.
في مواجهة هالتها الشرسة، أمسك إلتون سلاحه وتراجع. لكنني، من ناحية أخرى، تقدمت للأمام.
"الوردة السوداء لا تصنع عادة أعداء من عملائها."
بما أنها كانت قاعدة وضعتها فينري نفسها، لن تتخذ إجراءات قاتلة ضدّي إلا إذا كانت هناك حالة طارئة تهدد وجود النقابة. كنت متأكدًا من ذلك.
في مثل هذه اللحظات، كانت الجرأة مطلوبة. الموقف الذي أرسيته في هذه المحادثة سيكون حاسمًا للصفقة التي ستتبع.
حان الوقت لإثارة غضبها قليلاً.
"لن تتمكني من فعل ذلك بمفردك."
"هل تسخر مني؟ أنت، من بين جميع الناس؟"
"لدي شرط."
"هل أنت أصم؟ ليس لدي ما أقوله لك أكثر من ذلك."
"أريد علامة الحياة."
"بوهاهاهاها!"
انفجرت ضاحكة، كما لو أن موقفي المتحدي كان خارج التصديق. قبضت على قبضتها وأرخيتها، تراقبني باهتمام، كما لو كانت تكبح رغبة في القتل.
كان ذلك مرعبًا بعض الشيء.
"شخص لا قيمة له مثلك يعرف بالفعل عن علامة الحياة؟ لديك أذنان حادتان، أليس كذلك؟"
"أفتخر بأنني أكثر حدّة من معظم الناس عندما يتعلق الأمر بالأحداث في غابة لوب. خاصة فيما يتعلق بالأحداث الأخيرة."
أذنان حادتان.
كان ذلك يعني أنني بارع في جمع المعلومات.
[الحقيقة]
درست فينري عيني، وهي تعبس.
كل ما قلته بدا كهراء، ولكن لم يكن هناك كذب في نيتي.
كان كل شيء صادقًا.
أن تصادف شخصًا يصعب قراءته — لقد مر وقت منذ أن حدث ذلك.
ربما لهذا السبب.
أرادت أن ترفضني، ولكن شيء ما منعها. عدم وجود أي أدلة حول هدفها جعلها تتردد. أخيرًا، عبست وتحدثت معي.
"إذا تكلمت كثيرًا، ستقطع لسانك. فقط انتقل إلى النقطة."
"الإلفة شاربادين."
"……."
"هذا هو الشخص الذي تبحثين عنه، أليس كذلك؟"
يدها، التي كانت تقبض وتُرخي باستمرار، تجمدت. تعبيرها لم يتغير، لكنني استطعت أن أقول أنها كانت متفاجئة.
"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"ألم أذكر؟ رأيت أنواعًا أخرى. قمت بتخمين مستنير."
"هل أخبرتك هذه الأنواع الأخرى عن شاربادين؟"
"ليس مباشرة. علمت عنها 'بشكل غير مباشر.'"
بما أنني قرأت عنها في رواية، لم أستطع بالضبط أن أقول إنني سمعت عنها مباشرة.
حدقت فينري بي للحظة، ثم جلست على صخرة قريبة.
بدا أنني نجحت في إعداد المسرح لمحادثة.
إذا ضغطت عليّ بشدة بشأن مصدر معلوماتي، سأكون في مأزق، لذا انتقلت بسرعة إلى موضوع سيلفت اهتمامها.
"هناك إشاعة عن اختفائها. بعد أن خرجت، اختفت، ودورنيث كان يبحث عنها بجنون. سمعت أن الإلفة شاربادين أتت من الطابق الخامس من الوردة الزرقاء. بما أنك القائدة هناك، فكرت في طرح الموضوع."
"لقد خمنت بشكل صحيح. أنا أبحث عنها."
فينري كانت شخصًا يقدر العملية.
إدراكًا منها أنني قد أكون قادرًا على المساعدة، اعترفت بصراحة بهدفها.
السبب في مشاركتها الشخصية كان أن شاربادين كانت ذات قيمة هائلة.
كانت الشريك الوحيد الذي تمكن حاكم بينيتا، دورنيث، من تأمينه بعد مطاردة طويلة.
شاربادين كانت بمثابة جسر بين بينيتا والوردة السوداء، أصل سياسي جعل فقدانها أمرًا لا يمكن تصوره.
"إذن، ما المساعدة التي يمكنك تقديمها؟"
"أريد علامة الحياة."
"……."
علامة الحياة كانت نوعًا من رمز الخلاص الذي يمنح حامله فرصة واحدة في الحياة. لأي شخص يحمل العلامة، ستكون فينري ملزمة بحمايته، معرضة حياتها للخطر للقيام بذلك.
كان طلبًا سخيفًا، عبئًا هائلاً لتحمله.
ومع ذلك، لم ترفض على الفور.
هذا أخبرني أن شاربادين كانت أكثر قيمة مما توقعت.
بينما كانت تتردد، سحبت إلتون بسرعة جانبًا وهمست له.
"اغادر هذا المكان على الفور."
"ماذا؟ ماذا عنك؟"
"ليس وضعًا يمكننا البقاء فيه معًا. ابحث عن مكان للاختباء وانتظر."
"ألن يكون من الأفضل البقاء معها…؟"
"هذا خطير للغاية."
إذا وصل الأمر إلى المفاوضات، قد تأخذ فينري مجموعة كارل كرهائن لتحقيق التفوق.
لهذا السبب امتنعت عن ذكر كارل. مع معرفتي بحاسة السمع الحادة لديها، كنت متأكدًا أنها سمعت محادثتنا بالفعل.
كما هو متوقع —
"من قال إنه يمكنك المغادرة؟"
تدخلت فينري على الفور لمنعنا. بدا أنها تنوي استخدام إلتون كرافعة، ولكن هذا لن ينجح معي.
رددت دون أن أفوت أي لحظة.
"لا أعرف أين شاربادين. لكنني أعرف الطريقة ذات الاحتمالية الأكبر للوصول إليها. دعه يذهب، وسأخبرك."
"……."
يجب أن يكون إلتون قادرًا على لم شمله مع مجموعة كارل بينما سحر التمويه لا يزال نشطًا.
كان شخصية أساسية من المفترض أن تستمر في العمل مع كارل في المستقبل. لهذا السبب وحده، كان عليّ التأكد من مغادرته بأمان.
"أنت تثق بي، أليس كذلك؟"
"……."
"اختبئ في الغابة لمدة يومين."
"يومين؟"
"فقط انتظر، وسيفتح طريق. لا تفعل أي شيء — فقط ابقَ مختبئًا."
عندما لاحظت لأول مرة تحركات الكايميرا، كنت مرتبكًا. لكن رؤيتهم لا يزالون يتجولون جعلني أفكر في فرضية معينة.
ظاهرة إغلاق السجن.
كانت مقدمة تحدث عندما قرر دومينيك التراجع إلى مختبره. بدا أن ذلك الوقت يقترب.
من الواضح، كانت هذه هي عملية جمع جميع موضوعات الاختبار قبل الإغلاق. بمجرد انسحاب الكايميرا مثل المد المنخفض، ستتوقف الدائرة السحرية وتختفي.
في البداية، اعتقدت أن وصول فينري قد يكون السبب في هروب مجموعة كارل، ولكن في الرواية، لم يكن لكارل وفينري أي ارتباط.
بمعنى آخر، من المحتمل أن مجموعة كارل صمدت باستخدام سم بيتيل حتى أغلق السجن وهربت بهذه الطريقة. أكدت على يومين للتأكد من بقائهم على قيد الحياة، حيث أن تدخلي قد غير بالفعل مستقبلهم.
"لا تثق بأي إشاعات عن جوهرة حمراء. إذا طمعت، ستنتهي بجمجمة محطمة."
كل ما قلته سيصل إلى كارل.
بعد أن نقلت النصيحة الأساسية، دفعت إلتون بقوة بعيدًا.
"أسرع، قبل أن يتلاشى السحر!"
"……."
توقف إلتون، ينظر إليّ بصمت قبل أن يضغط على شفتيه ويلتفت للركض.
لحظة، كنت قلقًا من أن طبيعته العنيدة قد تبقيه هنا، ولكن لحسن الحظ، غادر.
"حسنًا، الآن أخبرني."
"أخبرك بماذا؟"
"الطريقة."
"لم أسمع إجابة واضحة منك بعد."
"هل تعتقد أنني سأدعه يذهب ببساطة؟ مع السحر الذي ألقيته عليه، لا يمكنه الهروب من نظري."
"إذن، هل ستمنحيني العلامة أم لا؟"
"ها، أيها الوغد الصغير."
عند رؤية موقفي الذي لا يلين، اعترفت فينري بضعفها في هذه المفاوضات.
بغض النظر عن مدى محاولتها تحريف الأمر، كان ذلك بلا فائدة. كنت أعرف جيدًا مدى قيمة شاربادين.
"المطالبة بالدفع مقدمًا — أليس ذلك ابتزازًا؟ عندما تعاملت معك، جردتني من كل شيء."
"إذن خذ الذهب بدلاً من العلامة."
"مليون ذهب."
"…أنت مجنون تمامًا."
"هناك قيمة تزيد عن مليون ذهب هنا. يجب أن تسرع في اتخاذ قرارك."
"هل تقصد أن الوقت يلعب ضدنا؟"
"إذا كان دومينيك قد أسرها، فحتى إذا تحركنا على الفور، سيكون الأمر في اللحظة الأخيرة. عندما يتعلق الأمر بمختبره، لا تهم قيمة الرهينة. كل شيء مجرد بشر وغير بشر بالنسبة له."
أطلقت فينري ضحكة مجوفة ووقفت، تمسح عن نفسها.
شاربادين كانت بالفعل تساوي أكثر من مليون ذهب. هذا الرجل لديه أذنان حادتان، كما يقولون. لقد صادفت بالتأكيد شخصًا مزعجًا.
كان من الصعب تخويفه، ولم يكن لدينا رفاهية الوقت.
إذا كان فمه يحتوي على الدليل الوحيد لموقع شاربادين، فربما سأضطر إلى تحمل خسارة في هذه المفاوضات.
"لنفعل هذا."
أخذت فينري نفخة من غليونها. بعد أن أطلقت سحابة من الدخان، تحدثت.
"خذني إليها. سأعطيك العلامة إذا فعلت."
"وعد مشروط، إذن؟"
"نعم. لكن…"
أطلقت الدخان مباشرة في وجهي بينما كانت تستمر.
"إذا لم تجدها، سأحاسبك. سأطاردك، ذلك الرجل الذي غادر للتو، وكل شخص مرتبط بك تحت اسم الوردة السوداء. هذه مسألة تؤثر على بقاء النقابة. هل توافق؟"
بقاء النقابة.
إذا فقدت شاربادين، ستخسر الوردة السوداء دعم بينيتا. كانت تنوي أن تحملني مسؤولية ذلك الخسارة.
"ماذا إذا وجدناها، ولكن شاربادين ماتت بالفعل؟ هل ما زلت مسؤولاً؟"
"لديك أسبوع. إذا ماتت خلال ذلك الوقت، لن تكون مسؤولاً."
نوع من الحصانة، إذن.
كان الشرط هو إحضارها إلى شاربادين في غضون أسبوع، بغض النظر عما إذا كانت على قيد الحياة أم لا.
فكرت في الأمر لفترة وجيزة.
كانت مقامرة مميتة، ولكنها تستحق العناء.
بعد كل شيء، كنت أعرف أن مكان موت شاربادين كان مختبر دومينيك.
هل يجب أن أدفع حظي قليلاً أكثر؟
ربما يمكنني المطالبة بشيء إضافي بخلاف العلامة.
لكنني هززت رأسي بسرعة.
على الرغم من أنها كانت مشروطة، إلا أنها قبلت شروطي دون حتى سماع الطريقة. الدفع أكثر قد يعرض كل شيء للخطر.
"اتفاق."
مددت يدي. لكن فينري لم تصافحها.
"لم أسمع أي شيء منك بعد."
بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، بدأت في شرح الخطة التي طورتها منذ أن هبطت في غابة لوب. كانت خطة ترددت في تنفيذها لأنها بدت مستحيلة تقريبًا.
ولكن مع مشاركة فينري، فتحت الاحتمالات.
"كائن يمكنه إيقاف أرينا هواتون."
كانت القوة التي كنت أفتقر إليها، القطعة المفقودة من أحجيتي.
حتى بطل الرواية، الجزار المجنون، تخلى عن فكرة اقتحام مختبر دومينيك.
كانت هذه مقامرة لكل مني وفينري.
في مرحلة ما، توقفت فينري عن تدخين غليونها، ببساطة تمسكه بينما كانت تستمع باهتمام. بدا أنها نسيت أن تأخذ نفخة أخرى.
بعد أن انتهيت، أطلقت ضحكة مجوفة وأخيرًا عضت على غليونها مرة أخرى.
"أنت مجنون."
كان رد فعلها الأول على خطتي هو أن تطلق عليّ لقب مجنون. ومع ذلك، كانت تبتسم. بدا أنني أقنعتها.
"كيف يمكنك حتى التفكير في شيء مثل هذا؟"
"من الأكثر فعالية استخدام تحركات العدو ضدهم."
"لا أحب هذه الطريقة بشكل خاص… ولكن حسنًا. اللعنة."
فهمت فينري الآن الطريقة ذات الاحتمالية الأكبر للوصول إلى شاربادين.
"السماح للكايميرا بأكلك."
كانت خطة جريئة، على عكس أي شيء سمعت عنه من قبل.
ستقودنا الكايميرا مباشرة إلى حيث يتم احتجاز شاربادين.
إذا تم إحضار جميع الموضوعات التي تم أسرها إلى مختبر دومينيك، فإن الخطة كانت قابلة للتنفيذ. كانت قد استنتجت بالفعل أن شاربادين قد تم أسرها من قبل كايميرا، ولهذا السبب تتبعت المخلوق إلى هنا.
"كيف اكتشفت سلوك الكايميرا؟"
"بعد أن أكلتني مرتين، التقطت بعض الأشياء. لا أحد يعرف تحركاتهم أفضل مني."
"فقط لتكوني في الجانب الآمن، ماذا عن أن أدعك تُأكلين ثم أتبع الكايميرا؟"
"هل أنت على علم بالحاجز المحيط بهذا المكان؟"
"لقد تحققت بالفعل."
"هل يمكنك اختراقه؟"
"من الصعب القيام بذلك بسرعة."
"حاجز المختبر سيكون أقوى. هل تعتقدين أنك تستطيعين المواكبة؟"
"…هم."
بدا وكأنه استفزاز، ولكن فينري فكرت في الأمر بعناية.
الحاجز هنا لم يكن سحرًا عاديًا.
كان تعويذة قديمة، دائرة سحرية مليئة بالمعرفة الغامضة. اختراقها في وقت قصير كان غير مرجح — ربما حتى مستحيل. في النهاية، استنتجت أن استخدام الكايميرا كوسيط كان بالفعل الطريقة الأكثر أمانًا وموثوقية.
حدقت فينري في عيني، كما لو كانت تبحث عن تأكيد. اتباع قيادتي كان مقامرة كبيرة بالنسبة لها.
"ماذا سيكون؟"
لوحت بيدي بخفة، كما لو كنت واثقًا من أن كل شيء سيسير كما خططت. بدا أنها لم تعجبها تعبيراتي المغرورة وبدت كما لو أنها تريد أن تضربني، ولكن في النهاية، هزت رأسها.
الاصطدام بالحائط لن يقودها إلى أي مكان — هذه الخطة لديها إمكانات أكثر.
بعد تردد لحظة، مدت يدها وصافحتها.
"فينري تشايسر. هذا اسمي."
"أنا آرثر. آرثر كلايتون."
تم إبرام الصفقة.