.
في لحظة، تجمعت الكايميرا حوله.
عندما اقتربت منه، أطلق إلتون قوة صفته. على الرغم من أن كل مخلوق كان صغيرًا، إلا أن أعدادهم الكبيرة جعلتهم يشكلون تهديدًا.
فوووش—!
مع ضغط شفتيه بإحكام، قام بتأرجح خنجره بسرعة.
القاتل المكشوف لم يعد قاتلًا. قاتل إلتون ضد حشد الكايميرا مثل المحارب.
اشتعلت النيران على طول النصل، شرسة بما يكفي لحرق كل شيء في طريقها. الكايميرا التي ضربها نصل سيفه كانت تلتهمها النيران، تتلوى من الألم بينما كانت تُحرق.
امتلأت الغابة برائحة اللحم المحترق النفاذة.
"هاف. هاف. هاف…."
تحولت الكايميرا إلى رماد محترق.
بعد أن خفض خنجره، كان إلتون يلهث بشدة. إطلاق صفته استنزف الكثير من طاقته. غمره الدوار.
'اللعنة على هذا الوغد!'
نظر إلى الأشجار. ذلك الرجل تركه بإشارة فقط للصمود ثم اختفى. بدا أنه كان قريبًا، يراقب بدلاً من المساعدة.
'ما الذي يدبره؟'
وثق إلتون في عين النصل.
لم يكن الرجل من النوع الذي يرمي شخصًا كطعم بتهور ثم يتصرف بلا مسؤولية. كان هذا يعني أن هناك خطة، ولكن هذا النوع من الخطط لم يكن شيئًا يقدره إلتون.
ثونك—!
"……!"
من فوق شجرة، أطلق الرجل قوسه النشاب.
أدار إلتون نظره في الاتجاه الذي سقط فيه السهم.
كان مغروسًا في الأرض أمام الغابة الكثيفة، كما لو كان تحذيرًا للبقاء في حالة تأهب.
بووم. بووم. بووم. بووم.
"……ماذا؟"
اهتز السهم بينما كانت الأرض ترتجف بعنف.
انفتحت الغابة بالقرب من السهم، واندفع ظل ضخم للأمام.
كان سريعًا!
قفز إلتون بسرعة إلى الجانب.
غراااااه—!
مخلوق ضخم، يضرب صدره ويطلق زئيرًا وحشيًا.
كان له شكل عملاق أوغر، يزيد طوله عن خمسة أمتار، ولكن بجسم ضخم بضعف الحجم وستة أذرع — وحش مشوه.
كان ضخمًا وبشعًا.
تجنب إلتون الأذرع القادمة، وأدار خنجره بعرض، ولكن كل ما تركه كان علامة حرق على جلده؛ النيران لم تشتعل.
لم تكن القوة النارية كافية.
لم تكن صفته فعالة.
"…تس!"
لم يكن هذا وحشًا يمكنه التعامل معه.
كانت هذه الكايميرا على نفس مستوى الوحل العملاق الذي التهم سيفًا كاملاً. حتى إذا انضم الرجل إليه، لن يكون لديهم وقت سهل.
"اهرب…!"
بينما كان إلتون يصرخ بقلق، محاولاً التراجع، اندفعت الأذرع نحوه من كل اتجاه.
في النهاية، أمسك به ذراع بقوة رعدية. بمجرد أن تم الإمساك به، شعر بضغط ساحق. لم يكن شيئًا يمكنه التحرر منه بالقوة الخام.
"…اللعنة!"
بينما كان يلعن، علق إلتون في الهواء، محدقًا في الفم المفتوح تحته.
كان على وشك أن يؤكل!
في اللحظة التي التوى فيها وجهه بيأس، تجمدت الكايميرا التي كانت على وشك ابتلاعه. نظرت لأعلى، واجتذبت نظراتها جسمًا ساطعًا يقترب من الأعلى.
ووونغ—!
سهمان، يتوهجان بالضوء.
السهمان، المشحونان بقوة اختراق، مرا بجانب إلتون وحفرا بلا رحمة في عيني الكايميرا الواسعتين.
غرااااه—!
صرخت الكايميرا من الألم، وألقت بإلتون بعيدًا. شخص ما أمسك به بلطف قبل أن يصطدم بشجرة.
كان هو.
"أيها المجنون اللعين!"
"واو، اهدأ. من كان ليعلم أن مثل هذا الوحش الضخم سيظهر؟"
"سنناقش هذا لاحقًا."
دفعه إلتون بعنف وثبت نفسه. فحص الكايميرا بسرعة، التي كانت تمسك بعينيها المقتلعتين وانهارت.
"هل سقطت؟"
"لست متأكدًا؛ من المبكر جدًا التأكد."
"يبدو أن تلك السهام أصابت دماغه."
كلا السهمين اخترقا عينيها بدقة، ومن المحتمل أنهما وصلا بعمق كافٍ لتمزيق الدماغ، كما اقترح إلتون.
كان هذا هو القصد، بعد كل شيء.
إذا تحول دماغها إلى عصيدة، فمن الطبيعي أن تموت على الفور، ولكن المخلوق أمامنا كان كايميرا مكونة من جثث.
كان هذا يعني أننا لا نستطيع الاعتماد على المنطق الشائع — وتبين أن هذا صحيح.
شاهدنا المخلوق يتمايل، ويقف على قدميه مرة أخرى. حتى مع تدمير عينيها، التفتت نحن، تزمجر.
اتخذت خطوات ثقيلة ورعدية في اتجاهنا.
إلتون، الذي بدا منهكًا، أمسك بكتفي بإحكام.
كانت إشارته للتراجع.
لكنني هززت رأسي.
إذا لم نقتلها الآن، سنفقد فرصة اصطياد الكايميرا العملاقة.
مشاهدة المعركة للتو أعطتني الثقة في شيء واحد.
"إنها لا تكشف عن نية القتل."
الكايميرا التي تحت الأوامر للتجميع لن تقتل موضوع الاختبار.
فعل الابتلاع كان لسحب موضوع الاختبار خارج الدائرة السحرية، وليس لأكله.
خارج الغابة، سأتحول إلى عصيدة بلكمة واحدة من ذلك الشيء، ولكن هنا، كان سلوكها محدودًا بمحاولات الابتلاع.
كانت هذه فرصة لاصطيادها.
كان من المثالي إنهاؤها في الكمين الأولي، ولكن يبدو أننا سنضطر إلى الالتزام بالنهج المخطط.
"عندما تسقط تلك الكايميرا، تعال وأخرجني."
"ماذا؟ ماذا تعني…!"
قبل أن يتمكن إلتون من إنهاء كلامه، أمسكت بخنجري واندفعت نحو الكايميرا العملاقة.
الشروحات كانت بلا فائدة.
في اللحظة التي سمعها، ربما كان سيطلق عليّ لقب مجنون على أي حال.
هوو—
زفرت لفترة وجيزة، ولففت كمي الأيمن، وكشفت العلامات على يدي اليمنى. الارتجاف في قلبي خفت بسرعة.
وثقت بقوة الرون القديم.
بينما كنت أصر على أسناني، قذفت نفسي نحو الكايميرا.
"أيها الوحش القبيح اللعين! حان وقت الطعام!"
سمعت صراخ إلتون الحاد من الخلف. بالنسبة له، ربما بدوت وكأنني في مهمة انتحارية. ولكن هذه كانت خطوة عقلانية.
"إنها طريقة تم إثباتها بالفعل."
أمسك بي المخلوق غريزيًا من الهواء وابتلعني على الفور.
اللعنة، كنت أدخل عن طيب خاطر في فم وحش مفتوح.
حتى مع معرفتي بذلك، لا يزال قلبي يغرق.
كما هو متوقع، لم تمضغني ولكن ابتلعتني كاملة.
انزلقت عبر ممر ضيق.
السوائل اللزجة غطت جسدي.
الملمس المزعج، الرائحة الكريهة، والإحساس بخدر جسدي تدريجيًا.
كما حدث مع الوحل العملاق، شعرت بتيبس جسدي. هل كانت سوائل جسم الكايميرا تهدف إلى شل موضوعات الاختبار بهذه الطريقة؟
تمامًا كما مررت عبر حلقها المتلوي، شعرت بوخز في أطرافي. كان عليّ التحرك قبل أن يتجمد جسدي تمامًا.
غولمب—
بينما كنت أتدحرج في جيب من اللحم، اشتعل خنجري بضوء ساطع.
قوة المُحسِّن.
مع الخنجر المشحون بطاقة اختراق، غرسته في الجدار الداخلي من اللحم وصبرت على أسناني.
"غراااه!"
فلاش!
بدأ توهج ذهبي بالانتشار من العلامات على معصمي.
***
"…آه."
أمسك إلتون برأسه، وفمه مفتوح. بدا أن عقله قد شل بسبب ما شاهده للتو.
مجنون قذف بنفسه في فم كايميرا.
كيف كان من المفترض أن يشرح هذا لكارل؟
كانت حيرته قصيرة الأمد. عند سماع زمجرة الكايميرا تقترب بسرعة، ارتعد إلتون وصعد بسرعة إلى شجرة قريبة، مختبئًا.
كانت الكايميرا العملاقة أكثر مما يمكنه تحمله، والآن كانت الكايميرا تتجمع من كل اتجاه.
لم يكن إنقاذ حليفه ممكنًا فحسب، بل حتى بقاؤه على قيد الحياة بدا غير مؤكد.
'ماذا أفعل؟'
بينما كان يعاني من خياراته، فجأة —
فلاش—!
"……!"
انفجار مفاجئ للضوء.
انحنى إلتون بسرعة بين الفروع. من خلال الفجوات، رأى مصدر الضوء.
كان الضوء الذهبي ينفجر من فم الكايميرا العملاقة المفتوح.
"…ما هذا بحق الجحيم!؟"
بووم—!!!!!
لم يكن هناك وقت لمعالجة الموقف.
في اللحظة التي انفجر فيها الضوء الذهبي من فم الكايميرا، انهارت بلا قوة.
الكايميرا المقتربة، لأسباب غير معروفة، أطلقت صرخات وتفرقت.
المخلوق الضخم كان مستلقيًا بلا حراك، كما لو كان ميتًا.
كل شيء حدث فجأة.
لحظة، تذكر إلتون كلمات الرجل.
[عندما تسقط تلك الكايميرا، تعال وأخرجني.]
أسرع إلتون بالقفز من الشجرة واقترب من الكايميرا الساقطة. بعد أن تسلق جسدها الضخم، بدأ يفكر بسرعة.
لم يمر الكثير من الوقت منذ أن ابتلعته قبل أن ينفجر الضوء. عند الضغط على أذنه إلى عنق الكايميرا وصدرها، تجمد إلتون.
كان هناك دقات خافتة من الداخل.
كان هو!
أخرج خنجره وطعن بقوة في جلد المخلوق أسفل القفص الصدري.
"إييت!"
الجسم، الذي يزيد طوله عن خمسة أمتار، كان لديه جلد سميك وقاسي. ولكن مع الوقت الكافي، قطع جلد كايميرا ميتة كان ممكنًا بالتأكيد.
فتح إلتون فجوة بحجم اليد، وبكلتا يديه، فتحها بكل قوته.
في الداخل، كانت أعضاء الكايميرا المشوهة ممزقة. كانت علامات الصراع العنيف واضحة؛ لقد مزقها من الداخل.
"هناك، ها أنت ذا!"
وسط كتلة اللحم الممزق، وجد إلتون أخيرًا. سحبه بكل قوته. كان الرجل مستلقيًا بلا وعي.
شيء ما لفت انتباه إلتون — ممسكًا بإحكام في يده كان حجرًا بنفسجيًا.
رفع إلتون الرجل على ظهره واتجه إلى الأرض. كان الرجل مغطى بالسوائل اللزجة للكايميرا، الرائحة لا تُحتمل. بتعبير مشوه، أمال إلتون أذنه إلى صدر الرجل.
نفس خافت. عند الشعور بنبض القلب الضعيف، بدأ إلتون في إجراء ضغطات صدرية، يضغط بقوة.
"…كوهغ!"
أخيرًا، استجابة.
سعل الرجل بعنف، وبصق قطعًا من اللحم عالقة في حلقه.
"هل تشعر بتحسن؟"
"هاه، هاه… اللعنة، كدت أموت هناك."
بصقت قطعة لحم عالقة في حلقي، وأنا ألعن. سارت الخطة كما هو مقصود — قتل الكايميرا والحصول على حجر المانا. ولكن كانت هناك مشكلة غير متوقعة. بمجرد موت الكايميرا، وجدت نفسي فجأة غير قادر على التنفس.
انهارت مجاري الهواء للمخلوق، مما تسبب في اختناقي تقريبًا. إذا وصل إلتون حتى ثانية واحدة متأخرًا، لكنت أصبحت أول رجل يموت اختناقًا داخل معدة وحش.
"لقد أنقذت حياتي."
"سنناقش هذا لاحقًا. الآن، نحتاج إلى التحرك. المزيد قادم."
سندني إلتون ورفع خنجره.
غرررررررر—!
تلاشى الضوء، وبعد وقت قصير، بدأت الكايميرا المتبقية بالقرب، التي اجتذبتها رائحة الدم، تتجمع نحونا مرة أخرى. بدا أننا أمضينا الكثير من الوقت في استرجاعي، حيث كنا الآن محاطين بالكايميرا من جميع الجهات.
كنا محاصرين.
"يبدو أن الأمر عقبة تلو الأخرى."
"احملني واهرب مباشرة عبرهم."
"عبرهم؟"
"ثق بي."
ربما تذكر انفجار الضوء الذهبي من قبل، لم يجادل إلتون. دون كلمة، رفعني على ظهره واندفع مباشرة نحو حشد الكايميرا.
لقد حققت توقعاته.
باآآآآ—!
عندما انفجر الضوء مني، انقسمت الكايميرا مثل البحر أمام موسى. ارتعدوا غريزيًا، وصدوا بمجرد التعرض للضوء.
عند رؤية رد فعلهم، كنت متأكدًا من ذلك.
'قدرتي تعمل بشكل مثالي ضد الكايميرا.'
قتل الكايميرا العملاقة ومشاهدة الوضع الحالي أثبت ذلك.
لم يعد هناك حاجة للخوف من كايميرا دومينيك.
'الآن قد تكون لدي فرصة للحصول على أثر الخليفة.'
قلب الخالد — ريتونيكالوس، مصدر الطاقة الذي يغذي أرينا هواتون. فكرت في سرقة ذلك القلب عندما وقعت في سجن التجارب لأول مرة، ولكن في ذلك الوقت، كانت محاولة مثل هذا الإنجاز أمرًا لا يمكن تصوره.
لكن الأمور اختلفت الآن.
لقد حصلت على إجراء مضاد قادر على تحييد أقوى أسلحة دومينيك: كايميراه.
ما بدا في السابق مقامرة مستحيلة تحول إلى مخاطرة تستحق العناء.
'قلب الخالد يستحق المخاطرة بحياتي.'
مع مقاومته الاستثنائية للسم، وقوته التي لا تنضب، وقدرته التجديدية التي لا مثيل لها والتي تسمح له بالبقاء على قيد الحياة طالما أن الرأس سليم — كان قلب ريتونيكالوس معروفًا باسم "قلب مائة حياة."
إذا حصلت على قدراته، ستزداد فرص بقائي بشكل كبير.
'كما تتدحرج كرة الثلج وتنمو، ستزداد سرعة نموي مع مرور الوقت.'
لمواجهة ليس فقط القتلة ولكن أيضًا الكوارث المستقبلية، كنت بحاجة إلى أثر الخليفة. تأمينه سيغير بشكل كبير احتمالات البقاء.
ومع ذلك، بقي عقبة واحدة.
'ليس لدي طريقة للتعامل معها.'
أرينا هواتون.
كانت هي المشكلة.
مع الكايميرا العملاقة، تمكنت من قتلها عن طريق تفجير الضوء من الداخل، ولكن أرينا هواتون كانت سلاحًا بيولوجيًا على شكل إنسان. كايميرا على شكل إنسان، كان حجمها أصغر مني، ويمكنها بسهولة تجنب الضوء إذا اختارت ذلك.
إذا حاولت الاقتراب منها، يمكن لضربة واحدة من قبضتها أن تنهيني في لحظة.
قوتها الوحشية كانت كافية لتمزيق درع الفارس بسهولة.
للقضاء على دومينيك، سأحتاج إلى إيجاد طريقة للتعامل معها أولاً، ولكن ليس لدي حاليًا حل.
'إذا تمكنت فقط من حل هذا اللغز، سيسقط كل شيء في مكانه. هذا هو أعلى جبل أحتاج لتسلقه.'
"يا!"
"آه…!"
منغمسًا في التفكير، بدأ الضوء حولنا يخفت، وكانت الكايميرا فورًا علينا، تكشف أنيابها بينما كانت تندفع مثل سرب من النمل. سرعان ما ثبتت نفسي، وركزت على استعادة الضوء.
الآن لم يكن الوقت المناسب للتشتت.
رائحة الدم اجتذبت عددًا هائلاً من الكايميرا، ملأت كل ركن من أركان الغابة. لم نستطع تحمل فقدان التركيز حتى لثانية واحدة، أو سنُغمر.
البشر الهاربون حولنا كانوا على الأرجح قد تم القبض عليهم جميعًا، والآن كانت كل نظرات الكايميرا مثبتة على إلتون وأنا فقط. كان الأمر مثل مشهد من الجحيم، شياطين جائعة تقترب من كل اتجاه.
فكر خطر ببالي فجأة.
"إلتون، أليس من المفترض أن تتراجع الكايميرا الآن؟"
"كان يجب أن تتراجع بالفعل!"
"إذن…."
نظرت حولي من موقعي على ظهر إلتون، وأنا أتمتم بصوت منخفض.
"لماذا أشعر أن المزيد منهم يتجمع؟"
كان هناك شيء خاطئ.