كانت البوابات المؤدية إلى أراضي بلير مكتظة بالناس.
من أجل عبور نقطة التفتيش، تنكر جميع القتلة في صورة مرتزقة، ومع مظهرهم الخشن الطبيعي، كان أي شخص ليصدق أنهم كانوا حقيقيين.
'مثير للاهتمام.'
واحدًا تلو الآخر، قام القتلة، بدءًا من الزعيم، بإخراج علامات المرتزقة الخاصة بهم وأظهروها للجنود.
انتظر، هل هم مرتزقة حقيقيون؟
يبدو أن القتلة هذه الأيام يقومون بأعمال جانبية أيضًا.
'فماذا عني؟'
لماذا لم أحصل على علامة المرتزق؟
ليس الأمر وكأنني أردت التقرب من هؤلاء الأشخاص، لكن البقاء خارجًا بهذه الطريقة لا يزال يجعلني أشعر بالانزعاج بشكل غريب.
"ماذا عن هذا الرجل؟ لا يبدو وكأنه مرتزق"، قال أحد الجنود وهو ينظر إليّ بتهديد عندما حان دوري.
لقد أغضبني هذا الجندي، الذي يتصرف بغطرسة وكبرياء لشخصية ثانوية، حقًا. لقد شعرت بالغضب الشديد، ولكن لم يكن أمامي خيار سوى أن أخفض رأسي استسلامًا لأن وضعي الحالي كان أسوأ من مجرد "جندي رقم 1".
وبابتسامة محرجة، نظرت إلى الزعيم، الذي أطلق ضحكة قوية وربت على كتفي.
هل كان كروكس يعلّم التمثيل أيضًا؟ لقد كان أسلوبه في التمثيل طبيعيًا للغاية.
"هاهاها سيدي، هذا الرجل حمال."
"حمال؟ هل تحضرون معكم حمالين أيضًا؟ أنتم مجرد مجموعة مرتزقة من الدرجة C، بالكاد لديكم ما يكفي من المال لتجهيز أنفسكم."
"إنه واعد، لذا نستخدمه كحمّال في الوقت الحالي. نخطط لتدريبه ليصبح مرتزقًا."
"هذا الطفل؟ لماذا لا تبيعه لأحد النبلاء؟ لديه وجه جميل."
هل أراد هذا "الجندي رقم 1" أن يموت؟ لقد كان يتحدث وكأنني لم أكن هناك.
نعم، وجهي وسيم، وتناسباتي رائعة، لكنك لا تستحق حتى أن تكون طعمًا للأسماك، أيها الوغد.
لقد تلوى وجهي من الغضب، ولكن-
"ثم ماذا يوجد في حقيبة الحمال؟"
وعند سؤاله التالي، تحول تعبيري فجأة إلى ابتسامة قسرية.
بقدر ما كان الأمر مهينًا، كان علي أن أتحمله!
إظهار محتويات حقيبتي له سيكون مشكلة.
"إنها مجرد إمدادات غذائية."
"طعام؟ افتحه."
"حسنا..."
لماذا لا تفتحه؟
لم تكن الحقيبة تحتوي على الطعام فقط، بل كانت تحتوي أيضًا على حزمة السجائر.
لقد دخنت سيجارة واحدة من قبل. وقد أصابتني بحالة من الضبابية الذهنية، لذا أدركت على الفور أنها ليست مجرد سيجارة تبغ عادية. لقد شعرت بالقلق، ولكن تبين أن قلقي لم يكن ضروريًا.
"هناك الكثير من الناس ينتظرون، لذا دعهم يمرون. لماذا تستمر في إثارة هذا الموضوع؟، قال جندي كبير آخر.
"حسنًا! فهمت!" قال الجندي الأول متلعثمًا.
كان القائد قد وضع شيئًا ما في جيوب الجنود بذكاء. ودون حتى فحص الحقيبة، أشار لنا الجنود بالمرور مع التحية العسكرية.
لقد شهدت للتو مثالاً مثالياً للرشوة، وهو اتفاق غير معلن يتم تمويله بعملات فضية.
لقد رأيت الكثير من الأشياء المثيرة للاشمئزاز في أيام وظيفتي، ولكن هذا؟
وكان هذا على مستوى آخر.
"عالم قذر حيث المال يحل كل شيء."
سواء في الواقع أو في هذا العالم الجديد، يبدو الأمر كما لو أن جميع المجتمعات تعمل بنفس الطريقة.
دخلنا المدينة الخارجية لإقليم بلير. وباعتبارها مركزًا تجاريًا متطورًا معروفًا بصناعة التعدين، كانت بلير منطقة مزدحمة ومتقدمة.
كانت الشوارع مليئة بعدد لا حصر له من الأكشاك والتجار، وكانت الحشود مليئة بالمتفرجين الفضوليين.
قادنا القائد إلى فندق كبير ملحق به حانة، حيث قمنا بتفريغ معداتنا وتجمعنا في إحدى الغرف.
"قال الزعيم، "أربعة منا فقط سوف يتحركون".
"ماذا عن الآخرين؟" سأل أحد القتلة.
"ابق هنا في حالة تلقينا تعليمات أخرى. كن مستعدًا للتحرك في أي وقت."
"مفهوم."
ترك القائد الوافدين الجدد الثلاثة في النزل بينما أخذ الأعضاء الأربعة الأصليين، بمن فيهم أنا، إلى الخارج. ركبنا بعيدًا بخمسة خيول، وكنت عالقًا أقود كل الخيول عبر الشوارع المزدحمة، وأكافح مع لجام الخيل.
"يا مبتدئ، احرص على إبقاء عينيك مفتوحتين ولا تضل الطريق. إذا أخطأت مرة أخرى كما فعلت في المرة السابقة، فسوف تقع في ورطة"، هكذا قال أحد القتلة.
"نعم، فهمت!" أجبت بسرعة.
"كيكي، أسرع. إذا تأخرنا بسببك، فسوف نموت جوعًا"، سخر آخر.
ظل الزعيم صامتًا، لكن الخدم في الخلف لم يتمكنوا من التوقف عن النباح. كانوا نفس الأوغاد الذين ضربوني عندما التقينا لأول مرة.
أردت أن أقتلهم.
كانت محاولة السيطرة على الخيول أثناء مضايقتها والتعرض للدفع من قبل الحشد بمثابة كابوس.
ولكن حتى وأنا أتعامل مع كل هذا، كان ذهني يسابق خطط البقاء على قيد الحياة.
"لا يبدو أن الهروب خيار جيد."
كانت منطقة بلير مزدحمة، مما يجعل من السهل الاختفاء إذا أردت ذلك. لم يكن أحد في مجموعتي يراقبني حقًا أيضًا، لذا كان بإمكاني الهروب في أي وقت.
لكن بعد يومين من التفكير، أدركت شيئًا مهمًا.
الهروب سيكون أسوأ قرار ممكن.
حتى لو تمكنت من الهرب، ماذا سيحدث بعد ذلك؟
لا يرحم كروكس القاتل الذي يهرب أثناء المهمة أبدًا. إنه نفس الشيء مع منظمات القتلة الأخرى.
قاتل يهرب قبل القضاء على الهدف؟
إنها الخيانة العظمى التي تهز أساس المنظمة. سيطاردونني حتى أقاصي الأرض، بل وسيتعاونون مع مجموعات قتلة أخرى إذا لزم الأمر.
"حتى لو كنت مجرد قاتل من مستوى العفريت، لا يمكنك محاربة حشد بأكمله."
إذا لم أصبح فجأة بطلاً قوياً مع كل أنواع اللقاءات المعجزة، فسأموت دون أن أترك حتى أثراً خلفي.
كنت بحاجة إلى إيجاد طريقة لتحويل الانتباه أو جعلهم ينسوني.
كنت بحاجة إلى الوقت، مهما كان الأمر.
"الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة أثناء الالتزام بالمهمة ..."
لم يكن هناك سوى خيار واحد.
"اللعنة، هذا هو آخر شيء أريد أن أفعله."
وكان الجواب هو استخدام خطة الاغتيال الحالية لصالحى.
نظرت إلى المبنى الشاهق في وسط المدينة الداخلية.
الرجل الذي بقي في ذلك البرج.
الهدف الذي كان من المفترض أن أقتله بحلول صباح الغد.
'كامل بليزر.'
القاتل المتعطش للدماء المعروف باسم الجزار المجنون. هو الوحيد الذي يستطيع حمايتي من قبضة كروكس.
لم أصدق أنني كنت أخطط لاستخدام شخص شرير لإنقاذ نفسي. لابد أنني فقدت عقلي.
ولكنني اعتقدت أن هناك فرصة.
"لا أحد يعرف كامل بليزر أفضل مني."
[عندما يصبح الأشرار أقوى]
لقد قرأت الرواية كاملة.
لقد كنت الشخص الوحيد الذي يعرف أسرار أبطال الأشرار.
بالنسبة للأشرار، كانت الأسرار هي أعظم نقاط ضعفهم وأقوى أصولهم.
كانت خطتي هي استغلال سر كامل بليزر.
* * *
وصلنا إلى شارع بالقرب من البوابة الغربية، تصطف على جانبيه العديد من متاجر الملابس.
من بين المتاجر العديدة، دخلت مجموعتنا متجرًا واحدًا على وجه الخصوص.
كان السبب في ذلك هو وجود رمز سري معروف فقط لأعضاء منظمة كروكس معلقًا على لافتة متجر الملابس.
عندما دخلت ورأيت الشخص الذي يحيينا، قلت عبارة المرور.
"آه، لم أكن أعلم أن هناك أحدًا هنا."
"اعتقدت أن هذا كان مستقرًا."
من الذي ابتكر هذه الكلمات المرورية الرديئة؟ من الواضح أن من ابتكرها كان كسولاً، حيث استخدم نفس العبارة بغض النظر عن الموقع.
تم توجيهنا إلى الطابق الثاني، حيث كان رجل سمين في منتصف العمر ينتظر الزعيم.
سمعت أنه لم يكن عضوا في المنظمة بل تاجر في السوق السوداء.
عبس التاجر وهو ينظر إلى الخيول بالخارج من خلال النافذة.
"لقد أحضرت خمسة خيول فقط، ماذا حدث للخيول الأخرى؟"
"لقد تعرضنا للهجوم في الطريق وفقدناهم."
"إن المبلغ الذي دفعته هو ثمن سبعة خيول. كيف تخطط لتعويض الفرق؟"
"سوف ندفع الباقي بالذهب."
أومأ القائد إليّ برأسه، فناولته كيسًا صغيرًا من حقيبتي. ففحص التاجر محتويات الكيس، ثم أومأ برأسه راضيًا إلى أحد صناديق عرض الملابس.
كان داخل الصندوق سبع مجموعات من الزي العسكري مخفية بعناية.
كانت هذه هي الملابس الرسمية التي يرتديها حراس المناطق الداخلية من إقليم بلير.
وضعت الملابس الرسمية في حقيبتي.
وفي هذه الأثناء، كان الزعيم والتاجر يناقشان تفاصيل أخرى حول المهمة.
"ما هي الإشارة للبدء؟"
"حريق كبير. تحرك عندما تراه."
هل جمعت أي معلومات عن القطعة الأثرية التي يحملها الهدف؟
"كرة سحرية مشبعة بقوى حماية. سيكون من الصعب التعامل مع الهجمات الجسدية. هل لديك أي أفكار؟"
"الأفكار..."
لم يستجب الزعيم على الفور، بل ألقى نظرة خاطفة عليّ بينما كنت أحزم ملابسي. وعندما أدرك التاجر هذا التحول، تراجع بحكمة. فالفضول قد يقصر من عمر المرء، فالصيد شأنهم، وليس شأنه.
"سأغادر المدينة اليوم. آه، وطلب مني سيدك أن أنقل لك رسالة."
"السيد؟"
وقال إنه يتطلع إلى سماع بعض الأخبار الجيدة.
"……"
وبهذا انتهى الحديث، وبعد جمع المعلومات والملابس، عدنا سريعًا إلى مسكننا.
* * *
لقد كانت أول وجبة حقيقية أتناولها منذ وصولي إلى هذا العالم.
لأول مرة، تناولت طعامًا يحتوي على لحوم حقيقية. كان له طعم خفيف من لحم الطرائد، لكنه كان متبلًا بشكل جيد بما يكفي ليكون صالحًا للأكل.
"هل تريد المزيد؟"
بعد الانتهاء من الصفقة مع تاجر السوق السوداء، وصلنا إلى مسكننا في وقت متأخر من المساء وتناولنا العشاء في الحانة.
لسبب ما، طلب مني الزعيم أن أجلس بجانبه وطلب أي طعام أريده.
حدق الخدم فيّ بنظرات غاضبة، وكانت أعينهم ضيقة من الحسد. بدوا وكأنهم أطفال سُلبت منهم ألعابهم.
فماذا إذن؟ ماذا ستفعل حيال ذلك؟
"هذا، وهذا، وهذا، من فضلك."
"فهمتها."
ماذا عن بعض الكحول؟
"أطلبه."
شد الخدم قبضاتهم، وبرزت الأوردة في أيديهم وهم يمسكون بملاعقهم.
إذا كنت غيورًا جدًا، فلماذا لا تصبح قنبلة بشرية أيضًا؟
لقد عرفت أن هذه الوجبة كانت بمثابة عشائي الأخير.
اعتقدت أنني سأفقد شهيتي، ولكن من المثير للدهشة أن الطعام كان جيدًا.
لم أكن أعرف متى سأموت، ولكن الغريب أنني لم أشعر بالقلق المعتاد.
هل أصبح كوني قاتلًا يجعل أعصابي أكثر قوة؟
وبينما كنت أتناول المزيد من الطعام، وأجريت اتصالاً بصريًا مكثفًا مع الخدم، سمعت محادثة من الطاولة المجاورة.
هل سمعت؟
"عن ما؟"
"سمعت أن مرض الرب يزداد سوءًا. ماذا نفعل؟"
"كيف عرفت ذلك؟"
"يستمر عدد المعالجين والكهنة الذين يزورون القلعة في الازدياد."
"هل الأمر خطير لهذه الدرجة؟"
"تقول الشائعات إنه لم يحدث أي تحسن على الإطلاق. ويقول الناس بهدوء إنه قد يموت في أي يوم الآن."
"ثم سيتم الإعلان عن خليفة الأمير قريبًا، أليس كذلك؟ من المرجح أن يتولى الأمير ويليام المنصب، أليس كذلك؟"
"إنه الأكبر سنًا، لذا فإن الأمر منطقي. وهناك شائعات أيضًا تفيد بأن الرب يدعمه بنشاط."
"سمعت أن الابن الثاني، الأمير كامل، موهوب للغاية، لكن يبدو أنه فشل في كسب ثقة الفيكونت."
لقد قارنوا بين ويليام وكامل باعتبارهما خليفة محتملين، ولكن أغلب المحادثات كانت لصالح ويليام ليصبح اللورد التالي.
في عالم طبيعي، ستكون هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور.
"هذا، إذا لم يكن كامل شريرًا كبيرًا."
بغض النظر عن مدى دعم الفيكونت ليامسون لويليام أو مدى دعم سكان المنطقة له، فإن بلاير سيظل ملكًا لكامل في النهاية.
وكان صعوده إلى السلطة غير مسبوق.
قراءة كيف استولى على اللقب أعطاني قشعريرة عندما قرأت الرواية لأول مرة.
"من المؤسف أنه لا يوجد حلقة مراهنة على من سيكون اللورد القادم لبلاير."
كان بإمكاني أن أضع رهانًا كبيرًا، ولكن لا بأس.
مجرد التفكير في هذا الأمر أظهر مدى ابتعادي.
"…أنا نعسان جدًا."
فجأة شعرت أن جفوني ثقيلة بشكل لا يطاق.
لم يكن الأمر مجرد النعاس المعتاد بعد تناول الطعام، بل بدأت أشعر باضطراب غريب في الاتجاه.
لم أنم لمدة يومين، وكنت قد تناولت الكثير من الطعام، لذلك كان من المنطقي أن أشعر بالتعب.
لكن هذا كان أكثر مما أستطيع احتماله. إلا إذا كنت قد تناولت حبوبًا منومة...
عندما وصلت إلى تلك الفكرة
"…! "
وقعت عيناي على كوب البيرة الفارغ أمامي، ذلك الذي انتهيت منه للتو.
وأدركت أن الثرثرة من حولي توقفت بعد أن شربت الكوب مباشرة.
عندما حركت رأسي، رأيت الخدم يبتسمون لي بابتسامات ساخرة.
لقد تم إعدادي!
حاولت أن أنظر نحو الزعيم، لكن-
جلجل-
وجهي ضرب على الطاولة.
لم أستطع التحرك.
"دعونا نتوجه إلى الأعلى. احملوه"، صدى صوت القائد في أذني.
"نعم سيدي."
"أخرج عشبة الشلل من حقيبته."
ترددت كلمات الزعيم مثل جرس بعيد في رأسي.
عشبة الشلل؟
حينها فقط أدركت أن السجائر التي كنت أحملها كانت مصنوعة من هذه العشبة.
أصبحت رؤيتي سوداء عندما صعدت الدرج إلى الطابق الثاني.
وحينها فقدت الوعي.