.
كيك—!
أوه! أوه!
طوال الليل، ظلت صرخات الكايميرات المرعبة تتردد في غابة لوب، ملئة سجن الخاضعين للتجارب.
كانت الكايميرات تتجول في الغابة طوال الليل باحثة عن فريسة. ولكن مع مرور يوم آخر، بدأت في مغادرة السجن كما لو كانت تستجيب لإشارة، وبدأت تتراجع تدريجياً.
في لحظة، ساد الغابة صمت تام.
تلاشى ظلام الغابة، وحل الصباح.
تحت أشعة الشمس الدافئة،
عادت أصوات زقزقة الطيور ونداءات الحيوانات لتحطم الصمت، معيدة الحياة إلى الغابة.
دوي—!
ارتجفت الأرض.
غاصت التربة في بعض الأماكن، وسرعان ما ظهرت مجموعة من الأشخاص، يحفرون طريقهم للأعلى من تحت الأرض.
“بصق!”
بصق كارل الأوساخ التي ملأت فمه وصك أسنانه.
يومان.
عادةً، كانت الكايميرات تغادر في غضون نصف يوم، ولكنها بقيت هذه المرة لفترة أطول، مما أجبر الجميع على قضاء وقت مرهق تحت الأرض.
“هل الجميع بخير؟”
عند نداء كارل، تجمع مرؤوسوه، المغطون بالأوساخ، حوله واحداً تلو الآخر.
بدا كل منهم منهكاً.
بعد الاعتماد على سم بيتيل لفترة طويلة، تأثرت قلوبهم، تاركة إياهم جميعاً في حالة ضعف.
من بينهم كان إلتون.
بعد افتراقه عن آرثر، عاد إلتون على الفور إلى المخبأ المحدد وانضم إلى المجموعة في النفق تحت الأرض.
مع علمه بأنهم سيستعيدون عافيتهم بالراحة، أمر كارل الجميع بأخذ قسط من الراحة واستدعى إلتون بشكل منفصل.
“هل يمكنك التحرك؟”
“نعم.”
“لنستكشف المنطقة.”
على الرغم من عدم وجود أي علامات على وجود الكايميرات، إلا أنهم كانوا بحاجة إلى التأكد.
بدأ كارل وإلتون في البحث بحذر عبر الغابة.
بعد فترة، أثناء تفحصهم للمحيط، تأكد كارل من أن الكايميرات قد غادرت بالفعل.
ولكن لم تكن الكايميرات فقط.
“يبدو أنهم أخذوا الجميع.”
لم يبقَ أحد من أولئك الذين تم أسرهم.
جعلت كلمات كارل إلتون يومئ برأسه بثقل. لم ينجُ أي من الذين كانوا مسجونين معهم.
من بين جميع الذين تعرضوا للهجوم في اليوم السابق، كانت مجموعة كارل هي الوحيدة التي نجت.
اتباع نصيحة آرثر بالبقاء تحت الأرض ليومين إضافيين أنقذ حياتهم.
وصل كارل وإلتون إلى الحقل حيث كان آرثر آخر مرة.
“لا بد أنه خرج من هنا الآن.”
“أعتقد ذلك.”
“قلت أنه قابل إلفاً مظلماً؟”
“نعم. بدا أنهما يعرفان بعضهما.”
بعد تلقي تقرير إلتون، فكر كارل في وضع آرثر. كان آرثر قد وجد نفسه برفقة شخص قوي بشكل لا يصدق، وإن كان بشكل غير مباشر. لم يكن من النوع الذي يموت موتةً عبثية، لذا لم يكن هناك داعٍ للقلق.
“لنعود.”
عند العودة إلى المخبأ، استعد كارل للتحرك بسرعة.
إذا كانت كلمات آرثر صحيحة، فإن شيئاً مهماً قد تغير في الغابة.
كان بحاجة إلى التأكد من ذلك.
تجمعت مجموعة كارل أمام حدود الدائرة السحرية، منتظرة لحظة. عبر الجدول الضحل، كان بإمكانهم رؤية خط الحدود المحدد.
بعد النظر إلى الحدود للحظة، تقدم كارل بخطوة بطيئة وحذرة.
ملأ التوتر الجو.
“…….”
بمجرد تجاوزه للحدود، غمرت أفكار لا حصر لها عقله.
بعد اتخاذ بضع خطوات إضافية، التفت لينظر إلى مرؤوسيه.
جميعهم كانوا يحدقون فيه بعيون واسعة، بتعابير مذهولة على وجوههم.
لقد تجاوز الحدود دون أن يصاب بأذى.
أعطى كارل إشارة صغيرة بإيماءة رأسه، مشيراً للآخرين بالتبعية. قاد إلتون الطريق، وبدأ باقي المجموعة في عبور الحدود أيضاً. لم يختفِ أحد أثناء العبور—جميعهم عبروا بأمان.
‘إنه كما قال.’
توقع آرثر أن تختفي الدائرة السحرية بعد يومين من مغادرة الكايميرات.
كان كارل قد رأى ذلك بنفسه.
‘إذا كان يعلم معلومات بهذه الموثوقية….’
على الرغم من أنهم لم يقضوا الكثير من الوقت معاً، إلا أن كارل قد تبادل العديد من المحادثات مع آرثر.
كان آرثر قد شكره، قائلاً إنه تعلم الكثير، ولكن في الحقيقة، كان الأمر أكثر تبادلاً للمعلومات.
بينما علم كارل آرثر مهارات البقاء، فقد تعلم أيضاً الكثير في المقابل.
أثرت مناقشاتهم بشكل كبير على مسار كارل التالي.
بدأ كارل في التفكير.
في هذه الأثناء—
“أخيراً… نحن أحرار….”
“الهواء يبدو مختلفاً.”
نظر مرؤوسوه حول الغابة بتعابير متحمسة. كانت مجرد خطوة واحدة عبر الحدود، ولكن الجو بدا مختلفاً تماماً.
بعد الهروب من مكان جهنمي، كانت مشاعرهم مرتفعة بشكل طبيعي.
ابتعد إلتون عن حماس المجموعة وانتقل بهدوء بجانب كارل.
كان يعلم أن قرار كارل التالي كان حاسماً.
“إلى أين ستذهب؟”
“…….”
نظر كارل إلى إلتون وهز كتفيه. في الأصل، كان يخطط لإقامة قاعدة قرب إتور والانتظار لفرصة الانتقام من كروكس.
ولكن—
“إلتون.”
“نعم.”
“هل عانينا أبداً لأننا اتبعنا نصيحة ذلك الرجل؟”
أدرك إلتون على الفور من كان كارل يشير إليه.
“لم يحدث أبداً.”
“لقد قدم لي مخططاً. ما رأيك؟”
“سأتبعك أينما قادت، سيدي.”
على الرغم من أن ذلك كان جوابه، إلا أن تعبير إلتون أظهر ثقة واضحة في آرثر.
لم يكن إلتون من النوع الذي يثق بالآخرين بسهولة، ومع ذلك فاز آرثر بثقته في وقت قصير. كان الأمر أشبه بالسحر.
“هل أعطاك شيئاً؟”
“أنا مدين له بحياتي.”
“هذا دين كبير.”
‘حسناً، أنا أيضاً مدين له، أعتقد.’
ضحك كارل في نفسه، وهو يحك رأسه. كان أكثر تشككاً في الناس من إلتون. جعله هذا الإدراش يتساءل عن ماضي آرثر.
هل يمكن أن يكون مجرد قاتل مبتدئ؟
كلما تعلم أكثر، كلما بدا آرثر أكثر غموضاً.
‘أصبحت أكثر فضولاً.’
لم يبدُ آرثر كشخص يمكن احتواؤه داخل كروكس.
[الانتقام يتطلب قوة. هل أقدمك لشخص يمكنه إقراضك تلك القوة؟]
عندما تحدثوا عن الانتقام من كروكس، قدم آرثر ذلك الاقتراح.
[ظننت أنه كان يتحدث هراء في ذلك الوقت.]
قال آرثر أنه إذا استطاعوا تجنيد شخص واحد فقط، فإن الانتقام من كروكس سيكون سهلاً. الآن، وجد كارل نفسه يأخذ هذا الادعاء على محمل الجد.
نصحه آرثر بأن يقوم بتحركه الخاص بدلاً من انتظار الفرصة.
“سنذهب إلى إقليم بلاير.”
“هل يمكنني معرفة السبب؟”
“هناك شخص في بلاير يمكنه مساعدتنا في الإطاحة بكروكس.”
“انتظر، هل تقصد… سيد بلاير؟”
سيد بلاير، كاميل بليزر.
ضحك كارل وهز رأسه على سؤال إلتون.
على الرغم من أن كاميل بليزر يمتلك القوة التي يمكنها سحق كروكس في لحظة، إلا أنه لم يكن الشخص الذي كان كارل يفكر فيه.
“السيد الحالي، كاميل، تحالف مع كروكس وذبح أفراد عائلته للاستيلاء على السلطة. كان آرثر مشاركاً مباشرةً في تلك المهمة، لذا فهو يعلم. سيد بلاير على الأرجح عدو لنا أكثر.”
“إذن من نبحث عنه؟”
تذكر كارل كلمات آرثر.
قال آرثر أن بناء فصيل حول هذا الشخص يمكن أن يؤدي إلى أكثر من مجرد انتقام.
“رجل سيصبح يوماً ما عدوًا لبلاير.”
“ماذا؟”
حالياً، كان مسجوناً في منجم، مجبراً على العمل الشاق. وصفه آرثر بأنه “بطل ضائع.”
قائد فرسان بيت بلاير السابق ومحارب من فئة 5 نجوم—
لوختر فيليس.
لم يكن آرثر قد وصفه بالبطل الضائع من فراغ، وكان يعرف بالضبط كيفية تجنيد لوختر أيضاً.
[قال أن أفضل وقت لتجنيده هو مباشرة بعد هروبه من المناجم.]
ألمح آرثر إلى أن لوختر لن يبقى في المناجم لفترة طويلة. إذا بقوا في إقليم بلاير، فلا بد أن يسمعوا أخباراً عنه.
ولكن أولاً، كان كارل ينوي التحقق مما إذا كانت معلومات آرثر موثوقة.
“هل اتخذت قرارك؟”
“أحاول أن أثق به.”
[فقط ثق بي هذه المرة.]
قبل افتراقهما، ألقى آرثر عليه سواراً وقال تلك الكلمات.
جعلته تلك الإيماءة يتخذ قراره.
سيثق به هذه المرة.
وسينتظر.
سينتظر عودة آرثر.
مع اتخاذ قراره، بدأ كارل ومجموعته رحلتهم إلى إقليم بلاير، حيث كان لوختر فيليس مسجوناً.
وهكذا، تغير مصير كارل باستاين، الذي كان ذات يوم مساعداً للشرير ومشاركاً في غزو دموي. بدلاً من مساعدة الخائن كاميل، كان الآن في طريقه لدعم البطل المنافس لكاميل، لوختر.
***
في قلب غابة لوب، كان هناك منحدر صخري قديم شاهق يبدو وكأنه يخترق السماء. كان امتداده الهائل مرئياً حتى من بعيد، على الرغم من أن أي إنسان لم يقترب منه منذ زمن طويل.
أو بشكل أدق، أي شخص حاول الاقتراب إما قُتل أو اختفى قبل الوصول إليه.
دوي دوي دوي دوي—!
ارتجفت الأرض بينما ارتفع غبار كثيف بين الأشجار المحيطة.
بعد لحظات، ظهر سرب من مئات الكايميرات من الغابة، متجهاً مباشرةً نحو المنحدر.
كانت هذه المنطقة المحظورة في الأساس مملكة الكايميرات.
اقتربت الكايميرات من المنحدر، ثم اختفت وهي تُسحب إلى شقوق الصخر.
من بينهم—
أووووو—!
—كانت مجموعة من الكايميرات الشبيهة بالثيران.
كان داخل المنحدر متصلاً بشبكة من الأنفاق مثل المتاهة.
انفصلت الكايميرات وتجمعت بشكل متكرر بينما كانت تتحرك أعمق وأعمق نحو قلب المنحدر.
بعد بعض الوقت، وصلت إلى مساحة مفتوحة واسعة في مركز المنحدر.
كانت الأرض مليئة بعدد لا يحصى من الثقوب السوداء، عميقة لدرجة أنه كان من المستحيل قياس أعماقها.
كويك!
واحدة تلو الأخرى، اصطفت الكايميرات أمام الثقوب وبدأت في تقيؤ ما بداخلها.
تم إخراج الخاضعين للتجارب الذين جمعوهم من السجن، واحداً تلو الآخر، وهم يسقطون في أعماق الثقوب دون حتى صرخة واحدة.
بالطبع، من بينهم—
“ممممف!”
—كان هناك شخص واعي، ممسكاً بيديه على فمه لكتم أنينه.
أنا.
“أوه!”
كنت مستلقياً هناك، منهكاً، متظاهراً بالموت، عندما فجأة انقلب عالمي وبدأت في السقوط.
لقد أخرجتني الكايميرا للتو، والآن كنت أهوي للأسفل وكأنني على أفعوانية، أحاول استيعاب ما يحدث.
رافلاً ذراعي، بحثت عن شيء لأمسك به، ولكن لم يكن هناك شيء.
في الضوء الخافت، كنت بالكاد أستطيع تمييز محيطي. ثم، اختفى الظلام، ورأيت بحيرة شاسعة أسفل.
صدمة الماء البارد أصابتني.
بلاش—!
“……!”
صدمة الاصطدام بالبحيرة أخرجتني من ذهولي. لم يكن لدي حتى لحظة للرد قبل أن يمسك بي شيء بقوة.
بينما كنت أُرفع في الهواء، فتحت عيني بحذر.
ظهرت أمامي مساحة مائلة للحمرة.
ثم، بدأت الرؤية المرعبة حولي تتضح.
‘… ما هذا الجحيم!’
انزلقت اللعنة من فمي.
كانت هناك جثث لا حصر لها متناثرة حول البحيرة. كان العدد بالآلاف، مما أعطى انطباعاً بمقبرة ضخمة.
“هذا المكان حقاً جحيم.”
ولكن همساتي لم تستمر طويلاً.
سرعان ما تم رميي إلى الجانب، وانضممت إلى الجثث الأخرى المستلقية.
يبدو أن الجميع هنا قد فقدوا الوعي بسبب التعرض الطويل لسوائل الكايميرات.
لم أكن أرغب في جذب الانتباه، لذا تظاهرت بعدم الوعي بينما كنت أراقب محيطي بحذر.
كيك! كيك!
كانت كايميرات صغيرة تهرع فوقي، أطرافها الشبيهة بالمجسات تصل لأسفل لتصطاد الأشخاص من البحيرة واحداً تلو الآخر.
يبدو أن هذا المكان كان لجمع جميع الخاضعين للتجارب الذين تم جمعهم.
‘فينري يجب أن تكون هنا أيضاً، أليس كذلك؟’
بقدراتها، يمكنها الهروب إذا أرادت، ولكنني أشك في أنها ستتحرك إلا إذا كانت حياتها في خطر مباشر.
‘إذا فصلوا الأنواع، فمن المحتمل أن يتم أخذها إلى مكان آخر.’
كما هو متوقع، على عكس البشر، تم نقل الخاضعين للتجارب غير البشر على الفور إلى مكان آخر.
ثم، وصل إلى أذني صوت غير متوقع.
“هذا بشري، أيها الوحش الغبي!”
صوت بشري.
كان هناك شخص قادر على الكلام هنا. ولم يكن هناك واحد فقط. بالنظر قليلاً، رأيت عدة أشخاص يعطون الأوامر للكايميرات بشكل عادي.
في البداية، ظننت أنهم بشر، ولكن أجزاء من أجسادهم كانت تشبه أطراف وحوش، مما جعل من الصعب وصفهم بشراً عاديين.
ولكنهم احتفظوا بذكاء كافٍ لقيادة الكايميرات، مما يشير إلى أنهم على الأرجح المشرفون الذين تركوا لإدارة هذا المكان في غياب دومينيك.
كانوا يقودون الكايميرات حولهم، ويفصلون السجناء حسب الجنس والعمر والحالة الجسدية.
بعد لحظة، حلق أحدهم فوقي، محدقاً بي.
هل جاء دوري؟
“هذا يبدو بصحة جيدة أكثر من اللازم. هل أنت متأكد أنه متأثر بالسموم؟”
“هل تريد أن أقطع أحد أطرافه للتحقق؟”
“أحمق! هذا سيضر بالبضاعة!”
قبضت على قبضتي، وأبقيت عيني مغلقة بإحكام.
كنت أشعر بنظراتهم اللزجة تزحف علي.
خلفهم كان هناك سرب من الكايميرات، عشرات، ربما مئات.
كان هذا مثيراً للأعصاب. تباً.