.
حتى الآن، بمجرد القبض على عدد معين من البشر، كانت الكايميرا تتراجع عن السجن كما لو كانت راضية. ولكن الآن، كانت الكايميرا تهاجم كما لو كانت تنوي إبادتنا تمامًا.
ثاك! ثاك! ثاك!!
دفعت الكايميرا أفواهها عبر الضوء، مكشرة عن أنياب مرعبة ملأت الهواء حولنا.
"اللعنة! ما الخطأ في هذه الأشياء؟"
قمت بمسح محيطي بسرعة.
كنا نركض لفترة طويلة، محطمين طوق الحصار، ولكن بغض النظر عن المكان الذي التفت إليه، كانت الكايميرا تقترب.
خلف الصخور، بين الأشجار، بالقرب من الجدول — كانت الكايميرا في كل مكان. لم تكن تطاردنا بشراسة من الخلف فحسب، بل كانت تتدفق من جميع الاتجاهات.
كل البشر الذين يحاولون الهروب تم القبض عليهم، ولم يتبق سوى إلتون وأنا في هذا المكان، أو هكذا بدا.
كلما طالت مدة الركض، بدا أن المزيد من الكايميرا تتجمع خلفنا.
في مرحلة ما، حتى حركات إلتون بدأت تتعثر.
"هل أنت بخير؟"
"أنا… لا أزال بخير…."
ادعى إلتون أنه بخير، لكنه بدا منهكًا تمامًا. وأنا أيضًا.
صبرت على أسناني، وركزت على إبقاء الضوء مستقرًا. الحفاظ عليه يتطلب كلًا من المانا والطاقة. بينما كنت أستطيع الحفاظ على طاقتي بالركوب على ظهر إلتون، كانت احتياطيات المانا الخاصة بي، التي كانت فقط بمستوى 2 نجوم، تنفد بسرعة.
لم يكن لدي الكثير من الوقت المتبقي لإبقاء الضوء مستمرًا. كنا بحاجة ماسة إلى مكان للراحة، ولكن لم يكن هناك مكان آمن للاختباء.
أولاً، لم تكن هناك طريقة للهروب من مرأى الكايميرا.
"كم من الوقت حتى يبدأ سم بيتيل في التأثير؟"
"عشر دقائق."
"اللعنة، هذا وقت طويل جدًا."
"الاختباء مستحيل في هذا الوضع."
إذا استمررنا على هذا النحو، سننتهي. في النهاية، اتخذ إلتون قرارًا.
"سأجذب انتباههم. أنت اهرب بينما تستطيع."
"هل تمزح؟ انظر حولك. هل يبدو أن شخصًا واحدًا يجذب الانتباه سيحدث فرقًا هنا؟"
"……"
"اصمت واتجه نحو الحدود."
"الحدود؟"
"إذا لم يكن لدينا خيارات أخرى، سنضطر إلى ترك الأمر للحظ."
بدا أن إلتون فهم خطتي وأومأ. بمجرد عبورنا الحدود، سنُنقل عشوائيًا إلى مكان غير معروف.
مع حظي السيء، لم يكن لدي سوى أن أتمنى أن يكون حظ إلتون أفضل.
"اللعنة، أسرع!"
بدأ الضوء في الخفوت.
بينما كان العرق البارد يتصبب على وجهي، أدركت أن المانا الخاصة بي كانت على وشك النفاد.
مع كل ومضة من الضوء، كانت الكايميرا تقترب بشكل واضح.
"…آه!"
انتشر الألم عبر كتفي وظهري.
كانت المزيد من المخالب تنجح في إصابتي.
صبر إلتون على أسنانه وركض.
لحسن الحظ، لم تكن حدود الدائرة السحرية بعيدة عن هنا.
رأيت علامة الحدود التي رسمها كارل، وصرخت، وأغمضت عيني بإحكام.
"اقفز!"
معي على ظهره، دفع إلتون بقوة، وحملنا عبر حدود الدائرة السحرية.
إحساس بانزياح الفضاء حولنا.
تم نقلنا إلى مكان آخر داخل السجن.
في اللحظة التي هبطنا فيها، تدحرجنا على الأرض. كان جسدي كله يؤلمني كما لو كنت قد تعرضت للضرب، لكنني أجبرت نفسي على استيعاب محيطي.
كافحت للوقوف، وأنا أشعر بثقل كخرقة مبللة، أتمايل وأنا أقف.
"لا يوجد شيء هنا! أسرع!"
لم تكن هناك كايميرا في الأفق. أخرجت سم بيتيل ونظرت إلى إلتون. كانت هذه الفرصة المثالية لإخفاء أنفسنا بالسم.
لكن إلتون، الذي كان مستلقيًا على ظهره ويحدق بلا تعبير في السماء، أطلق ضحكة مجوفة وأشار لأعلى.
"إنهم هنا. اللعنة."
فوووش—!
"…!"
عند سماع صوت أجنحة قوية ترفرف، رفعت رأسي. هناك، رأيتها.
كيييييييك—!!!
"اللعنة…."
مخلوق ثعباني ضخم، كبير لدرجة أنه جعل الأناكوندا البالغة تبدو كفرخ، كان يندفع نحونا بأجنحة متعددة ترفرف.
كانت تلك الكايميرا العملاقة التي واجهتها من قبل.
من المقلاة إلى النار.
مددت يدي نحو الرون على معصمي، ولكن مع نفاد المانا الخاصة بي، لم يستجب الرمز.
التقطت حجرًا من الأرض، وصرخت في إلتون.
"عندما يختفي رأس الثعبان، استخدم سم بيتيل!"
"ا-انتظر!"
"هذا هو الغرض من الطعم!"
قذفت الحجر نحو الكايميرا الثعبانية ثم اندفعت بجنون نحو الغابة.
تمكنت من جذب انتباهها، لكنني لم أتوقع مدى سرعتها في الهواء.
مع فمها المفتوح على مصراعيه، انقضت الوحش علي.
كانت سريعة بشكل مقلق.
ثود—!
تجنبت الابتلاع بأعجوبة، لكن تأثير حراشفها أرسلني أطير في الهواء. شعرت وكأنني تدحرجت على الأرض عشرات المرات.
"…كوهغ!"
عادت حواسي للحظة وجيزة. بصقت الأوساخ التي دخلت فمي، وزحفت بضعف على الأرض. اللعنة، لم يكن لدي ذرة من القوة المتبقية. هل كانت هذه نهاية كفاحي؟
ششك—
"أنت… أيها الثعبان اللعين…."
صدح صوت الوحش فوقي.
كان على وشك أكلني.
لن يقتلني، مع ذلك. سيسحبني إلى المختبر. هل يجب أن أبدأ في التخطيط لخطوتي التالية؟ لا، إذا كنت مشلولاً، لن يكون لدي خيارات. الاستنتاج كان بسيطًا — سأموت هنا.
بعد أن دفعت هذه الأفكار الكئيبة جانبًا، أجبرت نفسي على التدحرج.
ثم —
"…هاه؟"
كان هناك شخص يقف أمامي.
هل يمكن أن يكون إلتون؟
لماذا يعود هذا الأحمق إلى هنا بدلاً من الهروب…؟
لا، لم يكن هو.
كان الشخص أصغر من إلتون.
جسد نحيل بمنحنيات أنثوية.
شعر ذهبي يتطاير في الهواء.
وأذنان مدببتان تبرزان من شعرها.
'أذنان مدببتان؟'
بينما كنت أعالج هذه الفكرة، مددت الشخص ذراعيها على اتساعهما وضغطت على قبضتيها. مع ومضة من الضوء، ظهر ما بدا وكأنه زوج من المخالب الوحشية من يديها — لا، كانت أسلحة. تشكلت مخالبان مسودتان.
مخالب مزدوجة مصبوغة باللون الأسود القاتم.
كنت قد سمعت عن مثل هذه الأسلحة من قبل.
بينما كان الشخص يتحرك، التقطت لمحة من وجهها. إلفة مظلمة، تبتسم بشراسة بأسنان بيضاء مكشورة.
"أنت…!"
قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي، اختفى شكلها.
ثم جاء صوت شيء رطب ينتشر على الأرض.
نظرت لأعلى لأرى قطعًا من الكايميرا الثعبانية، مقطعة بدقة إلى عشرات الأجزاء، تمطر مثل عاصفة قرمزية.
"آه!"
انكمشت لحماية نفسي من قطع اللحم. عندما رمشت ونظرت مرة أخرى، كانت تقف بجانبي مباشرة، متشابكة الأذرع.
حدقت بها في ذهول، وأنا أرمقها. فقط عندها تعرفت على وجهي وعبست.
"ألست أنت الرجل ذو العشرة آلاف ذهب؟ ماذا تفعل هنا، تتبع أثر المانا؟"
كانت فينري تشايسر، قائدة الوردة السوداء. لقد ظهرت أمامي.
***
"يبدو أن لدينا ارتباطًا كبيرًا، أليس كذلك؟"
عيناها نصف مغلقتين تحملان نظرة لا مبالاة بينما كانت تدخن من غليونها، كما لو أن العالم كله كان مصدر إزعاج.
تلك النظرة المزعجة لم تترك مجالًا للشك — كانت بالتأكيد فينري.
ظهور محاربة من 5 نجوم كان شيئًا لم أتوقعه على الإطلاق.
ماذا كانت تفعل هنا في سجن التجارب؟
"ماذا… ما الذي أتى بك هنا؟"
"هذا ما أتساءل عنه. ماذا عنك؟ ألم يكن من المفترض أن تكون قد هربت؟"
"لقد هربت."
"وأنفقت عشرة آلاف ذهب فقط لتعود إلى هنا؟"
"حسنًا، نعم، هكذا حدث."
ضحكت فينري كما لو كانت تنظر إلى شيء سخيف تمامًا.
حسنًا، كانت بالفعل مزحة كونية أن أكون قد انتهيت في هذه الفوضى. ربما وجدت الأمر مضحكًا كما وجدته أنا، إن لم يكن أكثر.
على الرغم من أنني كنت ألعنها في سريرتي، بذلت قصارى جهدي للبقاء على علاقة جيدة معها. طالما بقيت بالقرب منها، كان أماني مضمونًا إلى حد ما.
لكنني لم أخفض حذري. في الواقع، أصبحت أكثر يقظة، وأبقيت ذهني متيقظًا.
"هل يمكن أن تكون قد أتت هنا بالصدفة؟"
الإجابة كانت لا.
لم تكن من النوع الذي يتصرف بدون هدف.
كنت بحاجة إلى تأكيد شيء ما.
"ما الذي أتى بك هنا؟"
"أنا أبحث عن شخص."
لأنني كنت أعرف الكثير عن فينري، التقطت تلميحها بسرعة.
"قضية اختفاء الإلفة، شاربادين!"
القضية التي تتضمن اختفاء الإلفة شاربادين، والتي كلفت بها فينري من قبل القزم دورنيث، كانت حادثة معروفة.
كانت القضية الوحيدة التي تركت وصمة على مسيرة فينري. بشكل طبيعي، أصبحت سيئة السمعة.
فشلت في النهاية في المهمة. كل ما وجدته كان عظام شاربادين المتآكلة.
"انتظر لحظة، هذا…."
بتذكر المكان الذي اكتشفت فيه فينري تلك العظام، ابتلعت بصعوبة.
محاربة من 5 نجوم، فينري تشايسر.
منظرها أثار بصيص أمل خافت. إذا تمكنت من استخدام هذا الوضع لصالحي، شعرت وكأنني قد أتمكن من حل القطعة الأخيرة من اللغز.
كنت بحاجة إلى وقت للتفكير.
"شخص؟"
"تحديدًا، امرأة إلفة. هل رأيت أي إلفات هنا؟"
"إلفات…."
لقد توجهت مباشرة إلى النقطة، لكنني لم أكن أنوي إعطائها إجابة مباشرة.
بعد كل شيء، من المحتمل أن تغادر بمجرد أن تحصل على ما تريد.
"قبل أن أجيب، هل يمكنك أولاً ضمان سلامتنا؟"
"سلامتنا؟"
أشرت نحو إلتون.
كانت الكايميرا العملاقة ميتة، ولكن هذا المكان كان لا يزال ملاذًا للكايميرا. ضمان سلامتنا كان الأولوية.
"لماذا يجب أن أزعج نفسي بعمل لا يُدفع له؟"
"هل أنت متأكد أنك لا تريد إجابتي؟ قد تندم."
"يبدو أنك تعرف شيئًا."
"أنا متأكد أنك لن تندم على سماع ما لدي."
"إذن ربما سأستفسر فقط. بالتأكيد، قد يعرف شخص آخر؟"
"لن تجد أي شخص آخر. ألم تنقذني بالضبط لأنك اعتقدت أنني ذو قيمة؟"
فينري لن تتدخل أبدًا في شيء لا قيمة له. ومع ذلك، قتلت كايميرا عملاقة وأنقذتني دون أي ارتباط واضح. لا بد أنها اعتقدت أن لدي بعض القيمة.
بثبات، لم أدع حضورها المهيب يرهبني. للحظة وجيزة، دخنت من غليونها، ودرستني بعيون منفصلة.
نظرتها كانت بصراحة مثيرة للأعصاب.
لكنني حدقت بها بجرأة.
كانت إلفة؛ ستكون قادرة على معرفة أنني لا أكذب.
"همف، في المرة السابقة اعتقدت أنني أمسكت بضعيف في صفقة سيئة، لكنك أكثر إزعاجًا مما توقعت، أليس كذلك؟"
بعد لحظة، أطلقت فينري زفيرة دخانية وأومأت برأسها قليلاً.
"إلتون!"
أشرت بإلحاح إلى إلتون.
لم يقترب أو يهرب، ولم يستخدم سم بيتيل. كان فقط يقف هناك، يحدق بلا تعبير، يبدو مرتبكًا بسبب ظهور فينري المفاجئ.
عند ندائي، اقترب إلتون بحذر، ملقياً نظرات حذرة على فينري. بالنظر إلى أنها قطعت كايميرا عملاقة إلى أجزاء في لحظة، كان حذره مفهومًا.
في هذه الأثناء، طرقت فينري غليونها فوقي، متناثرة الرماد الذي تألق بينما استقر على رأسي وكتفي. لم أتفاعل.
بدا وكأنها تفعل شيئًا أسوأ بكثير من إطفاء سيجارة علي، لكنني كنت أعلم أن الرماد كان في الواقع غبار إلف.
"إنها تحرق أحجار الإلف كما لو أن شخصًا يدخن علبتين في اليوم؛ لا عجب أنها مهووسة بالمال."
كان طريقًا بطيئًا ولكنه مؤكد للقوة. ومع ذلك، حتى إذا كان لديك الأموال، كانت هذه الأحجار الكريمة نادرة لدرجة أنه ليس أي شخص يمكنه استخدامها. فقط شخص مسؤول عن قبيلة إلف بأكملها يمكنه تحمل مثل هذه الطريقة للنمو.
بعد لحظة، بدأت في ترديد تعويذة بلغة السحر.
نظرنا أنا وإلتون حولنا بذهول بينما استقر الرماد على ملابسنا، يتألق بلون أزرق عميق قبل أن يتم امتصاصه في أجسادنا.
"أي نوع من السحر هذا؟"
"تمويه."
كان سحر وهم يجعلنا نبدو كأقارب للكايميرا لفترة محدودة.
"هؤلاء الأغبياء ذوي الرؤوس السميكة سهل خداعهم."
كانت فينري محقة.
الكايميرا التي كانت تقترب منا توقفت في مساراتها، تنظر حولها في حيرة.
ثم، بحثًا عن فريسة، تفرقت بسرعة في اتجاهات مختلفة.
"إلى متى سيستمر هذا؟"
"نصف يوم أو نحو ذلك. الآن، حان دورك. أجب على سؤالي."
فينري، وهي تدخن غليونها، اتكأت بلا مبالاة على صخرة.
راجعت خياراتي بسرعة في رأسي. لتحقيق هدفي، كنت بحاجة إلى مساعدتها. ولكن كيف يجب أن أتعامل مع هذا؟
بتذكر شخصيتها، قررت التحدث.
"لقد رأيت مخلوقات مختلفة، لكنني لم أرَ إلفة."
"……"
ضيق فينري عينيها عند ردّي. كان ذلك مخيبًا للآمال بالنسبة لها، حيث كانت تتوقع شيئًا أكثر فائدة.
حدقت بي، كما لو كانت تحاول اكتشاف شيء ما. لكنها لن تحصل على أي شيء من ذلك — مجرد معرفة أنني أقول الحقيقة لن يكشف عن نواياي الحقيقية.
"إنها ليست كذبة، لكنها تشعر وكأنك تلعب ألعابًا. ألم تقل أنني لن أندم؟ أنا بالفعل نادم على هذا."
"في المقابل، أعتقد أنني أستطيع المساعدة."
"المساعدة؟ ماذا تعرف؟"
"ألم تقل أنك تبحثين عن إلفة؟"
"إذن؟"
"سأساعدك."
"اللعنة، يا لها من مضيعة للوقت."
وضعت فينري غليونها ووقفت، واضحة الانزعاج. إذا غادرت الآن، ستكون كارثة.
لم تكن بالضبط شريرة، لكنها كانت شخصية محايدة يمكن أن تكون أكثر قسوة من واحدة، اعتمادًا على الموقف.
في هذا الصدد، حقيقة أنني كنت قد تقاطعت معها سابقًا كعميل كانت ضربة حظ.
"إذا لم تكن عميلاً للوردة السوداء، لكنت قتلتك هنا على الفور."
على الأقل، هذا أعطاني فرصة واحدة لإقناعها.