.
لقد فحصوا وجهي، وحركوا أيديهم المشوهة للحصول على نظرة جيدة، بينما قام آخر منهم بتحريك بلورة لتقييم جسدي. بعد لحظة، خرجت أنفاس قصيرة من أحدهم.
"تم اكتشاف نقاء عالٍ في المانا."
"ليس كبيرًا في السن أيضًا."
"القدرات الجسدية والتوازن من الدرجة الأولى. غير مناسب كمجرد علف أو مادة خام... يجب أن ننقله إلى مختبر السيد."
"من النادر الحصول على عينة من الدرجة الأولى مثل هذا مرتين على التوالي. السيد سيكون سعيدًا عند عودته."
انتهى التقييم بشكل إيجابي.
لحسن الحظ، لم يلاحظوا أنني كنت واعيًا.
ولكن ماذا كانوا يقصدون بـ "عينة من الدرجة الأولى" مرتين على التوالي؟ كان لدي حدس حول من يمكن أن يكون الآخر.
شعرت بألم حاد في كتفي ونظرت لأسفل لأرى علامة كبيرة مطبوعة هناك.
كانت رمزًا يشير إلى "أعلى درجة". كانت هذه المرة الأولى في حياتي التي يتم تصنيفي فيها كأعلى درجة، وكان الشعور قذرًا.
سحبتني الكايميرات إلى مكان ما، ممسكة بي بإحكام. كنت أمسح محيطي كلما أمكنني، محاولاً جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات.
كان هناك عدد لا يحصى من الأشخاص الذين تم أسرهم إلى جانب أسراب من الكايميرات في هذه المساحة الواسعة، التي كانت مليئة بالكهوف الكبيرة والصغيرة. سحبوني إلى أحد أصغر الكهوف.
نظرًا لأنني تم تصنيفي كعينة ممتازة، قاموا بتعيين معالج لمرافقتي.
بعد فترة، وصلنا أمام باب حديدي ضخم، حيث توقف المعالج أخيرًا.
وضع يده على الباب، وفتح ببطء مع صرير ثقيل.
دخل المعالج إلى الداخل ولكن تجمد فجأة، محدقًا بشيء بغضب.
"ماذا تفعل هنا؟!"
في الداخل، كان معالج آخر ينحني فوق شخص ما على طاولة عمليات، مبتسمًا بابتسامة شريرة.
"لقد وصلت عينة نادرة. هل تريد أن تتذوقها؟"
"هل تعبث مرة أخرى؟"
"هذه أفضل ما رأيته على الإطلاق. فقط انظر."
اختفت علامات الغضب، وأسقطني المعالج الذي أحضرني في الزاوية، واختفى نحو زميله. كنت أستطيع سماعهم يضحكون.
عينة تجارب؟
أوه، صحيح. لقد ذكروا "عينة من الدرجة الأولى" أخرى سابقًا.
أمالت رأسي قليلاً للحصول على نظرة، متجنبًا عيون الكايميرا التي كانت تمسك بي. عندما رأيت من كان على الطاولة، شعرت بأن فكي انفجر.
شعر أشقر طويل يتدلى على جانب طاولة العمليات.
لون الشعر هذا... بدا مألوفًا جدًا.
اللعنة، من فضلك، لا تدعها تكون هي.
"سيعود السيد قريبًا. أليس هذا خطيرًا؟"
"هناك الكثير من الوقت للاستمتاع بها. إنها مجرد جثة ستختفي على أي حال؛ من سيلاحظ إذا عبثنا بها؟ انظر إلينا—نحن وحوش بالفعل. ألا نستحق مكافأة صغيرة؟"
"لديك نقطة."
"انظر إلى بشرتها. إنها واحدة من تلك الإلفات المظلمة النادرة. أليس جسدها رائعًا؟"
على ما يبدو، حتى بعد تحولهم إلى وحوش، بقيت شهواتهم سليمة. رؤية رغباتهم الملتوية، يمكنني أن أقول أن هذه المخلوقات لا تزال لديها بقايا من الذكاء البشري.
أخرجت زفيرًا، وأنا أسمع المحادثة بين المعالجين، المليئة بالنوايا القذرة.
كنت متأكدًا تقريبًا من أنني أعرف من كانت مستلقية على تلك الطاولة. أردت أن أحذر هؤلاء الحمقى من أنهم على وشك الضغط على زر التدمير الذاتي.
"هل نبدأ بصدرها؟ لنفك أزرارها هنا..."
"جيااااااااه!"
بعد فوات الأوان. يبدو أنها قد تحركت بالفعل.
كانت هذه إشارتي للتحرك أيضًا. حركت جسدي فجأة وصرخت.
"فينري!"
في اللحظة التي صدحت فيها صرخاتهم المؤلمة، ناديتها بقلق.
لم يكن ذلك لأنها كانت في خطر—بل على العكس تمامًا.
كانت هذه المخلوقات تمتلك بعض الذكاء، مما يعني أنها يمكن أن تكون مصادر مفيدة للمعلومات. قتلها مباشرة سيكون مضيعة.
"لا تقتليهم...!"
قبل أن أنهي جملتي، شدت الكايميرا التي كانت تقيدني ذراعها الطويلة حول عنقي. دفعت ذراعي اليمنى بسرعة في فمها المفتوح.
فلاش—!
"غااااارغ!"
انفجرت كمية من الضوء الذهبي من فمها، مما جعل الكايميرا ترتعش وتنهار.
بحلول الوقت الذي وقفت فيه، كانت الأمور قد انتهت بالفعل.
المعالج الذي كان يتلصص على جسدها لم يكن سوى كومة ممزقة من اللحم والدم.
"حسنًا، لقد فعلت به فعلًا."
لحسن الحظ، كان أحدهم لا يزال على قيد الحياة—المعالج الذي سحبني هنا كان مثبتًا على الحائط، جسم حاد مثقوب في معدته. كان يصرخ بألم، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمع من الخارج.
بينما كان جمع المعلومات مهمًا، كانت السلامة أولوية. جذب الانتباه يمكن أن يجعل كل الوحوش خارجًا تتجه نحونا.
هرعت نحو فينري.
"الكايميرات ستتجمع هنا قريبًا!"
"لن تفعل."
"ماذا؟"
"لقد حجبت الصوت."
قامت فينري بتعديل خصرها النحيل وأومأت نحو المنطقة المحيطة. فقط عندها أدركت أن حاجزًا شفافًا كان يحيط بنا.
تعويذة عازلة للصوت؟
"إذا كان بإمكاني تعلم ذلك، سيكون مفيدًا بشكل جنوني."
ضربتني عملية السحر مرة أخرى، ولكن كان علي أن أتركها.
"السحر" كان عالمًا ليس لدي أي اتصال به.
صررررراخ!
انفجر صراخ مؤلم ومفزع خلفي، يكفي لجعلي أرتعد.
عندما التفت، رأيت يد فينري مغروسة في صدر المعالج، تمامًا حيث يجب أن يكون قلبه.
اللعنة، إنها قاسية.
هذه المرأة كانت حاسمة بشكل مرعب.
"هل ستقتله قبل أن يقول أي شيء؟"
"هل تعتقد أنه بشري؟ هذا القدر لن يقتله. لقد اختبرته بالفعل."
"...اختبرته؟"
هل أكدت تشريحه بتحويل أحد المعالجين الآخرين إلى كومة دموية؟
يا لها من امرأة مرعبة.
الآن كان لدي سبب آخر لتجنب أن أكون عدوًا لها.
كنت بحاجة حقًا إلى كسب الكثير من المال.
ابتسمت ببرودة، نظرت إلى المعالج الذي كانت تثبته.
أمسكت بقلبه وسحبت، مما جعله يتقيأ الدم ويتوسل من أجل حياته.
لم أكن أتوقع أبدًا أن أشهد تعذيبًا مثل هذا عن قرب.
"أين الإلفات؟"
عندما كان قلبه على وشك أن يُنتزع، بدأ المعالج في إفشاء كل ما يعرفه، كما لو كان روبوتًا تم ضبطه على الوضع التلقائي. حتى أنه أخبرها بأشياء لم تطلبها.
الآن عندما فكرت في الأمر، هذا الرجل لم يكن لديه حجر مانا بداخله—كان لديه قلب حقيقي.
هل تخطوا التحكم في العقل أو أي تكييف آخر عليه لإبقائه يعمل؟
حسنًا، كانت هذه أخبارًا جيدة لنا.
"علف؟ يتم استخدامهم كعلف؟"
تصلبت تعابير فينري عند إجابته.
"ن-نعم، الإلفات العاديين يتم إلقاؤهم كعلف!"
"علف لمن؟"
"أ... أنا لا أعرف... جيااااااه!"
"هل أنت فضولي لمعرفة كيف يبدو قلبك؟"
"أ... أنا حقًا لا أعرف! أقسم!"
قال المعالج أن كل ما يعرفه هو أن أولئك الذين تم إلقاؤهم في الحفرة المركزية يشار إليهم باسم "العلف". بدا أنه جاهل تمامًا بشأن الحفرة نفسها، حتى بعد أن لعبت بقلبه عدة مرات أخرى.
بعد أن استخرجت أي معلومات مفيدة يمكنها الحصول عليها، ابتسمت فينري بابتسامة ماكرة.
بالنسبة للمعالج، بدت تلك الابتسامة وكأنها ابتسامة الشيطان.
"أنت... لقد قلت أنك ستعفو عني...!"
"متى قلت ذلك؟"
سحق—
صوت مكتوم ورطب يشير إلى سحق قلبه.
انتفخت عيون المعالج برعب قبل أن ينهار بلا حياة.
هزت فينري الدم عن يديها بلا مبالغة ووضعت أنبوبها في فمها.
في هذه الأثناء، كنت أبحث بسرعة في المختبر حولنا.
كان هذا مختبر دومينيك الخاص. يجب أن يكون هناك شيء ذو قيمة هنا.
كنا الوحيدين هنا، ولكن حولنا كانت هناك صفوف من طاولات العمليات المخصصة لتقييد عينات الاختبار، وأدوات مقلقة متناثرة على الطاولات.
إنه مرعب.
البقع الدموية في كل مكان جعلت الأمر يبدو وكأنه شيء من فيلم رعب.
وقع نظري على مكتب كبير بدا أنه يخص دومينيك. فتحت بعض الأدراج ووجدت صندوقًا معدنيًا صغيرًا. لم يكن به ثقب مفتاح.
كنت أعرف أن هناك شيئًا بداخله، ولكن كيف كان من المفترض أن أفتحه؟ هل يجب أن أحطمه؟ ولكن على الأرجح كان صندوق تخزين ساحر، لذا فإن التعامل معه بتهور يمكن أن يكون خطيرًا.
بينما كنت أهز الصندوق قرب أذني، تحدث صوت من خلفي.
"إنه مغلق بقفل سحري."
"هل يمكنك فتحه؟"
"إذا أعطيتني نصف ما بداخله."
"ألسنا هنا لإنقاذ شاربادين؟"
"أنا معتادة على جمع الأشياء الثمينة على طول الطريق."
كانت حقًا امرأة جشعة بشكل لا يشبع.
"حسنًا. ولكن إذا كان شيئًا لا يمكننا تقسيمه، سنشاركه بدلاً من ذلك."
"اتفاق."
"احتفظ بكلمتك."
"ماذا تعتقد أنني؟"
أعرفك جيدًا.
على مضض، سلمتها الصندوق. لم تكن لدي المهارات للتعامل مع الأقفال السحرية على أي حال، لذا لم يكن لدي خيار كبير.
درست فينري الصندوق بعناية، وضيق عينيها قبل أن تومئ برأسها قليلاً. بدا أنها قد اكتشفت كيفية فتحه.
بعد بضع لحظات، تدفق الضوء من يديها، ومع نقرة ناعمة، فتح الصندوق.
تألقت عيون فينري بتوقع، ولكن بمجرد أن نظرت إلى الداخل، تغير تعبيرها. لم يكن ما كانت تتوقعه.
داخل الصندوق كان هناك دفتر ملاحظات واحد فقط.
كان الغلاف يحمل شعار قلب يحترق. عند رؤيته، أخرجت أنفاسًا صغيرة.
دفتر أبحاث الكايميرات الخاص بدومينيك.
احتوى هذا الدفتر على كل معرفة دومينيك طوال حياته من تجاربه البشرية.
للسحرة النيكرومانسر، والسحرة المظلمة، وممارسي السحر الأسود الذين يستخدمون الأجساد البشرية كمواد بحثية، كان هذا كنزًا لا يقدر بثمن.
بالطبع، فقط إذا أدرك المرء قيمته الحقيقية.
"ما هذا؟"
قلبت فينري صفحات الدفتر بتجهم.
كل الصفحات كانت فارغة. لم تستطع اكتشاف أي سحر عليه أيضًا.
"إنه خدعة."
رؤية أنه لم يكن مليئًا بالجواهر اللامعة، اختفى اهتمامها.
بدأت في تقليب الصفحات بسرعة، كما لو كانت على وشك رميه أو حرقه.
"م-ماذا تفعلين؟!"
كنت أستطيع تحمل جشعها وقسوتها، ولكن هذا كان أكثر من اللازم.
انتزعت الدفتر من يديها وبدأت أصفع الشرر بجنون.
هذه الإلفة المجنونة كانت على وشك تدمير شيء لا يقدر بثمن.
كان دفتر الأبحاث هذا سيصل في النهاية إلى عش السحرة في فصيل البطل، مما يعزز قوة السحر الشعبي بمستويين.
إذا كنت كاميل، كنت سأصرخ لقتلها على الفور.
كان البطل يعرف قيمة هذا البحث أكثر من أي شخص آخر.
"انظري، لقد أحرقت حتى الغلاف!"
"من يهتم إذا أحرقت قطعة قمامة فارغة؟ لماذا تنظر إلي وكأنك كلب يائس للخروج؟"
"أليس لي حق فيه أيضًا؟ على الأقل أعطني بعض الوقت لفحصه."
"حسنًا."
نظرت إلي بعناية، وهي تنفخ دخان أنبوبها.
هل شعرت بشيء من رد فعلي؟
مع معرفتها الحادة، كان ذلك ممكنًا.
لكشف المحتويات المخفية على الصفحات الفارغة، كانت هناك حاجة لتقنيات خاصة.
ولكن بحق الجحيم، لم أكن سأخبرها بذلك.
"لنستمر في التحرك. شاربادين على الأرجح قرب 'المذبح'."
"المذبح؟"
نجح محاولتي لتغيير الموضوع.
كان بقاء ذلك الدفتر الغامض أقل أهمية بالنسبة لها من حياة شاربادين.
بدأت في مشاركة بعض المعلومات من الرواية معها. بما أن المعالج قد كشف بالفعل عن بعضها، كان من الأسهل نسج التفاصيل بشكل طبيعي.
"الحفرة التي ذكروها كـ 'علف'—أشاروا إليها أيضًا باسم 'المذبح'."
تجعدت حاجبي فينري.
المذبح يعني مكانًا للعبادة، موقعًا للتقديس.
"إذن دومينيك يعبد شخصًا ما، أليس كذلك؟"
"الشيء المهم هو أن شاربادين تم إلقاؤها في ذلك المذبح."
على الرغم من جمالها، كانت شاربادين مجرد إلفة عادية بدون قدرات قتالية.
على الأرجح قاموا بتصنيفها كـ 'علف'، وفي القصة، تم العثور على بقاياها في ذلك المذبح.
كانت شاربادين على الأرجح لا تزال هناك، محاصرة في المذبح.
"السؤال هو ما إذا كانت لا تزال على قيد الحياة."
كنت أعرف أنها تم أسرها قبل يومين.
مع مرور الكثير من الوقت، لم يكن بقاؤها مضمونًا.
"إذا ألقوها كعلف، يجب أن يكون هناك شيء يأكله."
"لنأمل فقط أن يكون ذلك الشيء ضعيفًا أو يعاني من عسر هضم."
على ما يبدو، تم إلقاء مئات من غير البشر في حفرة المذبح إلى جانب شاربادين قبل يومين.
كان ذلك هو الأمل الوحيد.
"بعد كل شيء، هناك مخلوق واحد فقط هناك هو المفترس الحقيقي."
كان علينا التحرك بسرعة.
حتى لو كانت ميتة، سيكون من العار المغادرة دون المحاولة. ولكن كنت أكثر قلقًا بشأن مهلة الوقت الخاصة بي.
نفخت فينري سحابة من الدخان في وجهي، وهي إيماءة تعلمتها الآن تعني أنها كانت منزعجة.
منزعجة؟
بالطبع، ستكون.
ولسبب وجيه.
"سيكون الأمر ضيقًا، أليس كذلك؟"
"الموعد النهائي للحصانة لا يزال يومًا واحدًا. لدينا الكثير من الوقت للعثور على شاربادين."
"همب!"
إذا وجدت شاربادين في غضون أسبوع، سأحصل على الحصانة من مصيرها والرمز.
ولكن ذلك يعني أيضًا أن ستة أيام قد مرت بالفعل.
"صحيح، بقي يوم واحد فقط حتى انتهاء الأسبوع. مما يعني أنني قضيت ستة أيام في ذلك البطن القذر."
"……"
"هل تريدين تخمين ما كنت أفكر فيه بينما كنت أتضور جوعًا هناك؟ همم؟ ألم أبدأ في التخيل عن تمزيق شخص ما؟"
اللعنة. لقد كانت تحمل ضغينة طوال هذا الوقت؟
يا لها من امرأة تافهة.