"أسرع واذهب، نحن جائعون."
"نعم سيدي!"
غادرت المستودع لجمع المؤن.
قرية ريفية هادئة.
كانت جميع المباني الخشبية مهترئة، ولم يكن هناك العديد من الهياكل الكبيرة في الأفق.
لقد كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها العالم الخارجي، ولكنني لم أشعر بأي إثارة.
إن هذا النوع من المشاعر محجوز فقط عندما يكون لديك رفاهية الوقت. ورغم أنني كنت أتوقع شيئًا كهذا عندما ابتلعت تلك الحشرة - بوم - إلا أنني لم أتخيل أبدًا أن هذا سيؤدي إلى مصيري المختوم كقنبلة بشرية.
وبوجه عابس، توجهت نحو مبنى يشبه المطعم.
"يرجى إحضار بعض الخبز والحساء والمشروبات."
"كم تريد؟"
"ما يكفي لملء هذه الحقيبة."
لقد طلب القائد ما يكفي من المؤن لعدة أيام، لذا أحضرت معي حقيبة جلدية كبيرة. وبعد أن قدمت طلبي، نظرت حول المطعم.
كان الناس منتشرين على طاولات مختلفة، يتجاذبون أطراف الحديث.
لقد كان مشهدًا عاديًا من الحياة اليومية.
ولكنني لم أستطع الاندماج في هذا المشهد الهادئ. كان نظري ثابتًا على الباب، وكانت تعابير وجهي مشحونة بالصراع والتردد.
"هذه فرصتي الأخيرة للهروب."
لم أكن أخطط للركض في البداية.
لكن بعد استعادة بعض ذكريات القاتل المبتدئ، بدأت أعتقد أن الأمر قد يكون ممكنًا.
لقد اكتسبت قدرة على البقاء ووعيًا بالموقف. بل لقد كانت لدي فكرة تقريبية عن الجغرافيا المحلية.
"أستطيع البقاء على قيد الحياة في إقليم بلير، على الرغم من أن الاحتمالات ضئيلة."
ومع ذلك، كان هذا الخيار هو الذي لم أرغب في اللجوء إليه إلا إذا كان ضروريا للغاية.
كانت احتمالات الموت مرتفعة للغاية. كان من الممكن أن أموت قبل أن أحاول حتى.
"لم يبدو عليهم أي شك عندما غادرت. ولم تكن هناك أي علامات على وجود مراقب أيضًا."
لقد قمت بفحص الغابة الكثيفة خلف المطعم. لقد بدت لي بمثابة طريق هروب مناسب. إذا تمكنت من التخلص من أي مطاردين، فقد تكون لدي فرصة للبقاء على قيد الحياة.
على الرغم من أنني قمت بزراعة بوم بالقرب من قلبي، إلا أنني كنت أعرف شخصًا يمكنه إزالته.
هل يجب أن أذهب إليه أم لا؟
لم أكن عادةً من النوع المتردد، ولكن عندما كانت حياتي على المحك، كان التردد يتسلل إليّ بشكل طبيعي.
نعم، هذه أفضل فرصة لي للبقاء على قيد الحياة.
كنت على وشك اتخاذ قراري ورفع مؤخرتي عن الكرسي للركض عندما—
"سيدي، طعامك جاهز."
خرج صاحب المطعم وهو يحمل حقيبة جلدية ممتلئة حتى حافتها.
كان هذا هو الأمر. كنت سأمسك بالحقيبة وأركض.
بعد التأكد من محتويات الحقيبة، بدأت بإغلاقها. ولكن بعد ذلك—
'هاه؟'
ثبتت عيني على شيء داخل الحقيبة، وفجأة رن جرس إنذار في رأسي.
"ستكون هذه 1 عملة ذهبية و 20 عملة فضية."
"أه... نعم."
سلمت العملات المعدنية إلى صاحب المطعم الودود وغادرت بسرعة.
لقد بدا الصراع الداخلي الذي شعرت به منذ لحظات سخيفًا الآن حيث حملتني قدماي غريزيًا نحو المستودع. لم ألقِ حتى نظرة على الغابة التي كنت أعتبرها طريق هروب.
كان قلبي ينبض بقوة في صدري.
"لقد كدت أموت."
كان هناك سبع ملاعق يمكن التخلص منها للحساء.
لقد قام صاحب المطعم بتعبئتها، لكنني لم أذكر أبدًا عدد الأشخاص الذين سيتناولون الطعام.
هل يمكن لصاحب المطعم أن يعرف عن المستودع؟
ربما يكون مجرد مصادفة.
لكن ذكريات القاتل المبتدئ تضمنت معلومات عن المنازل الآمنة المخفية لكروكس.
"لقد كان القتلة مرتاحين للغاية عندما عدت إلى المستودع."
إذا كانوا هادئين إلى هذا الحد أثناء المهمة، فهذا يعني أن الموقع آمن بشكل لا يصدق. إذا كانت هذه القرية واحدة من المخابئ السرية ، فسيتم اكتشافي في اللحظة التي أحاول فيها الهرب.
"يا إلهي، لا يوجد شيء سهل على الإطلاق، أليس كذلك؟"
بدت القرية الهادئة مختلفة تمامًا بالنسبة لي الآن. بدا الناس الذين يتجولون حولها أشبه بالحراس.
قررت أن أضع أي تصرفات متهورة جانباً.
صررت على أسناني، ثم عدت إلى المستودع.
* * *
"هذا طعمه فظيع."
بعد أن أفسده طعم الخبز في العالم الرأسمالي، أصبح طعم هذا الخبز أشبه بقطعة من الصخر. على الأقل غمسه في الحساء ساعده على المضغ.
كانت النكهة فظيعة، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار في تناول الطعام بقدر ما أستطيع.
"القوة الجسدية هي قوة الأمة"، لم تكن هذه العبارة مجرد كلمات عابرة.
"مبتدئ."
"نعم!"
كنا جميعًا مجتمعين، نتناول الطعام، عندما نادى عليّ الزعيم من بعيد.
وضعت المزيد من الخبز في فمي، وركضت إليه بسرعة.
هل زار أحد؟
أومأت برأسي بقوة، وظلت نظرة الزعيم ثابتة على قلبي لبرهة قبل أن يبتعد.
لم أفتقد تلك النظرة.
"هذا اللقيط..."
[اترك المبتدئ في المستودع. لقد حصل بالفعل على هدف.]
هذا ما قاله الرجل الذي أصابني بالعدوى أثناء نظره إليّ بالأمس. لم أفكر في الأمر كثيرًا في ذلك الوقت، ولكنني الآن فهمت ما يعنيه.
لقد لاحظ ذلك اللقيط وجود بوم، الطفيلي الذي يعيش في قلبي. لقد عرف مسبقًا أن مصيري سيكون هكذا.
"أي رسائل ؟"
لقد سلمته خريطة القصر وحزمة السجائر التي تلقيتها من الرجل. كما ذكرت له تفاصيل إحاطة المهمة.
"العملية ستبدأ بعد ثلاثة أيام، أليس كذلك..."
تمتم الزعيم لنفسه وهو يفحص علبة السجائر، ثم نظر إليّ باهتمام للحظة.
ما الأمر مع هذه النظرة؟ لقد جعلتني أشعر بعدم الارتياح.
هل ترك أي تعليمات خاصة أخرى؟
"لا سيدي."
"حسنا إذن."
ولم يسأل الزعيم أي أسئلة أخرى عن الرجل الغامض.
ومن رد فعله، أدركت أن الرجل كان ذو رتبة أعلى من الزعيم.
بعد أن حوّل انتباهه إلى خريطة القصر، أشار لي الزعيم بالمغادرة.
عدت إلى مكاني، وراقبت بهدوء القتلة من حولي وهم يستريحون.
ما مدى قوتهم؟
لم يكن لدي الكثير من المعلومات حول قدراتهم من الذكريات التي اكتسبتها. بالطبع، لم يكن كل هؤلاء القتلة أكثر من وقود للمدافع للأشرار، لذا لم تكن لدي توقعات كبيرة.
ما كنت مهتمًا به حقًا هو قوتي الخاصة.
باعتباري قاتلًا مبتدئًا، كان من المفترض أن يتم التخلص منه، كنت أفترض أنني سأكون عديم الفائدة تمامًا، ولكن بعد مزيد من التفكير، لم يكن الأمر كذلك تمامًا.
في الواقع، حسب معاييري، كنت أبدو ماهرًا جدًا.
"يبدو أن استخدامي كعلف يمكن التخلص منه هو مضيعة للوقت."
لم يكن الأمر فقط لأن حياتي كانت على المحك - كانت هناك علامات واضحة على أن كروكس استثمر مبلغًا لائقًا في تدريب هذا الجسم.
إما أن هناك شيئًا يحدث داخل المنظمة، أو أن هذا المستوى من المهارة لم يكن شيئًا مميزًا في هذا العالم.
كان لا بد أن يكون واحدا من الاثنين.
وهذا ما جعلني أكثر فضولاً بشأن قوة الآخرين. فهم سيكونون أفضل نقاط بيانات للمقارنة.
"تجمعوا."
وبعد قليل، طلب الزعيم من القتلة أن يتجمعوا.
"نحن بحاجة إلى الوصول إلى منطقة بلير، حيث يقيم الهدف، في غضون يومين."
هل سنغادر الآن؟
"احزم أمتعتك واستعد."
وبإشارة من الزعيم، بدأ القتلة في التحرك بسرعة استعدادًا للمغادرة. أمسكت بحقيبة الطعام وحزمة الأعشاب وتبعتهم.
لقد كان الصباح الباكر.
القرية كانت هادئة.
توجه القتلة نحو الإسطبل الملحق بالمطعم.
تم تجهيز سبعة خيول.
بعد أن أخرجنا الخيول، غادرنا القرية دون أن ينظر أحد إلى الوراء.
وفي تلك اللحظة، كنت متأكدا.
كانت هذه القرية بالفعل واحدة من المنازل الآمنة السرية لكروكس.
لقد كان قراري بالتأجيل بشأن اتخاذ الإجراء للهرب هو القرار الصحيح.
شخير—
صدى صوت حوافر الخيول وهي تضرب التراب يتردد في الليل بينما اختفى القتلة في ظلام الغابة.
* * *
"واو، لقد تفاديت رصاصة هناك."
لقد رأيت خيولًا في مضمار السباق، لكنني لم أركب واحدة من قبل.
فجأة، وجدت نفسي أمام حصان، وجميع القتلة ينظرون إلي من فوق حصانهم.
"إذا قلت أنني لا أستطيع الركوب، فمن المحتمل أن يقتلوني."
كان العرق البارد يسيل على عمودي الفقري عند هذا الموقف غير المتوقع. كنت أعتقد أن هذا المكان قد يصبح قبري، لكن كان هناك أمل.
كان القاتل المبتدئ يعرف كيفية الركوب.
والآن…
"هيا!"
لقد كنت أعيش تجربة سريالية في ركوب الخيل بكل سهولة، مستعيرًا مهارات الجسم الذي أسكنه الآن.
ركبت عبر الغابة دون تردد، وكأن جسدي يعرف غريزيًا ما يجب فعله.
لو تمكنت من تنفيذ تقنيات القاتل بسلاسة كما كنت أركب هذا الحصان، فإن فرصتي في البقاء على قيد الحياة كانت ستزداد، حتى لو كان ذلك بجزء بسيط فقط.
صوت، صوت، صوت—
تحركت المجموعة بسرعة، ولم تأخذ سوى فترات راحة قصيرة.
كان الركوب عبر الغابة اللامتناهية طوال اليوم تجربة جديدة بطريقتها الخاصة.
لقد أذهلني حجم الغابة الشاسع، وعندما علمت فيما بعد باسمها، شعرت بصدمة أكبر.
"غابة لوب!"
كان أحد الأشرار الرئيسيين، وهو ساحر مجنون، مختبئًا في هذه الغابة ذاتها.
إذا اكتشفنا ذلك الشرير، فسوف نتعرض للإبادة جميعًا، لكنني طمأنت نفسي أن هذا لن يحدث.
لم يكن هذا الحفل فريسة لذلك المجنون - لقد كنا فريسة لكامل.
كما كان متوقعًا، سارت الرحلة بسلاسة. ومع ذلك، خلال كل استراحة، كان القائد يعينني على أداء واجب المراقبة.
لقد كنت الشخص الوحيد الذي كان عليه أن يقف حارسًا في كل مرة.
"أنا متعب جدًا لدرجة أنني قد أموت."
فركت عيني المتعبة، وحدقت في الزعيم أمامي.
لم يكن ذلك الوغد يتمتع بأي حس باللياقة. إذا جعلني أقف متفرجًا مرة أخرى، فسأكون مستعدًا للرد.
"سنستريح هنا قليلاً. مبتدئ!"
"نعم!"
"قف حارسًا."
"اترك الأمر لي!"
نعم، صحيح.
لم يكن لدي خيار.
كان هذا أصعب من الخدمة العسكرية، فالعصيان يعني الموت.
لذا قمت بواجب الحراسة مرة أخرى في الليلة الثانية.
"لا أشعر أنهم يتلاعبون بي، على الرغم من ذلك."
لم يكن هناك أي حقد معين في الطريقة التي نظروا إلي بها.
لم أكن متأكدًا من السبب، لكن يبدو أنهم كانوا يحاولون عمدًا حرماني من النوم.
مهما كان السبب، لم يزعجني.
كنت أحتاج إلى بعض الوقت للتوصل إلى خطة للبقاء على قيد الحياة على أي حال، والوقوف في الحراسة أعطاني العذر المثالي.
لقد منحتني كل ليلة بلا نوم مزيدًا من الوضوح. فقد بدأت عدة خطط قابلة للتطبيق تتشكل في ذهني، وكنت أعمل على تحسين التفاصيل شيئًا فشيئًا.
لقد انتهى بي الأمر بعدم الحصول على أي نوم أثناء توجهنا عبر الغابة.
ثم في المساء الثاني-
صراخ!
"استعدوا للمعركة!"
لأول مرة، واجهت وحشًا في هذا العالم.
* * *
كان هذا العالم مليئًا بالوحوش المختلفة.
كانت الوحوش التي هاجمت خيولنا من الكروم الكثيفة عبارة عن غنولات ذات فراء رمادي كثيف.
كانوا يمشون على قدمين، برؤوس تشبه رؤوس الضبع، ويحملون فؤوسًا كبيرة بحجم البشر.
نييييه ...
"مبتدئ! احرس الخيول!"
"حسنا!"
لقد قُتِل اثنان من الخيول بالفؤوس التي ألقاها الغنول. كان أحدهما حصان الزعيم، الأمر الذي جعلني أشعر بالرضا بشكل غريب لسبب ما.
لقد تمنيت أن يموت فقط.
لسوء الحظ، تدحرج الزعيم عن حصانه الساقط وقاد القتلة على الفور في هجوم على الغنول.
وكانت الأرقام متساوية تقريبا.
لقد شجعت الغنول بصمت.
من فضلك اقتلهم جميعا.
ولكن هذا الأمل كان بلا جدوى.
طنين! طنين! طنين!
ضربت مجموعة من سهام القوس والنشاب الغنول، مما أدى إلى إسقاطهم في أي وقت من الأوقات.
وبعد أن تحطم تشكيلتهم، اقترب القتلة بسرعة، مستخدمين مهاراتهم في استخدام الخنجر.
والآن، أستطيع أخيرًا أن ألاحظ قدراتهم القتالية.
لقد تحركوا بسرعة، وضربوا نقاطًا حيوية بدقة، ووجهوا ضربات قاتلة.
وكانت حركاتهم رشيقة وقاتلة.
يمكن لهؤلاء الرجال بسهولة قتل ثلاثة أو أربعة أشخاص عاديين في غمضة عين.
لكن…
"لا يبدو أنهم أقوياء على الإطلاق."
والآن أصبحت لدي نقطة للمقارنة.
من الواضح أن قدرات هذا القاتل المبتدئ كانت قيمة للغاية بحيث لا يمكن التخلص منها بسهولة.
هل ستطعن هكذا؟
لقد تركت خارج القتال والأضواء لأنني كنت مضطرًا إلى حراسة الخيول. ولم أفكر حتى في الهروب. لقد انتهى الأمر بسرعة كبيرة.
وبينما كنت أشاهد القتال، حاولت تقليد حركات أيديهم على نطاق صغير.
لقد شعرت بأن الأمر مألوفًا بشكل غريب.
لقد شعرت بأنني أستطيع نسخ جميع التحركات التي كانوا يقومون بها بعقلي.
المشكلة كانت ما إذا كان لدي العقلية اللازمة لذلك أم لا.
"…همم."
نظرت إلى جثث الغنول الذين تم ذبحهم.
لقد كانت هذه المرة الأولى التي أرى فيها وحوشًا ميتة، لكن لسبب ما، لم أشعر بأي اشمئزاز.
ربما كان ذلك لأن شخصيتي كانت تتغير، وتختلط بذكريات القاتل.
لو شعرت بنفس الشعور عندما رأيت جثة بشرية...
"هذا لن يكون جيدا."
هل يمكنني، كموظف عادي، أن أقتل شخصًا ما؟
هل يمكنني أن ألتقي بنظرات خصمي وأظل ألوح بخنجري دون تردد؟
ولكن عندما واجهت هذا الوضع، قررت أن أكون حازما.
لم أرد أن أموت.
وفي صباح اليوم التالي، وصلت إلى منطقة بلير، حيث كان يقيم الشرير كاميل بليزر.