### اليوم الأخير من المهرجان
في اليوم الأخير من مهرجان "الأرض العطشى"، كان اليوم الأكثر أهمية والأكثر جذبًا للزوار. مع انتشار أخبار حضور العائلة المالكة هذه المرة، كان كهنة المعبد أكثر انشغالًا من المعتاد. وصلت عربات النبلاء واحدة تلو الأخرى لحضور القداس الأكبر الذي أقيم في منتصف النهار خلال المهرجان.
من بينها كانت عربة الأميرة السابعة، إينيت.
"لماذا ذهب في وقت مبكر جدًا؟"
تذمرت إينيت للزوجة الملكية الثالثة التي كانت تجلس بجانبها.
"ليس لديه حتى عربة."
كادت سيليانا، الزوجة الملكية الثالثة، أن تنفجر ضاحكة. بعد أن أرسلت إينيت مع لاديل إلى مكتب تسجيل الأكاديمية في المرة الأخيرة، بدا أن الاثنين أصبحا أقرب—فقد كانت إينيت تذكر لاديل كثيرًا. هذه المرة أيضًا، عندما قاومت إينيت الذهاب إلى المعبد الكبير، تبعت مباشرة بعد سماع أن لاديل قد ذهب بالفعل للصلاة. كانت سيليانا ممتنة جدًا لدرجة أنها فكرت في إعطاء لاديل مبلغًا سخيًا من المال.
غير مدركة لمشاعر والدتها، تحملت إينيت القداس الممل بصعوبة كبيرة. ولكن بغض النظر عن مدى بحثها، لم يكن لاديل في أي مكان.
'أين ذهب؟'
من بين أفراد العائلة المالكة الذين حضروا القداس، كانت إينيت وسيليا فقط تجلسان معًا. عند النظر عن كثب، لمحَت أيضًا الأمير الثاني والأميرة الثالثة في المسافة.
'جاءوا هم أيضًا. كم هذا مزعج.'
على الرغم من أنهم كانوا إخوتها غير الأشقاء، لم تكن إينيت على علاقة جيدة بهم. بعد تبادل القتلة بضع مرات، أي شخص سيصبح على علاقة سيئة. حتى لو لم يظهروا ذلك على السطح، كانت حياة العائلة المالكة شرسة وراء الكواليس.
مقارنة بهم، بدا لاديل كأخ غير شقيق محترم إلى حد ما. على الأقل لم يرسل أي قتلة خلفها.
أثناء التفكير في مثل هذه الأشياء وكبح تنهيدة، ذُهلت إينيت لسماع موعظة مألوفة بشكل غريب.
"لقد تخلى عن كل شيء أمام الرب في مواجهة الموت وشعر بامتنان عميق تجاهه. وإلا، كيف يمكن أن يكون هذا؟"
مما استنتجته، على الرغم من أن الموعظة كانت مزخرفة بشكل مفرط، إلا أنها كانت تدور حول أمير عاد من حافة الموت وكان يصوم ويصلي لمدة ثلاثة أيام متواصلة. كان هناك أمير واحد فقط يمكن أن يشير إليه هذا—لاديل.
'كانت هناك شائعات أنه عقد اتفاقًا مع شيطان، لكنني أعتقد أنها غير صحيحة.'
فوجئت إينيت بأنها تشعر بالارتياح في الداخل.
'حتى لو كان مصاص دماء، أنا لست خائفة!'
لم يتهمها أحد بأي شيء، لكن إينيت شعرت بوعي ذاتي غريب من تلقاء نفسها.
في هذه الأثناء، لمح الأمير الثاني، أرتيو كودينتي كريتيان، الأميرة السابعة من بعيد أيضًا. كان من المستحيل عدم ملاحظة الأم والابنة بشعرهما الأحمر المذهل. على الرغم من أن قدرات إينيت كانت قوية، إلا أن والدتها سيليانا كانت الخصم الأكثر خطورة. كان يتم إما تحميص القتلة الذين يتم إرسالهم للاختبار بنيران إينيت أو يتم التعامل معهم من قبل الجنود الخاصين لدوقية داستيون، تحت قيادة سيليانا. والأسوأ من ذلك، أن سيليانا استأجرت ضعف عدد القتلة وأعادتهم، مما تسبب لأرتيو في وقت عصيب.
لم يكن متأكدًا من سبب مجيء سيليانا إلى هنا، ولكن بالنسبة لأرتيو—الذي كان يبني علاقات مع كنيسة الرب لسنوات—لم يكن الظهور المفاجئ لثنائي إينيت سوى مصدر إزعاج.
ثم كانت هناك مسألة الموعظة.
الأمير الثامن؟
شخصية لم يكلف نفسه عناء التحقق منها فجأة ظهرت في المقدمة والوسط.
"أخي، كنت شاردًا أثناء الموعظة، أليس كذلك؟"
بجانبه، همست الأميرة الثالثة شارتيا، تحث أرتيو على الانتباه إلى القداس.
نظر أرتيو إلى أخته وطرح سؤالًا.
"ثيا، ما رأيك في الموعظة؟"
"يجب أن يكون الأمير الثامن متدينًا جدًا. أعتقد أن شائعات الزندقة كانت خاطئة."
كانت الأمور تسير بشكل أسوأ مما كان يتوقع.
---
### قوة الصلاة
ما الذي يجعل الصياد جيدًا؟ كان لدى لاديل فكرة عن الإجابة.
الصياد الجيد هو الذي يستطيع التركيز. الفتحات غير المتوقعة للبوابات، الوحوش المتجمعة، الزنازين ذات التهديدات المجهولة—يتطلب البقاء على قيد الحياة في هذه الأمور تركيزًا حادًا. بغض النظر عن مدى مهارتك، فإن خفض حذرك يعني النهاية. فقدان التركيز يؤدي مباشرة إلى الموت.
كان الأمر نفسه مع الصلاة.
في اللحظة التي فقد فيها لاديل التركيز، اتخذ خطوة أقرب إلى الحكم عليه كزنديق.
'سأموت.'
تمتم لاديل في داخله.
**[صلاة إلى الرب (46/48)]**
**[الشرط: الصلاة لمدة 48 ساعة خلال 3 أيام (الوقت المتبقي 7/72)]**
اعتمادًا على مدى تركيزه، سيتم تحديد مصير لاديل في الساعات السبع القادمة. حاول لاديل أن يغمر نفسه في الصلاة مرة أخرى. كان من المهم أن يصفّي ذهنه. وإلا، فسوف يفقد التركيز على الفور.
"سموك، لقد مرت أكثر من أربع ساعات منذ أن تناولت أي شيء. على الأقل تناول بعض الماء."
عرض الفارس المقدس المتدرب الذي يقف بجانب لاديل بصوت متصلب.
نظر إليه لاديل. هل كان اسمه غوستو؟
بدون هذا الرفيق، ربما كان من المستحيل الصلاة دون توقف لمدة ثلاثة أيام. في كل مرة يتذبذب فيها تركيز لاديل، كان غوستو يضبط توقيت رش الماء المقدس أو تقديم الطعام بشكل مثالي. لقد أنقذ لاديل عدة مرات عندما كان على وشك الغفوة. هذه المرة أيضًا، عندما بدأ لاديل في التراخي، قدم غوستو الماء بشكل غريزي مرة أخرى.
عندما فكر في ذهنه المتراخي، هز لاديل رأسه. إذا فشل، فإن كل ما ينتظره هو الموت—ومع ذلك لم يكن يقظًا تمامًا.
"شكرًا لك يا أخي. لكن لا يزال لدي طريق طويل لأقطعه."
وفي تلك اللحظة—أصبحت الأمور صاخبة في الخارج.
نظر غوستو إلى لاديل بصمت، ثم خرج من غرفة الصلاة. كان هناك سبب للضجة في الخارج. أمام غرفة الصلاة، كان الأمير الثاني، الأميرة الثالثة، والأميرة السابعة يتقابلون.
الكهنة الذين أحضروهم كانوا مرتبكين وهم يتحدثون إلى غوستو.
"لقد أصروا على رؤية الأمير الثامن حتى بعد إخبارهم بالرفض..."
نظر غوستو إلى أفراد العائلة المالكة.
كانت الأميرة السابعة ذات الشعر الأحمر تحدق في الأمير الثاني.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"جئت لتشجيع أخي غير الشقيق، الذي تعافى مؤخرًا من مرضه."
"كم هذا مضحك. هل تتوقع حقًا مني أن أصدق ذلك؟"
لوى الأمير الثاني شفتيه.
"إينيت، ما الذي أتى بك إلى هنا؟ لا تخبريني أنك فجأة وجدت الإيمان. أم جئت لرؤية الأمير الثامن؟"
"لماذا سآتي لأرى شخصًا مثله!؟"
تذمرت إينيت ورفعت صوتها.
شاهدت الأميرة الثالثة الجدال وكأنها رأته عدة مرات من قبل. بالنسبة لغوستو، بداوا جميعًا متشابهين. كان جدالهم الصاخب وصياحهم أمام غرفة صلاة مقدسة تمامًا مثل أفراد العائلة المالكة الذين عرفهم.
بغض النظر، بما أن أفراد العائلة المالكة قد جاءوا إلى غرفة الصلاة، كان عليه أن يبلغ عن ذلك.
دخل غوستو الغرفة وأبلغ لاديل بالوضع، لكن لاديل هز رأسه بحزم دون حتى أن يسمع كل شيء. كان لديه مهمة لإكمالها—ماذا يهم أفراد العائلة المالكة الآن؟
"لا يمكن لأحد، سواء كان ملكيًا أم غير ذلك، أن يقاطع صلاتي."
لم يشعر حتى بالحاجة إلى التفكير في الأمر.
فوجئ غوستو بصلابته. كان من الواضح أن لا شيء يمكن أن يزعزعه عن صلاته. ألم يختبره غوستو عدة مرات بالفعل؟ لاديل كان مختلفًا عن أولئك الأفراد الصاخبين في الخارج.
في تلك اللحظة، ولأول مرة، تساءل غوستو عما إذا كان يمكن أن يوجد بالفعل فرد من العائلة المالكة يرقى إلى مستوى اللقب.
أصبحت هذه الحادثة فيما بعد قصة تُروى على نطاق واسع بين رجال الدين، قصة ملهمة عن إيمان الأمير الثامن الثابت وهو يتغلب على تدخل أفراد العائلة المالكة لمواصلة صلاته. حتى أنها ستُزيّن بجملة شهيرة مثل: "الوحيد الذي يمكنه أن يرفعني هو الرب!"
لكن لاديل الحالي لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك.
"لقد مرت فترة، اللورد أرتيو، الليدي شارتيا."
"إنه لشرف أن تتم دعوتنا."
كان الأمير الثاني أرتيو يجري الآن محادثة مع رئيس الأساقفة، برفقة أخته الصغرى، الأميرة الثالثة شارتيا. لقد تأخروا بسبب مصادفة إينيت خارج غرفة الصلاة، لذلك فاتهم الأمير الثامن الذي يشاع عنه، وتأخروا أيضًا عن الاجتماع مع رئيس الأساقفة.
شعر أرتيو أن الأمور لا تسير بسلاسة اليوم.
"الليدي سيليانا غادرت للتو."
قال رئيس الأساقفة، رافعًا فنجان الشاي الخاص به.
ارتعش خد أرتيو. لا عجب أن إينيت وحدها كانت خارج غرفة الصلاة—اتضح أن الملكة الثالثة كانت قد التقت بالفعل برئيس الأساقفة.
"إذن سموها كانت هنا قبلنا. هل لي أن أسأل لماذا...؟"
"تبرعت بأموال، على أمل أن تُستخدم في بناء المعبد الجديد."
يمكن لأرتيو أن يراهن بـ 100 قطعة نقدية ذهبية أن رئيس الأساقفة قد ذكر سيليانا عمدًا. حتى الآن، كان أرتيو قد تبرع بمبلغ كبير لكنيسة الرب تحت ذريعة النوايا الحسنة. لكن هذا رئيس الأساقفة العجوز الماكر كان دائمًا يعبر عن امتنانه دون أن يعطي أرتيو ما يريده أبدًا.
ما سعى إليه أرتيو كان الدعم الرسمي للكنيسة. أو على الأقل دعمًا غير رسمي. إذا دعمته كنيسة الإله المجهول، أقوى مجموعة دينية، هو وأخته، فسيكون ذلك ميزة كبيرة في المعركة القادمة على العرش.
بالطبع، لم تدعم الكنيسة أبدًا أي مرشح ملكي رسميًا. لكن أرتيو اعتقد أنه مع ما يكفي من التفاني والمال، سيتم في النهاية التأثير على قلوبهم. كان يعرف أن رئيس الأساقفة لم يكن رجلاً سهلاً.
لكنه كان لا يزال لديه ورقة أخيرة في جعبته. وكانت تلك هي موقف الإمبراطور الحالي تجاه الكنيسة.
كان هناك أباطرة في الماضي سعوا لكبح نفوذ الكنيسة لأسباب سياسية. لكن بما أن الإله المجهول كان الإله الرمزي الذي يمنح قوى خاصة لأفراد العائلة المالكة، لم يعارض أي إمبراطور الكنيسة علنًا.
ومع ذلك، كان الإمبراطور الحالي مختلفًا.
كان يقدم الأعذار لتخطي المهرجان السنوي الكبير للكنيسة، الذي كان الأباطرة السابقون يحضرونه دائمًا. حتى أنه ترك رئيس الأساقفة بمهارة من قائمة دعوات الأحداث الإمبراطورية. كانت هذه خطوة واضحة للحد من نفوذ الكنيسة. بطبيعة الحال، أدى هذا إلى عدد أقل من أفراد العائلة المالكة يزورون الكنيسة.
كان أرتيو ينوي الاستفادة من ذلك. إذا وقف رئيس الأساقفة إلى جانبه وجانب أخته، فيمكنهم لاحقًا تمكين الكنيسة بمجرد أن تصبح شارتيا إمبراطورة. كان يعتقد أن مثل هذه الصفقة لن تكون سيئة للكنيسة أيضًا.
حتى الآن.
"جلالة سيليانا مكرسة حقًا للقضايا الجيدة. أنا متأكد من أن الرب سعيد."
تمكن أرتيو من الحفاظ على وجهه الجامد بينما كان يتحدث بكلمات مهذبة. لكن في الداخل، كان يغلي من الطريقة التي ذكر بها رئيس الأساقفة سيليانا عمدًا—كما لو كان يقول، "أنت لست الوحيد الذي لديه مال."
"نعم، بالفعل. لقد حدثت العديد من الأشياء المبهجة خلال مهرجان 'الأرض العطشى' هذا العام."
"هل هذا صحيح."
"خاصة، يبدو وكأن الرب قد أرسل لنا شخصًا كنا حقًا في حاجة إليه. هوهو."
ظل أرتيو غير متأثر بكلمات رئيس الأساقفة. لم يكن يشير إلى سيليانا. ولا إلى أرتيو أو شارتيا. على الرغم من أنه لم يفهم السبب، إلا أن الشخص الوحيد الذي خطر على بال أرتيو في تلك اللحظة هو الأمير الثامن.
بينما استمروا في شرب الشاي، رفعت شارتيا رأسها فجأة ونظرت من النافذة.
"هاه؟ لماذا تمطر فجأة...؟"
الآن بعد أن ذكرت ذلك، ظهرت سحب داكنة فوق ما كانت سماء صافية قبل ساعتين فقط.
داعب رئيس الأساقفة لحيته ونظر إلى السماء بشكل هادف.
"ظهر قديس فجأة في الأرض العطشى وصلى لمدة ثلاثة أيام..."
على حد علمه، لم تمطر أبدًا خلال مهرجان "الأرض العطشى" السنوي.
"لكن يُقال إن المطر جاء في اليوم الأخير."
وصادف أن اليوم هو اليوم الأخير من المهرجان. وصادف أيضًا أن شخصًا ما كان في يومه الثالث من الصلاة.
تتبع نظر رئيس الأساقفة المطر الذي بدأ في الهطول.
هل كانت مصادفة؟
لكنه كان أول خادم للإله المجهول. في العالم الذي خلقه إلهه، لم تكن هناك مصادفات. فقط القدر يتدفق بهدوء.
ورئيس الأساقفة لم يعرف بعد كيف يتحدى هذا التدفق.