.
صفعة!
صفعة حادة على كلتا الخدين أخرجتني من ذهولي. اللسعة أعادتني إلى الوعي الكامل.
"ما هو الوضع؟"
"لا يزال لدينا بعض الوقت."
"مع ذلك أستطيع سماع الكايميرا على عتبة بابنا."
أصداء مرعبة ترددت من كل اتجاه، والغابة بأكملها تهتز كما لو أن الوحوش ستنفجر من الأشجار في أي لحظة.
لكن إلتون هز رأسه.
"سيضربون قاعدة الجبل أولاً. نحن التاليون."
كارل حذرنا من أن قاعدة الجبل هي أخطر مكان يمكن أن نكون فيه. كان المكان الذي يتم إرسال السجناء الجدد إليه، ويعمل كطعم لشراء الوقت.
تمامًا كما قال إلتون، بدأت الأصوات الوحشية تتلاشى تدريجيًا، وبدأت حركة الغابة المضطربة تهدأ.
بعد لحظة،
صرخات!
بدأت صرخات الألم تنطلق من اتجاه قاعدة الجبل. يبدو أن فيلق الكايميرا قد بدأ عملية التجميع.
"خذ هذا."
أعطاني إلتون قارورة صغيرة مليئة بسائل بنفسجي.
كان سم بيتيل. إذا تناولناه واختبأنا، سيساعدنا على تجنب اكتشاف الكايميرا.
بالنسبة لكارل وفريقه، كان عمليًا شريان حياة.
لكن بالنسبة لي، لم يكن ضروريًا حقًا.
هل سيكون هناك حاجة لهذا؟
مع قوة الرون القديم تحت تصرفي، لم أكن بحاجة للقلق بشأن الوقوع في أيدي الكايميرا. بدلاً من ذلك، كنت أكثر قلقًا بشأن معرفة أفضل طريقة لاصطيادهم.
إذا كنت أرغب في أن أصبح أقوى، كنت بحاجة إلى المزيد من حجارة المانا البنفسجية، والتي كانت موجودة في الكايميرا الأقوى.
كنت أخطط للمراقبة، وإذا سنحت الفرصة، اصطياد واحدة. مع وضع ذلك في الاعتبار، كنت مستعدًا بالفعل للتحرك بمفردي. ولكن بشكل غير متوقع، بقي إلتون بجانبي، وأصر على مرافقتي.
"أنا لا أخطط للاختباء."
"لا يهم."
"هل هذا أمر من كارل؟"
"لقد تم توجيهي لحمايتك."
كما توقعت. إلتون لن يتخذ هذا النوع من القرارات بمفرده.
مع تنهيدة، التفت للعثور على كارل. كان مشغولاً بتجميع الفريق معًا.
السبب الذي جعله يختار هذا المكان كمخبأ هو أنه كان به العديد من الأماكن للاختباء. كان حاليًا يستعد بالإمدادات ولم يلقِ حتى نظرة علي.
لا بد أنه قلق حقًا.
قلق من أن أحاول الهروب بمفردي، لذا كلف إلتون بمراقبتي. ربما حصل إلتون على نفس التعليمات أيضًا.
"إذن أنت هنا لمراقبتي، أليس كذلك؟"
"…"
"لا فائدة من سؤالك، أليس كذلك؟"
هززت رأسي وذهبت إلى كارل. عند رؤيتي أقترب، قرقر بلسانه وخدش رأسه، واضح أنه يعرف سبب مجيئي.
كان يعلم أنني سأكتشف ذلك ولكن كلف إلتون على أي حال.
الثقة تُظهر بالأفعال وليس بالأقوال.
"ماذا يحدث إذا خلعت هذا السوار؟"
"ماذا تعني؟ بالطبع لن تموت الحشرة."
"لن تنفجر أو تعود إلى قلبي أو أي شيء؟"
أومأ كارل برأسه، وفككت السوار على الفور وألقيت به إليه. تملكه الذهول، أمسك كارل بالسوار ونظر إليّ بتعبير حائر.
"ماذا تفعل؟"
"سأعود لأخذه لاحقًا. فقط لا تنساه هذه المرة، حسنًا؟"
"…"
بذلت الكثير من الجهد لبناء الثقة مع كارل، وسيكون من الحماقة إضاعة ذلك. الهروب كان خيارًا سأفكر فيه فقط إذا أصبحت الأمور يائسة حقًا.
أدار كارل السوار في يديه دون كلام، واضح أنه غارق في التفكير بسبب تصرفاتي.
"ثق بي فقط هذه المرة، حسنًا؟ سأعود. أنت فقط ركز على إخفاء نفسك."
"خذ إلتون معك."
"ماذا سأفعل به حتى؟"
"على الأرجح ستتسلل حولك وتسبب المشاكل."
"ربما يجب أن تفكر في العمل كعراف. ستكسب الكثير من المال."
"توقف عن المزاح وخذ معك إلتون. ألم تخبرني أن أثق بك مرة واحدة؟ إلتون هو نفس الشيء بالنسبة لي."
بدت ثقة كارل في إلتون قوية بما يكفي لدرجة أنه حتى إذا كشفت عن قدراتي الخفية له، لن تكون مشكلة. إذا كان كارل يثق به بهذا القدر، فربما يعني ذلك أن إلتون يعرف كيف يحفظ الأسرار.
ولنكون منصفين، كان إلتون معروفًا بأنه أحد أكثر الشخصيات ثباتًا في القصة.
إلتون "شفرة اللهب" كان شخصًا حاول الجزار تجنيده. ولكن على الرغم من جميع العروض المغرية، بقي إلتون مخلصًا لكارل وبقي بجانبه حتى النهاية.
كان أكثر ملاءمة لدور الفارس من القاتل.
هل يجب أن آخذه معي؟
فكرت في الأمر، ولم يكن هناك حقًا سبب للرفض.
إذا لم أكن بحاجة لإخفاء قدرتي، فإن وجود حليف معي سيجعل اصطياد الكايميرا أسهل بكثير. بالإضافة إلى ذلك، كان إلتون أقوى مني.
حليف موثوق يمكنه توفير الأمان والقوة كان شيئًا نادرًا.
"حسنًا، سآخذه معي."
"قرار جيد."
ابتسم كارل وأعاد لي السوار. استدار ليغادر، وكأنه يحاول الخروج بشكل درامي، لكنني أمسكت بكتفه مرة أخرى.
"ماذا الآن؟"
"حقيبتي."
"…"
الحقيبة التي أخذتها من الشامان الذي قتله دومينيك كانت عنصرًا سحريًا، مجهزًا بامتصاص صدمات استثنائي، مقاومة للماء، ومقاومة للحرارة.
كان كارل مهتمًا بها بشكل خاص، قائلاً إنه يريد فحصها. ولكن منذ ذلك الحين، لم أسمع كلمة عنها.
"ما زلت ترتديها، لذا لا تحاول التظاهر بغير ذلك."
"هم!"
يبدو أنه لم يكن يخطط لإعادتها إلا إذا طلبت ذلك.
نظرًا لأن حجارة المانا البنفسجية كانت بحجم قبضة اليد، كنت بحاجة إلى الحقيبة للتخزين. كدت أنتزعها منه ونظرت بداخلها، رافعًا حاجبيّ تجاهه.
عند رؤية تعبيري، سعل كارل بشكل محرج وأخرج قلادة الساحرة ودرجًا سحريًا من ردائه.
"هل تفكر في تغيير مهنتك إلى لص؟"
"كنت فقط أفحص بعض العناصر المثيرة للاهتمام."
"…"
"ما فائدة هذا الدرج على أي حال؟ لم يبدُ أنه يحتوي على أي هالة سحرية."
أدرت الدرج الرمادي في يدي.
كان درجًا للوهم يخلق سربًا من الفراشات في الهواء — مثالي لمهرجان. زخرفي بحت، بدون أي قدرات هجومية. لقد اشتريته من متجر سحري في بينيتا ونسيته على الفور.
"إنها أداة بقاء."
"ماذا؟ بقاء؟"
"إنها شيء."
أعدت الدرج إلى الحقيبة. كان لدي شعور بأنني قد أحتاج إليه يومًا ما.
ثم علقت القوس النشاب على كتفي وثبتت جعبة من السهام على حزامي. ألقى كارل نظرة على الحقيبة، توقف للحظة، ثم استدار. أمسكت بكتفه للمرة الأخيرة.
"…"
نظر إليّ دون كلام، واضح أنه منزعج، وتحدثت. كان هذا مجرد حدس.
"الحجارة الحمراء لعبة عادلة، ولكن كل شيء آخر في الحقيبة ملك لي."
نظر كارل إلى إلتون بتعبير منزعج. هز إلتون رأسه بحزم، كما لو كان يقول إنه لا علاقة له بذلك.
نظر كارل إليّ مرة أخرى، واضح أنه مندهش.
"يبدو أنك أنت من يجب أن يفكر في العرافة. كيف عرفت أنني مهتم بتلك الإشاعة؟"
"منذ أن استمررت في محاولة إلصاق إلتون بي."
"لكن تلك الإشاعة — لم أخبرك عنها أبدًا."
"لدي أذنان، أتعلم؟ على أي حال، سنتركها عند هذا الحد."
"انتظر، فقط ثانية!"
تجاهلت نداء كارل، واندفعت بسرعة نحو الجانب الآخر من الغابة. خلفي، تبع إلتون بتعبير غير راضٍ قليلاً.
كان التوقيت مناسبًا لبدء انتشار الإشاعة. إصرار كارل على تكليف إلتون بي كان قد كشف الأمر. بدأ يظهر اهتمامًا بحجارة البيوسون.
إذا كان كارل قد سمع بالفعل الإشاعة التي زرعها الجزار، فلا بد أن كل إيتور تتحدث عن حجارة البيوسون الآن.
—عامل مساعد للـ"مانا" بآثار مذهلة على risveglio del mana.
حجر الشيطان.
هذه الإشاعة ستجعل الجميع في إيتور يبدأون في جمع حجارة البيوسون، دون معرفة المخاطر العالية التي تنطوي عليها — وهي أن سبعة من كل عشرة يستخدمونها سيصابون بالجنون.
بذور الجهل والجشع التي زرعها الجزار بدأت تنبت داخل إيتور.
بالنسبة لإيتور، كانت علامة على الخراب الوشيك.
بينما أعدت تثبيت السوار على معصمي الأيسر، وجدت نفسي غارقًا في التفكير.
بمجرد دخول قوات إيتور إلى الغابة، سيبدأ دومينيك في البحث عن طريق للهروب.
القوى الثلاث لتوبارون.
حتى دومينيك لا يستطيع الصمود أمام الضغط الثلاثي من بلاير، إيتور، وبينيتا.
سيجمع فيلق الكايميرا الخاص به في مكان واحد ويحول الانتباه إلى معبد الوريث.
سيكون ذلك اللحظة المثالية لي للتدخل.
مع وضع ذلك في الاعتبار، أسرعت نحو اتجاه الصرخات.
لا يزال هناك بعض الوقت قبل وصول تلك اللحظة الحرجة.
في ذلك الوقت،
أحتاج إلى الوصول إلى 3 نجوم.
تعمق الليل بينما غطى الظلام الغابة، وذوبت أنا وإلتون في الظلال بين الأشجار.
***
في الجزء الجنوبي الشرقي من غابة لوب، على بعد يوم من إيتور،
حفيف.
رجل في منتصف العمر قلب بلطف صفحة من كتابه. انزلقت نظارته على أنفه قليلاً، فدفعها لأعلى، واستأنف قراءته.
منظره وهو جالس مريحًا على صخرة صغيرة، الكتاب في يده، بدا كصورة لرجل يستمتع بلحظة هادئة في الطبيعة.
لكن،
"غه- غه…! آآآه—!"
"أرجوك، اعف عني!"
الصرخات والفوضى التي ملأت الغابة كانت تتناقض بشكل صارخ مع هدوئه.
طقطقة—! طقطقة—!
صوت تمزق اللحم.
عندما تناثر الدم على نظارته، رمش الرجل في منتصف العمر وخلعها. مسحها بحافة ردائه، الرجل — لا، دومينيك — نظر حوله.
المشهد بأكمله كان مغمورًا بالأحمر.
اللحم الممزق والدم المتجمع حول الغابة إلى لون قرمزي عميق.
"إذا لم نصدهم، سنموت جميعًا! سنموت جميعًا!"
"اصمدوا!!!"
صرخة يائسة، تكاد تكون مجنونة.
تتبع دومينيك الصوت بنظره.
رأى مجموعة كبيرة من المرتزقة محاطة بفيلق الكايميرا. لقد دخلوا الغابة لاصطياد الكايميرا، فقط لينتهي بهم الأمر محاصرين. على الرغم من الهجوم المستمر، بقي حوالي 200 مرتزق، يقاومون بشراسة.
"غريزة البقاء البشرية، أرى ذلك."
بالنسبة لدومينيك، بدوا كفئران وقعت في فخ. أو بالأحرى، موضوعات تجارب تنتظر دورها في التجربة.
نظر إلى السماء، ضبط نظارته، وعاد إلى كتابه. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتنظيف كل شيء.
بووم—!!
فجأة، انفجار مدوّي انطلق بين المرتزقة. العديد من الكايميرا، التي كانت تبلي دفاعات المرتزقة بثبات، انفجرت للخارج، لتسقط بالقرب من دومينيك.
"…"
فحص دومينيك جثث الكايميرا، التي قُتلت جميعها على الفور بهجوم واحد قوي. تحولت نظراته مرة أخرى إلى مصدر الانفجار، حيث تشكلت فجوة في الخطوط المحيطة.
من خلال تلك الفجوة، اندفع مرتزق مغطى بدماء الكايميرا مثل البرق.
تم اختراق الحصار.
"هاي—!"
بحركة سيف، قطع المرتزق الكايميرا كما لو كانت توفو.
هالة قرمزية تشع من نصل سيفه، مظهر ملموس لـ"مانا" الخاص به.
"ذئب بين الفئران؟"
مرتزق من 4 نجوم كان مختبئًا بين الحشود.
"القائد اخترق! اصمدوا قليلاً فقط!"
"إذا قتلنا ذلك المجنون، قد تكون لدينا فرصة!"
متحمسين، تمسك المرتزقة المتبقون بالأمل. في هذه الأثناء، قائدهم، محاطًا بالضباب الأحمر للـ"مانا"، اندفع نحو دومينيك.
بتعبير ملتوي، أمسك القائد سيفه بإحكام، ونظراته مثبتة على دومينيك.
"أيها الوغد! قلت إنك ستدعنا نعيش إذا أخبرناك بكل شيء!"
"ألست أدعكم تعيشون؟ لم يمت أي منكم بعد، أليس كذلك؟"
"كل هذا فقط لإنهاكنا، أليس كذلك!؟"
"أنا أعرض عليكم الخلود."
"ماذا… الخلود؟"
"اندمجوا مع الكايميرا، وستحصلون على حياة أبدية. إلى الأبد."
"أيها المجنون ابن الـ…!!!"
الوعد بأنهم سيُعفون إذا كشفوا عن صاحب العمل والمهمة كان كذبة صارخة.
أطلق المرتزق "مانا" الخاص به، واندفع نحو دومينيك بسيفه موجه مباشرة نحو قلبه.
أخذ دومينيك خطوة للخلف، وتحدث باسم واحد بهدوء.
"أرينا."
ردًا على ذلك، تقدمت شخصية ملفوفة برداء فضفاض أمام دومينيك.
أكمام الرداء الطويلة كانت تتدلى بشكل فضفاض، تكشف عن يدين عاريتين نحيلتين، أصغر وأكثر رقة من يدَي دومينيك.
في مواجهة المرتزق الشرس، تحرك الرداء قليلاً، مظهرًا وجه فتاة صغيرة.
فتاة بلا تعابير.
أرينا هواتون.