---
### رفاق جدد
عندما اقترح لاديل المشي إلى مارسيلنت، بدا غوستو حائرًا.
"لماذا تريد المشي؟"
"لأتدرب."
عند سماع ذلك، أومأ غوستو.
"مفهوم."
دون أن يسأل أكثر، سار غوستو مع لاديل نحو بوابة المدينة. على الرغم من أنه مجرد متدرب، كان غوستو لا يزال فارسًا مقدسًا. كانت أعظم فضيلة للفارس المقدس هي الإيمان. ربما كان ذلك عندما قرر المغادرة إلى الأكاديمية. أو ربما كان عندما اعترف بذنوبه للاديل. في كلتا الحالتين، أصبح غوستو يؤمن بلاديل بعمق، وهذا الإيمان لم يتزعزع، بغض النظر عن الموقف.
'أن يسلك طريقًا أطول عمدًا... هو لا يأخذ رحلة الأكاديمية باستخفاف أيضًا.'
تقبل غوستو الأمر بطريقته الخاصة وتصرف وفقًا لذلك. شعر لاديل، الذي توقع أن يطرح غوستو المزيد من الأسئلة، ببعض الحرج.
"اعتقدت أنك ستسأل المزيد."
"ماذا تقصد؟"
"عندما يقترح شخص فجأة المشي بدلاً من استخدام بوابة النقل الآني، سيعتقد معظم الناس أن الأمر غريب، أليس كذلك؟"
أجاب غوستو بتعبير فارغ.
"ليس لدى سموك حاجة للشرح لي. أنا لا أشك فيك."
'واو.'
هذا ما يعنيه أن تكون فارسًا مقدسًا حقيقيًا.
بينما كان لاديل يختبر ما يعنيه أن يكون فارسًا مقدسًا حقيقيًا من خلال غوستو، رصدهم حراس البوابة وأوقفوهم.
"توقف!"
بدا أنه لا يمكنهم المرور بحرية. بينما من المتوقع فحصهم عند الدخول، بدت القواعد صارمة للخروج أيضًا.
عند رؤية الصبيين—الذين ما زالا يبدوان كمراهقين—يحاولان اجتياز البوابة دون تردد، بدأ الحراس على الفور في إلقاء محاضرة عليهم.
"إنه خطير خلال موسم نشاط الوحوش. أين ولي أمرك؟"
"هل تخطط للمغادرة دون مرافقة؟ أو ربما...!"
تعرف أحد حراس البوابة على لاديل وصُدم. لكي نكون دقيقين، ربما كانت عيون لاديل الذهبية هي التي كشفت عن هويته الملكية.
"هل أنت أمير بالصدفة؟"
أومأ لاديل، دون أي نية للاختباء، وأجاب.
"نعم. هل لا يُسمح بالمغادرة؟"
بعد سماع إجابة لاديل، أدرك حراس البوابة أن الأمير الذي أمامهم هو الأمير الثامن. كان ذلك لأنه من بين أفراد العائلة المالكة، كان الأمير الثامن فقط معروفًا بالحديث الرسمي مع المرؤوسين. هذا الإدراك جعل حراس البوابة أكثر ارتباكًا. لقد عرفوا من خلال الخبرة أن أفراد العائلة المالكة الذين يتصرفون بشكل غير عادي كانوا أكثر إزعاجًا.
لم يضيع غوستو الفرصة، وأعلن بحدة.
"سموه في عجلة من أمره! ألا ترون أنه اختار عمدًا المرور من هنا في طريقه إلى الأكاديمية؟"
"حسنًا، هذا..."
حدق غوستو في حراس البوابة المرتبكين وصرخ.
"سموه خارج لإخضاع الوحوش على أمل مساعدة المواطنين! وأنتم تمنعون طريق شخص نبيل كهذا! سموك، لنذهب. ليس هناك وقت."
بسرعة، قاد غوستو لاديل عبر بوابة المدينة.
تفاجأ لاديل بتصرفات غوستو المفاجئة، وتبع بسرعة.
نظر حراس البوابة، وهم يشاهدون الاثنين يختفيان، إلى بعضهما البعض في حيرة.
"ماذا نفعل الآن؟"
"ماذا غير ذلك؟ نبلغ رؤساءنا."
ومع ذلك، كان هذا موقفًا لم يواجهوه من قبل. لم يتمكنوا من منع طريق أحد أفراد العائلة المالكة بسهولة، ولكنها كانت أيضًا المرة الأولى التي يزعم فيها أحد أفراد العائلة المالكة أنه متجه لإخضاع الوحوش عاريًا. أمير يغادر مع صبي آخر فقط وبدون مرافقة؟ لم يكن لديهم أي فكرة عن كيفية شرح هذا لرؤسائهم.
---
### قتال في الغابة
وهما يختلقان الأعذار حول كيف حدث كل شيء بسرعة كبيرة، بدأ الاثنان في إعداد تقريرهما.
"أخي، لقد تعاملت مع هذا الأمر أفضل مما توقعت."
بفضل غوستو، الذي تجنب أي تأخير، ابتسم لاديل. كان لاديل أيضًا يخطط لاختلاق شيء ما إذا لزم الأمر، لكن رد غوستو السريع فاجأه.
"لم يكن شيئًا مميزًا."
ظل غوستو هادئًا.
"كانت هناك مواقف أكثر بكثير عندما كنت أصغر."
تذكر لاديل أن غوستو قد نشأ في الشوارع. تذكر أيضًا الوقت الذي قبضوا فيه على متسلل مقنع في غرفة العلاج بالملاذ. حتى في ذلك الوقت، كان غوستو قد تفاعل بسرعة. حقًا، كان رفيقًا موثوقًا به.
**- صرخة!**
بعد فترة وجيزة من دخول لاديل وغوستو إلى مسار الغابة، بدأت الوحوش بالظهور. كان معظمها وحوش منخفضة المستوى مثل الغيلان أو الكوبولد، لكنها كانت عدوانية جدًا.
**طرق!**
سحب غوستو سيفه وقطّع الغول المندفع. كانت مهارته في السيف سريعة ودقيقة. بفضل غوستو الذي كان في المقدمة، تمكن لاديل من التعامل مع الوحوش المتبقية بسهولة. ربما كان ذلك لأنه قاتلهم كثيرًا في حياته الماضية، لكن رؤية هذه الوحوش مرة أخرى شعرت بالحنين.
مخلوقات مثل الغيلان والكوبولد يمكن أن تكون مزعجة بأعداد كبيرة، لكن القضاء عليها واحدًا تلو الآخر لم يكن صعبًا.
'أتمنى أن يظهر شيء أكبر بدلاً من هؤلاء.'
خفض لاديل جسده وقطع صدر كوبولد في حركة واحدة.
عند رؤية ذلك، تحدث غوستو بلمحة من الدهشة.
"لقد تدربت على مهارة السيف."
"هل يبدو كذلك؟"
"نعم. حركاتك نظيفة. أساسياتك صلبة."
شعر لاديل بالسعادة. كان قد تدرب على مهارة السيف الأساسية، لذا بالطبع أساسياته صلبة. بينما كانت مهارة السيف الأساسية مهارة شائعة، قلة من الصيادين أتقنوها بالفعل. كانت تفتقر إلى ضربة قاتلة حاسمة وتعتبر مملة—كان هذا هو السبب.
لكن لاديل فضل مهارة السيف الأساسية على التقنيات المبهرجة. أراد أن يثبت أنه حتى الوحوش ذات الرتب العالية يمكن هزيمتها بالأساسيات فقط. كلما قال ذلك، كان الناس يصفونه بالجنون، لكن...
بينما كان لاديل غارقًا في ذكريات حياته الماضية، اندفع وحشان كبيران من الشجيرات.
كانوا أوولبيرز—وحوش ذات رتبة عالية. كانت أجسادهم مثل الدببة، لكن رؤوسهم كانت رؤوس بوم—سريعة وقوية.
كان غوستو متوترًا، لكن لاديل كان مسرورًا سرًا.
'يبدو أنني أستطيع أخيرًا أن أعمل على قدرة التحمل لدي.'
راقب الأوولبير غوستو ولاديل، ثم هاجم الأضعف أولًا.
جاءت ضربة قوية نحو لاديل. قام غوستو بسرعة بصد أحد الوحوش، لكن الآخر انزلق من أمامه.
عند رؤية الأوولبير يندفع نحو لاديل، صرخ غوستو.
"إنه خطير!"
لكن لاديل لم يكن لديه أي نية لتفادي الأوولبير.
ضربة واحدة.
إذا تلقى ضربة واحدة جيدة، ألن يترك في حالة حرجة؟
هذا سيعزز قدرته على التحمل وربما حتى يطلق مهمة ترقية لقلب الترول!
التقاءه بوحش عالي الرتبة بهذه السرعة يعني أن الحظ كان في صفه. كان لاديل ينتظر تلك الضربة الواحدة من الأوولبير.
**فووش!**
فجأة، طارت ألسنة اللهب من مكان ما وأحرقت رأس الأوولبير وهو يندفع نحو لاديل.
**- كااو!**
عوى الأوولبير من الألم بينما كان رأسه يحترق.
اتسعت عينا لاديل.
"مرحبًا! ابتعد!"
صاح صوت بشكل غير متوقع.
بشعر أحمر يصفعه الريح، ظهرت إينيت وصاحت في وجه لاديل.
"لماذا تقف هناك فقط؟! ابتعد عن الطريق!"
محبطة، قامت إينيت بخلع قفازيها الأسودين المعتادين.
اندلعت ألسنة اللهب من يديها.
كانت هذه قوة إينيت داستيون كريتيان—جوهر اللهب.
بينما مدت ذراعها، تبعت النار إشارتها، وفجرت جذع الأوولبير.
بدأ الوحش، المشتعل بنار لا يمكن إخمادها، في الذوبان وهو يصرخ في عذاب.
كان عرضًا ساحقًا للقوة.
في الوقت المناسب، قضى غوستو أيضًا على الأوولبير الآخر، منهيًا القتال بشكل نظيف.
"هل رأيت ذلك؟ أنا قوية، صحيح؟"
مشت إينيت نحو لاديل المذهول وتباهت.
"كنت ستموت لو لم أكن موجودة، كما تعلم؟"
أعادت ارتداء قفازيها الأسودين وهي تضيف ملاحظتها.
لم يستطع لاديل إلا أن يومئ ببطء.
"آه، شكرًا..."
لم يكن بإمكانه أن يعترف بأنه كان ينتظر أن يضربه الوحش. سيُعتبر مجنونًا.
بغض النظر عن كيفية نظرك للأمر، كانت إينيت قد أنقذته.
أساءت إينيت قراءة تعبير لاديل المستنزف، وسخرت.
"أترى؟ أنت ضعيف كما أنت، هل اعتقدت أنه يمكنك المغادرة إلى الأكاديمية قبلي؟"
كانت إينيت قد سمعت من الملكة الثالثة أن الأمير الثامن قد غادر للتو عبر بوابة القلعة. بما أنها ذهبت إلى تسجيل الأكاديمية مع لاديل، افترضت أنهما سيخوضان امتحان القبول معًا. لذا فإن سماع أن لاديل قد غادر بالفعل شعر وكأنه خيانة.
على الفور، قامت إينيت بتحميل أمتعتها في عربة وهرعت إلى البوابة.
لاحقت لاديل دون توقف حتى لحقت به. وكما هو متوقع، كان هناك—يكافح مع وحش. لو كانت قد تأخرت قليلًا، لكان لاديل في خطر جدي.
"لكن من هذا الرجل؟"
تحولت عينا إينيت إلى غوستو. كان شخصًا لم تره من قبل، ولسبب ما، لم يعجبها. كما أنها انزعجت من أن لاديل، الذي غادر دون أن يقول لها كلمة، أحضره معه.
بالتأكيد لا...
'هل قام بالفعل بتكوين صداقة؟'
فكرة أن لاديل ربما قد كوّن صداقة قبلها ضربت إينيت كصفعة.
غوستو، الذي لم يكن على دراية بأفكار إينيت، قدم نفسه.
"أنا غوستو زيبرو، فارس مقدس متدرب في كنيسة الإله الواحد."
"وماذا في ذلك؟ هل سألتك؟"
خرجت كلمات إينيت بقسوة. كأميرة، لم يكن لدى إينيت حقًا أي سبب للاهتمام بفارس مقدس متدرب.
فارس مقدس متدرب؟ حقيقة أن لاديل اختار شخصًا كهذا بدلاً منها جعلت إينيت تغلي من الغضب.
انفجرت في لاديل.
"لا تخبرني... لقد كونت بالفعل صديقًا؟"
حاول لاديل، الذي استشعر السبب وراء سلوك إينيت، الشرح—لكن غوستو تحدث أولًا.
"على الإطلاق. أن أُدعى صديق الأمير سيكون شرفًا عظيمًا جدًا بالنسبة لي. أنا مجرد رفيق."
رفيق؟
ارتعش حاجب إينيت.
لذلك هو الآن يختار رفيقًا على رفيق مدى الحياة؟
حدقت إينيت في غوستو.
واجه غوستو نظرتها بهدوء.
كانت تلك اللحظة التي بدأت فيها منافستهما.
**فووش!**
**طرق! طرق!**
اندلعت ألسنة اللهب على جانب، بينما رقصت الشفرات على الجانب الآخر.
**- صرخة!**
أطلقت الوحوش صرخات موتها وهي تسقط.
قطيع الغيلان بقيادة غول متقدم، والهياكل العظمية التي خرجت من الأرض عند الغسق، لم تتمكن من الهروب من الموت.
تم تحميصها بالنار وتذويبها بالقوة المقدسة.
شاهد لاديل الاثنين وهما يستديران نحوه ويسألان في انسجام.
"كيف كان ذلك؟ أنا أقوى، صحيح؟"
"سموك، كيف كانت مهارة سيفي؟"
صاحت إينيت بثقة، وسأل غوستو بتهذيب، لكن نيتهم كانت واحدة.
كلاهما أراد أن يعرف من قام بعمل أفضل.
لاديل كان لديه صداع.
كان هذا قتالًا بلا فائز.
"حسنًا، أعتقد أن-"
لكن قبل أن يتمكن لاديل من الانتهاء، اندفع وحش من الشجيرات.
**- صرخة!**
أطلقت إينيت على الفور ألسنة اللهب واندفعت إلى الأمام.
"أنا آخذ هذا!"
لكن غوستو كان بالفعل يندفع بعيدًا في المقدمة.
ذبح الاثنان مرة أخرى الوحوش، ودمروا كل شيء من حولهما.
في هذه المرحلة، لم يكن موسم نشاط الوحوش—بل كان أشبه بموسم نشاط البشر.
لم يحصل لاديل على فرصة للتدخل هذه المرة أيضًا. كل ما كان بإمكانه فعله هو الوقوف ومشاهدة الأقوياء بالفعل يزدادون قوة.
"حسنًا، أعتقد أن هذه هي الطريقة التي يصبح بها الناس أصدقاء."
قد ينكرون ذلك بأنفسهم، ولكن بالنسبة للاديل، بداوا بالفعل قريبين جدًا—وهذا ما جعله يبتسم.