"اوه..."
لقد استعدت وعيي.
أصابني صداع شديد جعلني أتجهم بينما خرجت أنين من شفتي. وفي تلك اللحظة سمعت صوتًا مألوفًا من مكان قريب.
"سيدي القائد! أعتقد أنه يستيقظ!"
"ماذا؟ هذا لا يمكن أن يكون..."
كان الصوت مليئًا بالارتباك. لم يكن من المفترض أن أستيقظ، أليس كذلك؟ شعرت بالموقف، فتظاهرت بسرعة بفقدان الوعي مرة أخرى. بعد كل شيء، لقد قضيت سنوات في عالم الشركات أتقن فن التظاهر بالغباء.
شعرت بأيدٍ خشنة تداعب وجهي، وكان التنفس الضحل الذي سمعته يشير إلى أن القبطان هو من فعل ذلك.
"يبدو الأمر وكأنه مجرد ارتعاش غير واعي. استمر."
"أستطيع أن أقسم أنه كان مستيقظًا..."
هل سبق لك أن رأيت شخصًا يحتفظ بوعيه بعد استنشاق هذه الكمية من العشب المشل ؟
"لا، لم أفعل ذلك."
"ثم اسكت واستمر في حرقها."
"نعم سيدي."
لقد بدا الأمر وكأنني تفاديت رصاصة.
عشبة الشلل ؟
لقد بدا الأمر كما لو أنهم يحرقون شيئًا بالقرب من رأسي، وكانت رائحته مألوفة.
تلك السيجارة تلقيتها من الرجل الموجود في المستودع.
"هل هذا ما كان؟"
كنت أحمل علبة من تلك السجائر في حقيبتي. بدا الأمر وكأن السجائر مصنوعة من عشبة الشلل.
لم يكن هذا شيئًا أتذكره من الرواية.
ما هو نوع التأثير الذي أحدثته هذه العشبة حتى أحرقوها بالقرب مني؟
لقد كان هناك شيئان واضحان.
أولاً، لم يكن الغرض منه بالتأكيد جيدًا. ثانيًا، كان من المفترض استخدامه ضدي.
"يا كابتن، لقد أحرقنا حفنة من الأعشاب."
"ستأتي وردية أخرى لتحل محلنا قريبًا. تأكد من إضافة المزيد إلى رأسه قبل أن تغادر. بمجرد إدمانه، ستزداد الصداع سوءًا، لذا أسرع."
"لقد تم كل شيء."
"حان وقت التبديل."
بعد لحظة، غادر القائد ومجموعته، ودخل اثنان آخران. نفس الصديقين اللذين هزماني في وقت سابق. أشعلا بعناية عشبة الشلل بالقرب من رأسي وبدءا في التحدث مع بعضهما البعض.
"من أين حصلوا على هذه الأشياء؟"
"سمعت أنهم حصلوا عليه من الشامان."
"شامان؟"
"نعم، يقولون إن استنشاق عشبة الشلل لفترة طويلة يؤدي إلى خروج روحك من جسدك، وتصبح مجرد قشرة فارغة. في الأساس، يحولك إلى دمية بلا عقل."
"لماذا يستخدمون شيئًا كهذا على المبتدئين؟"
"ذكر القبطان شيئًا عن زرع الأمر."
"أمر؟ أي نوع من الأوامر؟"
"هل تسأل لأنك لا تعرف؟ هذا الرجل غير كفء في هذه المهمة."
"حقا؟ لكن هذا الرجل جزء من الخط المباشر للسيد. ألم تكن تعلم؟ كانت درجاته التدريبية جيدة جدًا لدرجة أن السيد أخذه تحت جناحه شخصيًا."
"فماذا إذن؟ هذا أمر، أليس كذلك؟ أنت تعرف ماذا يعني ذلك: بوم ."
"…"
"فقط اصمت واحسب الوقت. إذا استنشق الكثير من عشبة الشلل، فسيبدأ في فقدان عقله."
"فهمتها."
حتى المقربين الذين كانوا متوترين في البداية، تركوا المنظمة في نهاية المطاف وحل محلهم قتلة جدد. ويبدو أن هؤلاء القتلة كانوا أكثر دراية بالشؤون الداخلية للمنظمة.
بطبيعة الحال، كان موضوع حديثهم هو أنا. وبما أنني تحولت من موهبة واعدة إلى أداة يمكن الاستغناء عنها، فقد كانوا فضوليين بطبيعة الحال. وبالحكم على ردود أفعالهم، بدا الأمر وكأن الجميع باستثناء القبطان لا يعرفون شيئًا عن وضعي.
"كان مرشحًا واعدًا ليكون السيد التالي بين المديرين التنفيذيين. ماذا حدث؟"
"يقال أن السبب في ذلك هو نبوءة من أركين ."
"أركين؟ هل تقصد المنجم؟"
"من المعروف أن السيد لديه بعض الخرافات. من الواضح أن أركين أعطى نبوءة سيئة عن مستقبل هذا الرجل."
"أن يتم التخلي عنك بسبب نبوءة واحدة؟ هذا الرجل سيئ الحظ حقًا."
"يا للهول! لقد أحرقنا كل شيء. دعنا نخرج من هنا."
لقد قضيت نصف اليوم متظاهرًا بفقدان الوعي، وأستمع باهتمام إلى محادثاتهم.
بالنسبة لشخص مثلي، الذي لم يكن يعرف سوى القصة الرئيسية، كانت ثرثرتهم رائعة.
لقد شعرت وكأنني أحصل على نظرة خاطفة على القصص الجانبية لشخصيات لم يتم ذكر اسمها.
بدأت أدرك أن هذا العالم ليس مجرد رواية بسيطة؛ بل هو مكان واسع مليء بقصص لا حصر لها، كبيرة كانت أم صغيرة.
ظهر اسم مألوف خلال محادثتهم.
"المنجم الغامض، نبي القدر."
كان أركين مشهورًا بالتنبؤ بمصائر الناس.
كان معروفًا بقدرته على تحديد ما إذا كان شخص ما سيصبح شريرًا أو بطلاً باستخدام كرة قراءة القدر الخاصة به، وكان لنبوءاته تأثير كبير على عالم الرواية.
'نبوءة كاميل بليزر كانت "السيد الجشع الذي يسير في طريقين"، أليس كذلك؟'
كانت نبوءة أركين ذات تداعيات هائلة لدرجة أنه تم اعتباره أحد الشخصيات الرئيسية.
ليس شريرًا ولا بطلاً، بل شخصية محايدة.
لم أتوقع أبدًا أن يكون مرتبطًا بسيد كروكس.
ولقد كان بسبب كلماته أن مصيري قد تدهور.
"إذا التقيت بهذا الرجل يومًا ما، فسوف أحرص على أن أخبره بما يدور في ذهني."
كان القتلة يؤمنون تمامًا بتأثيرات عشبة الشلل. لم يلاحظ أي منهم أنني كنت مستيقظًا.
ولم يكن القبطان مختلفًا.
"لذا فإن هذا الوغد وضع المخدر في البيرة الخاصة بي بعد كل شيء."
كان من المحرج للغاية أن أفكر في أنني سمحت لهم بإعطائي المخدرات. حتى طفل في الخامسة من عمره لن يقع في مثل هذا الفخ الواضح.
والخبر السار هو أن الأمور لم تكن تسير كما خطط لها القبطان.
هل كان من المفترض أن يحولني العشب إلى دمية بلا عقل؟
"لم أشعر أبدًا بوضوح أكثر."
بعد أن أفقدني وعيي، شعرت وكأنني نمت أفضل نوم في حياتي. استيقظت وأنا أشعر بالانتعاش التام.
أخذت نفسا عميقا، واستنشقت الدخان القاسي من عشبة الشلل.
لقد لدغت الرائحة المريرة أنفي مثل الدخان السلبي، ولكن على عكس ما قالوه، لم أشعر بالذهول أو الاضطراب العقلي.
لقد كان ظهري يؤلمني من كثرة الاستلقاء دون حراك لفترة طويلة.
هل انتهت صلاحية هذه الأشياء أم ماذا؟
وبالنظر إلى الطريقة التي هرب بها الأصدقاء في وقت سابق، وهم يتقيأون، فمن الواضح أن صلاحيته لم تكن منتهية .
وهذا يعني أن عشبة الشلل لم تنجح معي.
كان لا بد أن يكون أحد الأمرين.
إما أن هذا الجسد لديه بعض المقاومة الطبيعية لذلك، أو أنني اكتسبت نوعًا من القوة عندما توليت السيطرة على هذا الجسد.
لم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين في الوقت الحالي، لذلك كان عليّ فقط حفظه لوقت لاحق.
وبعد فترة وجيزة، انتهى القتلة من حرق عشبة الشلل، وعاد القائد ليقف فوقي. وبدأ يعطيني أمرًا ما بعد التنويم المغناطيسي.
القضاء على الهدف.
القضاء على الهدف.
القضاء على الهدف.
وبعد سماع هذه الكلمات، كان من المفترض أن أقترب من الهدف وأقوم بتفجير نفسي.
واو، إذن هكذا كانت الأمور تجري؟
في الرواية، كان هناك سطر واحد فقط: "فجر أحد القتلة نفسه أمام كامل". * لكن عملية التحضير برمتها كانت أشبه بصنع قطعة أثرية أسطورية.
"على الرغم من وجود خلل خطير في الخطة."
كان لقنبلة الحشرات نقطة ضعف خطيرة.
لم يكن من الممكن تفجيره عن بعد.
لم أكن أفهم لماذا احتاجوا إلى المرور بكل هذه المتاعب مع التنويم المغناطيسي والقيادة، لكن الأمر أصبح منطقيًا الآن: كان لا بد من أن يتم تشغيل انفجار الحشرة عن طريق تلاعب المضيف بمانا.
بمعنى آخر، من دون غسيل دماغ أو أمر، لم يتمكنوا من تفجير الجهاز.
"إذا كان بإمكان كروكس تفجير الحشرات عن بعد، فسوف يصبحون أقوى منظمة اغتيالات في العالم."
بالنسبة لي، كان هذا خبرًا رائعًا.
طالما بقيت على قيد الحياة، فلن أضطر إلى القلق بشأن انفجار الحشرة بداخلي.
بعد أن أبقيت عيني مغلقتين لفترة طويلة، بدأت أشعر بالنعاس الحقيقي.
بدأ صوت القبطان يبدو مثل تهويدة عندما انتهى من الأمر.
لقد حاربت النعاس وانتظرت بصبر.
"استيقظ."
وأخيرا، الإشارة التي كنت أنتظرها.
موعد العرض.
وبعيون زجاجية، وقفت أمام القبطان، وأنا أسيل لعابي وأترنح خلفه مثل دمية بلا عقل.
كانت تحركاتي تشبه تحرك دمية بلا روح تحت قيادة القبطان، وكان عقلي مشلولًا على ما يبدو.
من كان يعلم أن لدي مثل هذه الموهبة في التمثيل؟
يبدو أن طاقم كروكس كان متعلمًا جيدًا في التمثيل. لقد ظهر التقليد التمثيلي أفضل وأكثر طبيعية مما كنت أتوقعه.
مثل الممثل المخضرم، اتبعت أوامر القبطان دون أدنى قدر من الوعي الذاتي، وسرعان ما توقف القبطان عن الاهتمام بي، وركز بدلاً من ذلك على المهمة المقبلة.
"دعونا نستعد."
بدأ القتلة في الاستعداد. ارتدى الجميع، بمن فيهم أنا، زيًا عسكريًا، وخبئوا أسلحة حادة تحته.
بحلول الصباح الباكر، كنا مستعدين. خرج القتلة إلى الشوارع متنكرين في زي جنود.
على الرغم من كونها مدينة تجارية، كانت الشوارع صاخبة حتى في ساعات الصباح الأولى. ومع ذلك، عندما رآنا الناس، هدأوا بسرعة.
كان المواطنون من حولنا في حالة من التوتر بشكل واضح.
"هذه الملابس الرسمية تؤدي الغرض فعلاً."
كان معروفًا أن حراس المناطق الداخلية من المدينة كانوا من النخبة
قوة إقليم بلير، ويبدو أن المواطنين كانوا يخافون منهم.
بالطبع، إذا تم اكتشاف تمويهنا، سيتم إعدامنا على الفور.
ولكن هذا لا يبدو محتملا.
"م-ما هذا؟"
"نار؟ هل هذه نار؟!"
"هناك حريق في القلعة الداخلية! حريق!"
سرعان ما تحول هذا الاضطراب البسيط إلى فوضى عارمة.
اندلع حريق هائل في قلعة اللورد، حيث كان يقيم حاكم المنطقة.
ابتلع النيران المدينة الداخلية. كان الحريق هائلاً لدرجة أن السماء نفسها بدت وكأنها تتحول إلى اللون الأحمر بسبب الدخان والنار.
[عندما ترى النار، تحرك.]
لقد تم إعطاء الإشارة.
"يبدأ الصيد"، قال القبطان.
بقيادة القائد، تحرك القتلة بسرعة نحو القلعة الداخلية.
كانت عيونهم تتألق بحدة الصيادين المستعدين للقتل.
أنا وحدي، بنظرتي الفارغة، كنت أتبعهم، وأسخر منهم في صمت.
"صيد؟ من فضلك. أنتم مجرد مجموعة من الظباء تتجول في الغابة."
وبطبيعة الحال، لم يكن مخفيا في عيني سوى السخرية الصرفة.
* * *
"جميع الجنود، تجمعوا هنا!"
"أحضروا دلاء الماء! أسرعوا!"
كانت بوابات القلعة الداخلية مفتوحة على مصراعيها عندما اقتربنا منها. وفي خضم فوضى الحريق، كان الناس يركضون بشكل محموم عبر البوابات المفتوحة.
وبمجرد دخولي، لمحت النار.
انتشرت النيران من مستودع تخزين كبير، وسرعان ما التهمت المباني المحيطة.
لقد كان من الواضح أن هذا لم يكن حادثًا.
"امسك الماء وتوجه إلى البئر! انقله!"
وكان الجنود والخدم على حد سواء يركضون وهم يحملون دلاء المياه، مستجيبين للأوامر الغاضبة التي أصدرها الفرسان.
وبينما كان كل الاهتمام منصبا على الحريق، قامت مجموعة من سبعة جنود بالتسلل بهدوء بعيدا عن مكان الحادث.
القتلة.
تحركوا بسرعة على طول أسوار القلعة. وكان هدفهم برجًا ضخمًا يرتفع على الحافة البعيدة للقلعة الداخلية.
"أنت هناك!"
وفجأة ظهرت مجموعة من الفرسان من الاتجاه المعاكس، وسدوا طريقنا.
لم يكن هناك سوى ثلاثة منهم.
لكن الضغط الذي مارسوه لم يكن مزحة.
حلقي أصبح جافًا.
لقد لاحظت الرؤوس الزرقاء على أكتافهم، وهي علامة على أنهم فرسان رسميون.
في الرواية، تم وصف الفرسان الرسميين بأنهم أقرب إلى الوحوش من حيث المهارة.
على الأقل 3 نجوم هالة.
لقد كان بإمكانهم التلاعب بالمانا بمهارة لدرجة أنهم كانوا مثل البشر الخارقين.
من أجل السياق، كنت بالكاد مبتدئًا بنجمة واحدة وقد استيقظ للتو على الهالة.
ربما كان القبطان نجمتين في أفضل الأحوال.
لا يمكن لهذه المجموعة أن تتعامل مع فرسان بهذا المستوى. نظر الفرسان إلى القائد بتعبيرات جادة وسألوه،
هل رأيت الأمير ويليام في أي مكان؟
"الأمير ويليام، كما تقول؟"
"هذا صحيح."
"لم نراه."
"اللعنة…"
أطلق الفرسان ألسنتهم في إحباط. بدا أن هدفهم هو العثور على الأمير الأول.
"ولكن إلى أين تتجه الآن؟ أوامر الطوارئ لم تكن في هذا الاتجاه."
"حسنا..."
"ألم تكن جزءًا من فريق الاستجابة للحريق؟"
"تلقينا أوامر منفصلة للتوجه إلى البرج."
"البرج؟"
"يشتبه في أن الحريق بدأ عمدًا، ومن المفترض أن نستمر في المراقبة من البرج لرصد أي نشاط مشبوه."
"أه، أرى."
يبدو أن الفرسان وجدوا هذا التفسير معقولاً ولم يسألوه أكثر من ذلك.
كان لديهم أمور أكثر إلحاحاً للاهتمام بها.
الأمير ويليام، الذي قال إنه سيبتعد للحظة، اختفى فجأة. وباعتبارهم فرسان مرافقين له، كانت أولويتهم القصوى هي العثور عليه.
"إذا صادفت الأمير الأول، فأبلغنا على الفور."
"مفهوم."
مع التحية، اختفى الفرسان عن الأنظار في غمضة عين.
وكانت حركاتهم سريعة بشكل لا يصدق.
هل هم بشر حقا؟
لقد هزت المواجهة مع الفرسان القتلة بشكل واضح، وكانت وجوههم متيبسة من التوتر.
وكان وجود الفرسان بمثابة تذكير صارخ بمدى خطورة هذا المكان.
"لقد تأخرنا عن الموعد المحدد. دعنا نتحرك."
كان البرج الضخم الذي يخترق سماء الليل يلوح في الأفق فوقنا. كان هذا البرج معلمًا بارزًا في منطقة بلير، حيث كان بوسع المرء أن يطل من خلاله على المنطقة بأكملها.
لقد رحل الحراس المتمركزون عند المدخل، ومن المرجح أنهم أرسلوا للمساعدة في مكافحة الحريق.
بدأنا صعود الدرج إلى الطابق العلوي، حيث قيل أن الهدف موجود.
نقر. نقر. نقر. نقر. نقر!
كان البرج هادئا بشكل مخيف.
صدى صوت خطواتنا عبر قاعة الدرج.
وبحسب معلوماتنا فإن الأمير كامل سيكون في أعلى البرج في هذه الساعة.
وكان التاجر تحت الأرض متأكدًا من ذلك، ولكن من أين حصل على هذه المعلومات؟
'كامل موجود فعلاً في أعلى البرج.'
وعرفت أيضًا أين كان الأمير ويليام - الأمير الذي كان الفرسان يبحثون عنه بشدة.
وصلنا سريعًا إلى قمة البرج. لم تظهر على القتلة، على الرغم من مهارتهم، أي علامات إرهاق.
ربما كان هؤلاء الرجال يفتقرون إلى المهارة، لكن لديهم القدرة على التحمل.
كانت هناك ثلاثة مسارات تؤدي إلى قمة البرج. أشار القبطان إلى الدرج المركزي وأعطى الأمر.
"نحن ذاهبون مباشرة."
انفجار!
انفتح الباب الحديدي في أعلى الدرج محدثًا صوتًا يصم الآذان.
"آه، يبدو أن ضيوفي قد وصلوا،" استقبلنا صوت واضح ولكن بلا مشاعر.
كان يقف في الطرف البعيد من الغرفة شاب ذو شعر أسود داكن وعيون رمادية عميقة، ينظر إلينا بلا مبالاة.