.
قبض قائد المرتزقة على أسنانه وهو ينظر إلى الفتاة.
لقد رأى الكثير من مساعديه يموتون بشكل مروع، ممزقين إربًا لأنهم استهانوا بهذا المظهر الرقيق. بيديها العاريتين، كانت قادرة على اختراق الدروع وتمزيق اللحم. تلك الفتاة كانت بلا شك وحشًا يرتدي زي إنسان.
"أيتها العاهرة الوحشية!"
ضرب بكل قوته، ضربة سيف ثقيلة موجهة نحوها.
التفت الفتاة قليلاً إلى الجانب ورفعت ساعدها.
بووك—!
في اللحظة التي اخترق فيها السيف ساعدها الأيسر، ثبتت الفتاة جسدها المتمايل ومدت يدها المتبقية نحو قلب المرتزق.
سرعة شديدة لدرجة أنها تركت آثارًا خلفها.
يدها اخترقت قلب المرتزق مباشرة.
"كوه، كوهوغ!"
نظرت الفتاة لفترة وجيزة إلى المرتزق، الذي سعل دمًا، ثم سحبت قلبه ببطء.
غواااااه—!
صرخة مروعة صدحت.
تناثر الدم على وجه الفتاة. بينما كانت تحدق بلا تعبير في القلب النابض في يدها، انطفأت حياة المرتزق تمامًا.
تحولت صرخات المرتزقة المتبقين إلى صراخ، ثم تلاشت في صمت.
مع موت قائدهم، أصيب المرتزقة بالذعر. لم يعودوا منظمين، وتفرقوا في كل اتجاه، يحاولون اليائس الهروب.
لكن أولئك الذين وقعوا في الحصار تم تجميعهم في النهاية من قبل الكايميرا وسحبوا إلى مكان ما.
"آآآه—!"
"اعف عني…!"
مشهد جهنمي من اليأس انكشف.
بعد وقت قصير، كانت الغابة الفارغة الآن مليئة بآثار بقع دموية حيث تم أخذ الجثث.
"أرينا، كوني حذرة."
أخرج دومينيك منديلًا ومسح وجه أرينا الملطخ بالدماء. ثم فحص ساعدها المثقوب وبدأ في علاجها.
مزق اللحم الممزق وأزال العضلة الممزقة.
مستوى من الألم الشديد لا يمكن لأي إنسان تحمله.
لكن الفتاة كانت تحدق بلا تعبير في القلب الذي لا تزال ممسكة به في يدها.
بعد الانتهاء من العلاج، ربّت دومينيك برفق على شعرها.
الشعر البني الذي يشتركان فيه خلق شعورًا غريبًا من التنافر.
"ستكونين بخير قريبًا، ابنتي الحبيبة."
الشخص الذي سيحصل يومًا ما على قلب ريتونيكالوس ويُعرف باسم "كارثة بينيتا"، مع مائة قلب بداخلها.
كان دومينيك في طريق الجنون، يحول ابنته إلى كايميرا، تحفته الفنية النهائية.
الجرح، حيث كان العظم مكشوفًا، شُفي بسرعة.
كان هذا تأثير الحمض النووي للترول الممزوج في جسدها، مما منحها قدرات تجديدية مذهلة.
ولكن بنفس السرعة، انهار جسد أرينا فجأة.
أخرج دومينيك حجرًا بنفسجيًا من جيبه ووضعه في فم أرينا.
توهج ضوء أرجواني داخل فمها. بينما تلاشى الضوء وذاب حجر المانا، استعادت هدوئها، ووقفت بجانب دومينيك كما لو أنها لم تنهار أبدًا.
نظر دومينيك إلى السماء، يقيس الوقت.
"مدة تأثير حجر المانا تقل."
لم يكن هذا نذير شؤم.
كان هذا يعني أن جسدها قد تطور إلى نقطة لم يعد بإمكانه الاعتماد على حجر المانا البنفسجي للبقاء.
من فهم دومينيك، كان هذا مؤشرًا على أن جسدها كان يقترب من الكمال. المشكلة الوحيدة كانت أنه لم يجد بعد مصدر طاقة جديدًا لاستمرارها.
"حاولت شراء الوقت بزيادة الإمداد، لكن الوضع أصبح غريبًا."
نظر دومينيك حوله.
حتى لحظات قليلة مضت، كان خمسمائة مرتزق يكمنون في كمين هنا، ينتظرونه.
الآن، إيتور تطارده، تمامًا مثل بينيتا.
"الأمر جاء من تومزائيل، سيد إيتور."
بعد إقناع بعض المرتزقة المحاصرين، حصل على معلومات تثير قلقًا شديدًا.
"جوهرة الشيطان، عامل مساعد للـ"مانا" — كيف تسرب سر حجر المانا الحيوي؟"
انتشرت إشاعة حجارة المانا في جميع أنحاء منطقة توبارون.
كيف علم الفيكونت تومزائيل بحجارة المانا وأمر بمطاردة الكايميرا؟
"لم يذكروا حتى الآثار الجانبية."
كان واضحًا أن شخصًا ما كان ينشر هذه الإشاعات عمدًا.
من يمكن أن يكون؟ من لديه المعرفة لفهم السر؟
"هل هم؟"
تذكر الكايميرا التي عانت من خسائر فادحة قبل أيام قليلة في الجانب الغربي من غابة لوب. أكثر من نصفهم لم يعودوا، والمكان الوحيد الذي يمكن أن يفسر وجود حجارة المانا الحمراء في إيتور كان هناك.
مجموعة غامضة من الشامان.
اختفت بمجرد أن بدأ بالتحرك، كما لو كانت تتجنبه عمدًا. إذا كانت تلك الشامان متورطة بالفعل، فقد تعرف سر حجارة المانا الحيوية.
"رد فعلهم سريع جدًا."
انتشر سر حجارة المانا، وتمت مراقبة تحركات اللوردات المحيطين بغابة لوب في كل مكان.
بينيتا، على وجه الخصوص، كانت الأكثر إشكالية.
على عكس الأماكن الأخرى التي أرسلت فرق مرتزقة، ظهر سيد بينيتا نفسه مع جيش شخصي.
خطة جمع موضوعات التجربة على مدار شهر وصلت إلى حدها الأقصى في أقل من نصف ذلك الوقت.
فكرة الانسحاب خطرت ببال دومينيك.
مع وجود عدد كافٍ من موضوعات الاختبار بالفعل، هل كان يستحق المخاطرة بمزيد من الصراع؟
قد يكون من الأفضل شراء الوقت بترك بعض الكايميرا كطعم.
بمجرد أن يجربوا الآثار الجانبية لحجر المانا، لن يكون لديهم خيار سوى التردد.
"جشع الميميك الكريستالي كان يزداد بشكل ملحوظ. سيحين الوقت للتعامل معه قريبًا…."
قبل عشر سنوات، بينما كان يهرب من مطاردة الدوق الأكبر كلارك، اختبأ في أعماق غابة لوب وعثر على صندوق قديم مرعب عالق في منحدر منهار.
قدم الصندوق القديم نفسه على أنه ميميك من العصور القديمة، وبذكائه العالي، تواصل مع دومينيك.
حجارة المانا الحيوية كانت نوعًا من المكافأة التي ينتجها الميميك بعد استهلاك موضوعات الاختبار.
كان هذا هو سبب عمليات الصيد عبر الأنواع.
للحصول على حجارة المانا البنفسجية، كان يحتاج إلى دماء أنواع مختلفة.
وكمكافأة، حصل على معرفة قديمة.
بدون الميميك الكريستالي، لن تكون الكايميرا ولا دومينيك نفسه موجودين كما هم الآن.
كان منقذًا.
وكان أيضًا هدفًا للصيد.
"إذا تمكنت فقط من الحصول على مصدر طاقة جديد…"
مع "الشيء" الذي يحمله الميميك الكريستالي، يمكنه أخيرًا بدء انتقامه من الدوق الأكبر كلارك، الذي ألقى به وابنته في أعماق اليأس.
التقط دومينيك كتابًا. كان سميكًا وثقيلاً، يشبه كتابًا قديمًا، لكنه حمله بيد واحدة بسهولة.
"أرينا، نحتاج إلى إغلاق سجون التجارب. ابدأي بالتنظيف."
لأول مرة، استجابت أرينا لأمره. أعطت إيماءة خفيفة، وومضت عيناها ببريق حاد.
في تلك اللحظة،
كوووووو—!!!!!
ارتجفت الغابة بأكملها مع صرخات الكايميرا.
بدأت فرق التجميع بزيارة سجون التجارب المختلفة المنتشرة في جميع أنحاء الغابة.
جلس دومينيك على صخرة بجانب أرينا.
تم تقسيم جيش الكايميرا إلى دورين رئيسيين.
فرق التجميع وفرق الصيد.
بمجرد عودة الكايميرا التي أنهت صيدها للتو من السجون، خطط لترك بعضها كطعم والانسحاب إلى المختبر.
عملية انسحاب.
حدقت أرينا بلا تعبير في السماء، بينما استأنف دومينيك قراءة كتابه.
"النهاية قريبة."
تمتم دومينيك بهدوء وهو ينظر إلى الكتاب.
كياااااه—!
صدح صراخ حاد قريب.
أعطى إلتون إشارة للتوقف.
تحركنا بسرعة عبر الأشجار فوق الغابة، شعرت باندفاع من التواجدات أسفلنا بينما كانت الفروع تضرب بسرعة.
كان الناس، مرعوبين، يفرون بين سرب من الكايميرا.
"وحوش…!"
"ما هي هذه الأشياء بحق الجحيم؟! من أين ظهرت فجأة… آآآغ!!!!"
أثارت الكايميرا الفوضى، وأمسكت بأي إنسان تراه.
مع وجود عدد أكبر بكثير من الكايميرا مقارنة بالبشر، بدا أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يتم القبض عليهم جميعًا.
"ما الذي تخطط لفعله؟"
"ماذا تعني؟"
"لا بد أن لديك هدفًا."
"هدف؟ نعم، لدي واحد. فقط اتبعني."
في الوقت الحالي، كنت أخطط للتوجه نحو معقل الجبل.
بمجرد وصولنا، اختبأنا في قمم الأشجار واستطلعنا المناطق المحيطة.
حشد هائل كان يتفرق في كل اتجاه عبر الغابة.
ألفان؟ ثلاثة آلاف؟
بدا أن هناك عددًا أكبر حتى من عصابة اللصوص التي واجهناها في المرة السابقة. كما ذكر كارل، بدا أن دومينيك كان يلتقط البشر بشكل عشوائي.
أولئك الذين يفرون للنجاة كانوا يستخدمون الآخرين كطعم.
دفعوا رفاقهم إلى الأسفل أثناء الركض، طعنوا حلفاءهم في الساقين بالأسلحة، ورموا الحجارة على الضعفاء لإبطائهم.
العدالة لم تكن موجودة هنا.
أولئك الذين يتم القبض عليهم وسحبهم كانوا دائمًا الضعفاء.
في الماضي، ربما كنت سأشاهد هذا المشهد بشعور مرير.
ربما كنت سأقدم المساعدة إذا كانت هناك حاجة.
لكن الآن، تعلمت تقبل الوضع كما هو.
تبعت البشر الذين كانوا يُسحبون بواسطة الكايميرا. إلتون، الذي كان ينظر إليّ بتعبير استفهامي، أخيرًا عبر عن شكوكه.
"لا تخبرني… أنك تخطط لإنقاذهم؟"
"لا."
إنقاذهم جميعًا سيكون مستحيلاً، وإنقاذهم لن يفيد في بقائي بأي شكل.
"إذن لماذا تتبعهم؟"
"أريد أن أرى كيف تعبر الكايميرا."
"تعبر ماذا؟ الحدود؟"
"نعم. هل رأيت ذلك من قبل؟"
أومأ إلتون برأسه بشدة. بعد لحظة، أشار في اتجاه معين.
عند حافة الحاجز، رأينا الكايميرا. توقفت للحظة، تلتهم البشر الذين أسرتهم في لقمة واحدة.
ثم، قفزت في الهواء.
اختفت الكايميرا كما لو أنها تبخرت في الهواء.
نفس المشهد تكرر على طول الحدود، دون اعتبار للاتجاه.
عندما ضيقت عيني على إلتون، واصل الشرح.
"حاولنا القفز عبر ذلك المكان بأنفسنا، لكنه نقلنا فقط إلى جزء مختلف من الغابة. لم نتمكن من الهروب."
كان الأمر نفسه بالنسبة لي.
إذا كان هناك أي شيء، كنت على وشك أن أُقتل على يد وحل كان يكمن لي في الكمين أثناء محاولتي.
لكن يبدو أن الكايميرا يمكنها بطريقة ما الخروج عبر الحاجز.
"هناك نمط لذلك."
"نمط؟"
"كل واحد منهم يختفي بعد استهلاك إنسان."
"إذن، الكايميرا تعمل كقناة للهروب من الحاجز."
ما الفرق بيننا وبين الكايميرا؟
قبل أيام قليلة، حاولت عبور الحدود وأنا أحمل حجر مانا، لكنه لم ينجح.
هذا يعني أن حجارة المانا لم تكن المفتاح.
بينما كنت أفكر، لاحظت ثلاثة مخلوقات تبدو مثل الغنول، تسير على قدمين أسفلنا. لا — لم تكن غنول بالضبط؛ كانت نسخًا كايميرا من الغنول، مع أذرع وحوش غير متطابقة ملصقة على جوانبها.
بالتفكير في الأمر، معظم الكايميرا الصغيرة كانت تشبه الغنول. بالنظر إلى العدد الكبير من الغنول في غابة لوب، كان من المنطقي أن تكون مادة أساسية شائعة للكايميرا هنا.
"حان الوقت لاختبار المياه."
هدفي كان جمع حجارة المانا البنفسجية عن طريق اصطياد الكايميرا الأكبر. لكن أولاً، كنت بحاجة إلى تأكيد شيء ما.
"لنرى ما لديك."
إلتون، شفرة اللهب.
كنت بحاجة إلى التحقق من مهاراته بنفسي.
نظرت إلى إلتون وأعطيته إشارة يدوية، آمره بمهاجمة الغنول.
ارتعش حاجب إلتون بغضب.
"لا تأمرني."
"ظننت أنك مهتم بحجارة المانا، أليس كذلك؟"
"……"
عندما ابتسمت، عبس إلتون، ثم أخيرًا أخرج خنجره. بقفزة سريعة، نزل من الشجرة، متجهًا مباشرة نحو الغنول أسفله.
في اللحظة التي تحرك فيها إلتون، أخرجت قوسي النشاب وحملت سهمًا.
عندما كان إلتون على وشك الاشتباك، ضغطت على الزناد.
ثويب—!
كيييييك!
ضرب السهم أحد غنول الكايميرا، مما جعله يصرخ من الألم. بدأت الغابة تتحرك استجابة لصرخته.
الكايميرا الإضافية كانت قادمة.
أحرق إلتون أحد الغنول بهجوم مفاجئ ثم نظر إليّ بعيون واسعة غاضبة.
كانت نظرة تقول، هل فقدت عقلك؟
أشرت له بإشارة يدوية أخرى.
"اصمد أمامهم."
"أيها المجنون اللعين!!!"
حسنًا، لم يكن هناك الكثير من الوقت لاختبار دقيق، بعد كل شيء.
مع طعم قوي مثل إلتون، سيكون الصيد أكثر سلاسة.
"إذا كنت تريد أن تغضب، فاللوم على كارل. هو من علمني هذا."
اختبأت بين أوراق الشجر، وثبتت نظري بحدة في اتجاه واحد.
كانت الغابة تهتز بعنف في تلك البقعة.
مخلوق ضخم كان في طريقه.