطورة لا توافق. اركضوا!"
"اللعنة! عاشت جلالة الإمبراطورة!"
تدافع الفرسان المبتدئون الذين يلهثون لاتباع قيادة الفارس الكبير مرة أخرى. في هذا العالم، تركيز المانا العالي في الغلاف الجوي يعني أن المرء يمكن أن يصل إلى مستوى مستخدم السيف أو خبير السيف من خلال التدريب البدني وحده. بعد الوصول إلى مستوى معين من الإتقان والتحكم في المانا، يُستخدم التأمل عادة لتجميع المزيد من المانا.
ومع ذلك، كان لدى أصغر سيدة سيف في التاريخ رؤية مختلفة. لقد طورت شخصيًا طريقة تدريب وفرضتها على الفرسان. تضمنت خطة التدريب هذه الركض حول ساحة التدريب حتى ينهار حتى خبراء السيف من الإرهاق.
"من كان يظن أن هذا سيتحول إلى ضربة عبقرية؟"
"عفوًا؟"
"لا شيء."
ستحقق طريقة التدريب هذه فوائد غير متوقعة في المستقبل. لقد علمت جميع فرسان الإمبراطورية دون وعي كيفية استخدام المانا بأكبر قدر ممكن من الكفاءة. بينما لم تسمح بتأثيرات ديناميكية، مثل إنتاج قوة خمسة بثلاث وحدات من المانا، إلا أنها سمحت بإنتاج 1.3 قوة بوحدة واحدة فقط من المانا. في المستقبل حيث ستصبح المعارك حروب استنزاف، فإن القدرة على القتال لفترات طويلة بأقل قدر من المانا ستكون ميزة كبيرة. بالطبع، كان ذلك بعيدًا في المستقبل. في الوقت الحالي، حتى قائد فرسان البلاتين لم يفهم تمامًا لماذا كانوا يفعلون ذلك.
"إنه أمر مريح."
لو أنهم عرفوا مدى أهمية وعظمة ما يفعلونه لكانوا حذرين مني.
فكت الأزرار الثلاثة العلوية من قميصي وجلست تحت ظل شجرة، تاركًا رودي تروّحني. أحد الفرسان الأصغر سنًا الذي تخلف عن المجموعة ألقى نظرة خفية عليّ. جيد، لقد بدأت الأمور بالفعل.
بدأ الفرسان الذين أنهوا جولاتهم الخمسين يتجمعون في المقدمة مرة أخرى. حاملين سيوف تدريب ثقيلة بشكل لا يطاق، بدأوا في ممارسة فن المبارزة الإمبراطوري الذي طورته جيرليس.
"سأموت بهذا المعدل!"
"ساقاي، ساقاي!"
"أحتاج إلى المزيد من المانا."
"حسنًا، أعتقد أنني بخير؟"
"أتمنى لو كنت مثل ذلك الأمير الكسول الذي يسترخي تحت شجرة مع خادمة!"
"عندما بدأنا لأول مرة، ظننت أنني سأموت أيضًا، لكن الآن الأمر ليس سيئًا."
كان لدى الفرسان مجموعة متنوعة من ردود الفعل.
"ثلاث مجموعات أخرى فقط! دعونا نتحمل!"
صرخ نائب القائد بتشجيع، صوته يتردد حتى من خلال خوذته. الفرسان، الذين بدا وكأنهم على وشك الانهيار، ترنحوا على أقدامهم واستمروا في ممارسة المبارزة. شربت الشاي المثلج الذي قدمته لي رودي ولاحظت المبارزة الإمبراطورية.
"فن المبارزة الإمبراطوري، المرحلة 1: كل شيء معاناة."
كانت الحركات بطيئة ومهيبة في البداية، لكن السيوف سرعان ما انسلقت في الهواء بسرعة مذهلة، وكأنها سحر.
"كل شيء معاناة.
المعركة معاناة.
الهزيمة معاناة، والنصر معاناة أيضًا.
لكن المعاناة درجات.
اعترف بالظلال وتحرك نحو النور.
لا تخف من ثمن النصر. قاتل."
تجسد هذه الحكمة في حركات المرحلة الأولى من فن المبارزة الإمبراطوري.
"جريء."
أعجبت به وطبعت كل التفاصيل في ذهني. لم أستطع الانتظار لاستخدام تلك التقنية مرة أخرى.
"اركضوا ثلاثين لفة أخرى حول ساحة التدريب، ثم انتقلوا إلى المرحلة 2! استعدوا!"
"نعم أيها القائد!"
صاح الفرسان بالإجماع. ضحكت بخفوت وشربت المزيد من الشاي المثلج. أحد الفرسان الأصغر سنًا ضغط على فكه وهو يحدق بي.
"دعونا نرى كيف تسير الأمور بعد هذا."
تظاهرت بعدم سماعه وهو يتمتم تحت أنفاسه.
انتهى التدريب، لكن الفرسان المبتدئين لم يتمكنوا من العودة إلى مساكنهم.
"سأموت!"
"ساقاي، ساقاي!"
"أحتاج إلى المزيد من المانا."
تفرق الفرسان في ساحات التدريب الواسعة، يتأرجحون سيوفهم. جلست بالقرب من الفارس الشاب الذي كان يحدق بي سابقًا. بينما كنت أرتشف نبيذًا مخففًا قدمته لي رودي، ألقى الفارس نظرة أخرى مزعجة في اتجاهي.
"الدوق الأكبر فالن، بمَ نَدين لك بشرف زيارتك؟"
كان صوته مليئًا بالضيق.
"جئت لأرى مدى روعة تدريبكم. لكنه لا يبدو مثيرًا للإعجاب على الإطلاق."
عند ردي، ضغط الفارس الشاب على أسنانه.
"الركض بالدرع وتأرجح السيوف، هذا كل شيء؟ اللهث بهذا القدر من التمارين الأساسية... تبدو أقل تدريبًا بكثير من زملائك الأكبر سنًا."
احمر وجه الفارس من الغضب عند استفزازي.
"الدوق الأكبر فالن، يبدو أنك مخمور. يا خادمة، أعيدي سموه إلى قصر الهالة القرمزية."
"أنا لست مخمورًا."
"سمعت أنك تهمل تفتيشاتك مؤخرًا، حتى وأنت مخمور. يا للعار. لو كنت أنا من يقوم بالتفتيش، لكنت تحققت حتى من مدى ترتيب بطانياتك."
كانت نبرته مليئة بالخبث، يقصد بوضوح استفزازي.
"أنا ممتن دائمًا لاهتمامك، أيها الفارس. تقديري الكبير لحمايتك لسباتي المليء بالأحلام."
أجبت بلا خجل.
"كما تقول الشائعات، سكير وأحمق. أن تفكر أنك حتى داهمت قبو نبيذ جلالة الإمبراطورة وعشت لتروي الحكاية - أنت محظوظ جدًا."
لقد سخر مني علنًا.
"بالفعل، كنت محظوظًا. لكنك، على ما يبدو، لست كذلك. الجميع يسترخون في الداخل، ومع ذلك أنت هنا، ما زلت تتقلب في ساحات التدريب."
أجبت بهدوء، مستخدمًا كلماته ضده. أخيرًا، لعن الفارس الشاب تحت أنفاسه.
"أيها الوغد السكير!"
"الوحيدون المسموح لهم بمناداتي بذلك هم خادمتي وجلالة الإمبراطورة!"
قبضت على قبضتي، متظاهرًا بفقدان أعصابي. وقفت رودي، محاولة التدخل، لكنني أشرت إليها بالبقاء جالسة. ترددت، والقلق مكتوب على وجهها، لكنها أطاعت.
"فالنسيانوس، سمعت أنك كنت تعتدي على خادماتك وتضايق بنات عمك الإناث في العائلة المالكة. إذا كان لديك أي خجل، يجب أن تعود بهدوء وتكبح جماح نفسك!"
نظر الفارس الشاب إلى رودي وهو ينفجر غضبًا. إذن، شائعات عني أضايق بنات عمي الملكيات كانت تنتشر بالفعل. ممتاز. هذه الهمسات، عندما تتجمع واحدة تلو الأخرى، ستساعد في بناء الصورة المثالية لي.
"يبدو أنك تعرف الكثير عني، سيدي. هل لديك، بالصدفة، أخت أو ابنة أخت؟"
حتى وأنا أقول ذلك، شعرت باحمرار خجل على وجهي. لو لم يكن المساء، لربما انكشف تمثيلي. لكنه كان المساء، وكنت ممثلًا ممتازًا.
"يا له من تعيس مخجل! كيف شخص مثلك لم يُطرد من القصر بعد؟"
ذكرني غضبه بمدى انحدار سلطة العائلة المالكة. لا مفر من ذلك. حتى الإمبراطورة، قمة التسلسل الهرمي الملكي، تعاملت معي كخائن محتمل. يجب أن أكون ممتنًا لأنه خاطبني رسميًا في البداية.
"اليوم، سأعلمك معنى العار!"
ألقى الفارس قفازه الفولاذي على وجهي. تراجعت للتهرب، والتقطت القفاز بقدمي وركلته نحوه.
"لماذا تطلب مني ارتداء مثل هذا الشيء الخشن على يدي؟"
أطلق الفارس ضحكة جافة وأشار بسيف تدريب نحوي. لم تكن سيوف التدريب حادة الحافة ولكنها كانت سميكة وثقيلة.
"اخرس والتقط سيفًا. سأعلمك بعض الآداب اليوم."
احترق غضبه كبركان على وشك الانفجار. أزلت قفازي الأبيض الحريري بهدوء والتقطت سيف تدريب تركه فارس كبير. في اللحظة التي أمسكت فيها بالسيف، هاجم الفارس الشاب عليّ. سيفه هوى نحو رأسي بقوة تقسمه إلى نصفين.
"هاه."
لوحت بسيفي إلى الخارج، محرفًا ضربته، وتراجعت لإيجاد مسافة. انزلق نصل الفارس الشاب في الهواء، متجاوزًا إياي بصعوبة. بدا مندهشًا للحظة لكنه سرعان ما شن هجومًا آخر، هذه المرة شق قطريًا على ذراعي. انحنيت بكتفي وزرعت قدمي بقوة على الأرض.
صليل!
اصطدم سيفه بسيفي، وتطايرت الشرارات. دفعت بوزني، أجبرت نصله بعيدًا. جسد شاب في السابعة عشرة من عمره، صقله التدريب الصارم وباركه دم ملكي وموهبة، أدى أفضل مما توقعت. لقد افتقدت إحساس الجسد الذي لا يصرخ مع كل حركة. بينما كنت أدفع سيفه بعيدًا، دخلت في مدى وصوله وركلت ساقه.
ضغط على أسنانه من الألم. عندما ضعفت قبضته، حررت يدي اليسرى من سيفي وأمسكت بمعصمه الأيمن، وأدرته بينما سحبته نحوي. في نفس الوقت، اكتسحت ساقيه من تحت قدميه، وألقيت به على الأرض. الفارس الشاب، مثقلًا بأكثر من 30 كيلوغرامًا من درع التدريب، سقط على الأرض بصوت عالٍ.
"أيها الفارس، متى كنت تخطط لتعليمي العار؟"
سألت بلا مبالاة، مستفزًا إياه عمدًا.
انتفض على قدميه، وعيناه تشتعلان غضبًا. "على الرغم من أنك من العائلة المالكة، كنت سأتعامل معك برفق."
"تتعامل معي برفق؟ كنت تحاول تقسيم رأسي منذ لحظة."
ابتسمت بسخرية، مستهزئًا به بنبرة معاكسة تمامًا لكلماته.
"اخرس !"
اندفع نحوي بدفعة سريعة كالسهم. كانت سريعة لدرجة أن عيني بالكاد استطاعت متابعتها. لففت جسدي وكأنني أسحب، متفاديًا ضربته بصعوبة. قطرت الدماء من جرح على جانبي حيث لامس النصل جلدتي. عبس الفارس الشاب.
طعن مرة أخرى، أسرع هذه المرة. تقدم خطوة، مد ذراعه لسد الفجوة مثل رمح، ثم تبعها بشق صاعد في حركة واحدة سلسة. ولكن مرة أخرى، بدا أن جسدي يتحرك غريزيًا، متجنبًا الهجوم.
اندفعت الحرارة في جسدي. شعرت وكأن كل ليفة عضلية معززة بخيوط فولاذية. كان بإمكاني التحرك أسرع وأقوى من ذي قبل. على الرغم من أنني لم يكن لدي سوى القليل من المانا للعمل بها، إلا أنني ما زلت أتذكر كيفية تعزيز جسدي بها. رفعت سيفي وضربت للأسفل، اعترضت شقته الصاعدة وأجبرت نصله على النزول.
تطايرت الشرارات مع التقاء الفولاذ بالفولاذ، وتعثر الفارس الشاب إلى الوراء. اندفعت على الفور إلى الأمام، وضربت مقبض سيفي في وسط درعه الصدري.
دوي!
كان الارتطام وكأنه ضربة جدار، وسقط الفارس الشاب على الأرض. لهثت بشدة، ونظرت إلى جسدي.
كان دافئًا ومليئًا بالطاقة. الجسد الذي كان لدي قبل أن يدمره الكحول والمخدرات كان منعشًا وقادرًا. شعرت وكأنني أستطيع فعل أي شيء. شعرت بالقوة غير الملموسة تتدفق في عروقي، ملتفة حول عضلاتي مثل شبكة عنكبوت - مرنة ولزجة، تخفف الصدمات وتعزز الحركات.
ترنح الفارس الشاب على قدميه، وعيناه باردتان وهو يحدق بي.
"الدوق الأكبر فالن. هل كنت تمارس المبارزة مؤخرًا؟ أنت تستخدم المانا. هذا لن يمر دون إبلاغ."
انتظر دقيقة.