.
ستبدأ الصفقة رسميًا بمجرد مغادرتنا سجن التجارب هذا.
لم يكن هناك حاجة للبحث عن الكايميرا كوسيلة نقل — كانت في كل مكان، مثل الأسماك في البرميل، تملأ المساحة أمامنا.
ومع ذلك، كنت بحاجة إلى تحضير بعض الأشياء قبل التحرك.
"لن أتخلى عن حجارة المانا المجانية هذه."
نقبت في جثة الكايميرا الثعبانية التي قطعت فينري إربًا سابقًا. كانت حجر المانا البنفسجي الثمين أمامي، شيء كان من الصعب عادةً الحصول عليه، لذا كان عليّ أن أمسك به بينما كانت الفرصة سانحة.
نظرت إلى فينري، فقط لاحتياط، لكنها كانت مشغولة بفحص جثة كايميرا أخرى ولم تبدُ مهتمة.
"هذا السائل الجسدي له تركيبة مزعجة."
كانت تفعل أشياء غريبة، مثل تذوق السوائل واستنشاقها. ولكن كل ذلك كان للمساعدة في حل مشكلة طلبتها.
"أحتاج إلى نوع من السحر أو الشيء لحمايتي من سوائل الكايميرا."
بعد مواجهتين، تعلمت أن سوائل الكايميرا تحتوي على سم خاص.
السائل يشل أي موضوع اختبار تبتلعه، لذا إذا كنت أرغب في استخدام الكايميرا كوسيلة نقل، كان عليّ تحييد ذلك السم أولاً.
بالنظر إلى أننا لم نكن نعرف كم من الوقت سنكون في الداخل، الاعتماد فقط على المانا لم يكن خيارًا.
بناءً على رد فعلها، بدت وكأنها قريبة من إيجاد حل. في هذه الأثناء، وجدت حجر المانا وجعلته في جيبي.
"هذا يجعلها اثنتين الآن، أليس كذلك؟"
لم أكن متأكدًا من أنني سأحصل على هذه الفرصة، لذا كنت محظوظًا جدًا لجمع حجري مانا حتى الآن.
ربما ستسير الأمور بشكل جيد بالنسبة لي، بافتراض أنني أستطيع تحمل الألم والآثار الجانبية.
"يبدو أنك تفهم مخاطر حجارة المانا بشكل كافٍ. أم أنني مخطئة؟"
إذن كانت تراقبني طوال هذا الوقت؟ لم أكن قد لاحظت.
ضحكت بشكل محرج بينما كنت أقف، لكنها استمرت في التحديق في جيبي بينما كانت تتحدث.
"هذا الحجر يحمل طاقة تتحدى نظام الحياة. سيدمرك."
بكونها إلفة، شديدة الحساسية للطاقة، تعرفت فينري على الفور على الآثار الضارة لحجر المانا. حتى أنها حذرت حاكم بينيتا منه، ولهذا السبب لم تتفاعل بينيتا بشكل انفجاري مع الإشاعات كما فعلت إيتور.
"لدي استخدام له."
"طالما أنه لا يتعارض مع الخطة، افعل ما تريد."
"لن يتعارض. هذه الخطة حاسمة بالنسبة لي أيضًا."
"أوه؟ هل تقدر حياتك بالفعل؟"
كنت واثقًا من هذه المقامرة، لذا لم أكن قلقًا بشكل خاص بشأن البقاء.
لكن أهدافنا لهذه المهمة كانت مختلفة، لذا كان عليّ أن أتحرك بحذر.
بينما كان هدفها إنقاذ شاربادين، كان هدفي هو قلب الخالد — ريتونيكالوس.
كانت علامة الحياة مجرد واحدة من الخطوات اللازمة لتحقيق ذلك الهدف.
بينما عادت إلى فحص السوائل، سحقت حجري المانا إلى مسحوق وخزنته في كيس صغير. كل ما تبقى هو تناوله في الوقت والمكان المناسبين، وهو ما قررته بالفعل.
"هنا، خذ هذا."
بعد فترة، حلّت شعرها وسلمتني قلادة.
كانت مزينة بحجر أزرق وكانت شيئًا كانت ترتديه حتى لحظات قليلة مضت.
"إنها تعويذتي الثمينة، محملة ببركة. ستقيك من السوائل الجسدية."
"بركة…؟"
"لماذا تبدو غير ممتن؟ لا تفكر في أي أفكار — بها تعويذة تتبع."
"……."
كانت مرعبة في إدراكها.
محاولة عدم إظهار أي خيبة أمل، أومأت برأسي ووضعت القلادة. على الفور، شعرت بدفء يغمرني.
بركة شجرة العالم.
كان تأثيرها مذهلاً.
هذه القلادة، واحدة من كنوز فينري، كانت معروفة أيضًا في الرواية.
"هل هناك أي شيء آخر أحتاج إلى معرفته؟"
"فقط أننا بحاجة إلى التحرك بسرعة، قبل أن تتراجع الكايميرا."
"في هذه الحالة، لننطلق."
مع قدرة فينري على التعامل مع السوائل الجسدية بمفردها، لم أكن بحاجة للقلق بشأنها.
بنقرة من أصابعها، ألقت بعض التعاويذ، واختفى غليونها في الهواء.
كانت تلك إشارتها على أنها مستعدة للجدية.
"همم، أي واحدة يجب أن أختار؟"
قمت بمسح المنطقة معها، بحثًا عن كايميرا مناسبة.
كانت المنطقة مليئة بالكايميرا. لم يتبقَ أي كايميرا عملاقة — فقط كايميرا عادية الحجم، أقل عددًا من قبل.
إذا كان دومينيك يستطيع إنتاج كايميرا عملاقة مثل الكعك، فهو، وليس كامل، سيكون بطل هذه القصة.
تقدمت فينري نحو الكايميرا، وتبعتها نظراتي عبر حافة الغابة.
"يجب أن يكون إلتون قد عاد بالفعل."
بما أنه لم يكن هناك أي ضجة، بدا أنه نجح في لم شمله مع مجموعة كامل.
فكرت في تحركات كامل التالية.
"هل هذا يعني أن حليف الشرير، كارل باستين، سيختفي؟"
في الرواية، بعد مغادرة مجموعة كامل الغابة، أسست قاعدة سرية في إيتور، مما أدى إلى لقائهم المصيري مع الجزار المجنون ووضع كامل على طريق أن يصبح مساعدًا للشرير.
"لكن هذه المرة، يجب أن تسير الأمور بشكل مختلف."
مع تدخلي، تم تعطيل ذلك اللقاء المصيري.
بدلاً من أن يصبح مساعدًا للشرير، سيصبح كارل الآن مستشاري وقوة لمواجهة الجزار المجنون.
"وإذا نجحت هذه الخطة؟"
بدأ تحالفي مع فينري يؤثر على الصورة الأكبر.
إذا أنقذنا شاربادين وحيّدنا أرينا هواتون، التي ستستيقظ بمائة قلب، فيمكننا منع سقوط بينيتا.
إذا بقيت بينيتا سليمة، فستعيق بشكل خطير خطط كامل لابتلاع توبارون. هذا سيمنحنا الوقت لمواجهته.
"حتى مع كل هذا التدخل، أنا فقط أشتري الوقت. واقع الرواية يشعر حقيقيًا للغاية."
في عالم الرواية، كل شيء يدور حول البطل.
على عكس الشخصيات الثانوية، التي يمكن التخلص منها في لحظة، كان البطل دائمًا يمتلك القوة والموارد للتغلب على الأزمات.
الفرق بين البطل والشخصية الإضافية.
لجسر هذه الفجوة، المستقبل كان حاسمًا.
"هذه ستفي بالغرض."
"…ما هي معايير اختيارك؟"
"شيء يبدو أكثر شبهاً بالحيوان؟"
"عادل بما فيه الكفاية."
أشارت إلى كايميرا وحدقت بي، مشيرة إلى أنني يجب أن أبدأ أولاً.
أعتقد أنه كان من الصعب التصديق دون رؤيته في العمل.
أخذت نفسًا عميقًا وبدأت في الركض.
أمامي كانت كايميرا بجسد ثور، تحمل قرنين سميكين وفمًا مرعبًا مثل تمساح. مع عدم وجود كايميرا عملاقة حولها، بدا أن هذه ستوفر "رحلة" أكثر سلاسة — إذا كان يمكنك تسميتها بذلك.
بالطبع.
كييييك—!
"الرحلة" التي سأختبرها كانت داخل فمها، وليس على ظهرها، وهو أمر مرعب إلى حد ما.
مع تلاشي تعويذة التمويه، حدقت جميع الكايميرا بي في وقت واحد.
كان منظرًا مرعبًا حقًا.
كييييك—!
كارغ!
كما لو أنهم توصلوا إلى اتفاق، فتحت جميع الكايميرا أفواهها على مصراعيها واندفعت نحوي.
"الل-لعنة! أنا جيد لوجبة واحدة! فقط واحدة منكم، تعالوا إليّ!"
قفزت نحو التي بدت "الأكثر لطفًا."
كتلة من مئات، ربما آلاف، الأفواه المفتوحة كانت أمامي.
لماذا فكرت فجأة في أسماك البيرانا من فيلم الرعب ذلك؟
في العراء، سأتمزق مثل الضحايا المساكين في فيلم Piranha. ولكن هنا —
"آآآه!"
الظلام غمرني بدلاً من الألم.
والرائحة كانت مكافأة مجانية.
***
كانت هذه المرة الثالثة التي أُبتلع فيها بواسطة كايميرا.
كان ذلك دليلًا على حظي السيء. ولكن بعد أن مررت به من قبل، تمكنت من الحفاظ على هدوئي داخل معدة المخلوق.
الداخل كان ضيقًا لدرجة أنه لم يكن هناك مجال للحركة. الضغط اللزج شعرت وكأنني محاصر داخل شرنقة خانقة.
بعد لحظة، غمر سائل لزج ساخن جسدي. تعرفت على الرائحة والملمس — سوائل الكايميرا الجسدية.
بمجرد أن لامس السائل جلدي، بدأ ضوء دافئ بالانبعاث من صدري.
كانت القلادة التي أعطتني إياها فينري.
مع تحسن رؤيتي، تحركت قليلاً لتقييم حواسي.
"إنها تعمل."
لم أشعر بأي شلل يبدأ.
بينما كنت أنتظر داخل الظلام الكايميري، ركزت على الاهتزازات الخفيفة حولي.
كم من الوقت مر؟
"هل يحدث ذلك؟"
بالتركيز على الاهتزازات، لاحظت أن الحركات التي كانت غير منتظمة أصبحت إيقاعية.
شعرت وكأن الكايميرا تتجه في اتجاه محدد.
كنا قد غادرنا الدائرة السحرية، وأخيرًا، خرجنا من سجن التجارب اللعين.
لكنني لم أستطع الاحتفال بعد.
"نحن نتجه إلى مكان أسوأ."
كان وجهتنا هي مختبر دومينيك.
كان عمليًا عشًا لصنع الكايميرا.
بفضل الضوء من القلادة، كنت أستطيع الرؤية، ولكن بعد فوات الأوان، ربما كان من الأفضل لو لم أستطع.
الكتلة المتمايلة من الأعضاء حولي كانت مقززة.
لو كنت قد أُصبت بالشلل من السم، لما اضطررت إلى تحمل هذا المنظر. لكن البركة من القلادة أبقت ذهني حادًا.
لا، لم يكن فقط حادًا — حواسي كانت متيقظة. كل نفس أخذته زاد من حدة الرائحة إلى درجة أن رأسي كان ينبض.
"تلك الإلفة اللعينة…!"
شعرت بعدم الارتياح عندما سلمتني قلادتها الثمينة، ولكن هل يمكن أن تكون قد عززت حواسي أيضًا؟
إذا كان الأمر كذلك، فهي كانت شيطانًا حقًا.
اندفاع مفاجئ للهرب اشتعل، ولكن بما أنه لم يكن هناك طريق للخروج، كان عليّ أن أتحمله.
"هل تتبعني، أليس كذلك؟"
فكرت لفترة وجيزة في فينري.
لم أخبرها بالضبط كم من الوقت سأكون داخل الكايميرا، لكنها كانت على الأرجح تتوقع يومًا أو يومين على الأكثر. نظرًا لطبيعتها الحادة والصبر القليل، من المحتمل أن تكون فترة انتظار مرهقة لها.
"ربما كانت تطحن أسنانها، تفكر بي الآن."
لحسن الحظ، البشر مخلوقات تتكيف. شعرت بأن حاسة الشم التي كانت متيقظة في البداية بدأت تخفت مع مرور الوقت.
شعرت وكأن وقتًا طويلاً قد مر، وكل ما شعرت به هو الحركة المستمرة.
هل حان الوقت للتحرك؟
تحركت قليلاً، ووصلت إلى حقيبتي وبدأت في البحث ببطء.
ثم وجدت قطعة من اللحم المجفف وأطلقت أنينًا خفيفًا.
كنت قد نسيت أن أعطيها أي طعام.
"الإلف يمكنها أن تبقى بضعة أيام دون طعام، أليس كذلك؟"
في مكان مثل هذا، من المحتمل أن تكون شهيتها مكبوتة على أي حال.
طمأنت نفسي، وسحبت الكيس وفتحته. في الداخل كان المسحوق البنفسجي لحجارة المانا المطحونة.
لم أكن أخطط فقط للاسترخاء في بطن الكايميرا.
هدفي كان امتصاص كل مسحوق حجر المانا هنا والآن.
"3 نجوم."
هدفي كان الصعود إلى مستوى 3 نجوم قبل الوصول إلى المختبر.
الفرق بين 2 نجوم و3 نجوم كان هائلاً.
كانت المرحلة التي يمكن أن تتفتح فيها الصفة بالكامل.
إذا تمكنت من الاستيقاظ كحامل لصفة، فإن فرص بقائي ستزداد بشكل كبير.
كان الأمر يستحق المخاطرة.
"فقط أتمنى ألا ينتهي بي الأمر بصفة عديمة الفائدة."
عشت طوال حياتي مع حظ سيء، لكنني دفعت تلك الأفكار السلبية جانبًا بينما كنت أمد يدي إلى الكيس.
ملمس خشن وحبيبي.
شعرت وكأن ابتلاعه سيكون مؤلمًا مثل وجود عظام سمك عالقة في حلقي.
لكن هذه الطاقة التي تتحدى نظام الحياة — هذه القوة اللعينة — كان عليّ سحقها وابتلاعها لأصبح أقوى.
بدون القوة العقلية التي منحني إياها الرون القديم، لما كنت حتى أحاول هذا الجنون.
وكان عليّ أن أفعل شيئًا أكثر جنونًا.
"أحتاج إلى تفعيل الرون بشكل خفي، فقط بما يكفي لتجنب تنبيه الكايميرا."
منذ أن وصلت إلى 2 نجوم، اكتسبت القدرة على التحكم في الضوء من الرون إلى حد ما.
"خطأ واحد، وسينتهي كل شيء."
إذا بصقت الكايميرا بي، لن يكون هناك عودة.
كان عليّ أن أتحرك ببطء، بصبر، وأتحمل الألم.
ستكون هذه تجربة مؤلمة.
ولكن للبقاء على قيد الحياة، لم يكن لدي خيار.
بعد لحظة، دفعت المسحوق الخشن والقذر في فمي في ذلك المكان اللزج والمقزز.
"غررك!"
ألم حارق اندفع عبر ذهني.
بعد أن طردت خوف الموت والرغبة في القوة، جنبًا إلى جنب مع المشاعر المختلطة التي غمرت ذهني، أغلقت عيني ببطء.
التدريب داخل بطن الكايميرا.
بينما بدأت طاقة حجر المانا في الغليان بداخلي، عضضت على شفتي.
طعم الدم الغني بالحديد.
يومًا ما، عندما أنظر إلى الوراء في هذه اللحظة، قد أتذكر هذه التجربة الجهنمية وأقول:
"الصعود إلى 3 نجوم كان أكثر شيء مقرف فعلته على الإطلاق."