.
"هذا غريب."
"ما الغريب؟"
"إذا كان دومينيك يتسبب بالفعل في اضطرابات حول بينيتا، فكيف تفسر تدفق كل هؤلاء البشر إلى هنا؟ عدد البشر الذين يدخلون الغابة يفوق بكثير عدد غير البشر."
"هل فكرت في أن غابة لوب بأكملها قد تكون مليئة بالكايميرا؟"
"غابة لوب بأكملها؟ هل تدرك حتى ما تقوله؟"
غابة لوب كانت منطقة غابات ضخمة تقع في قلب توبارون. بجانب القوى الثلاث العظمى في المنطقة، كانت هناك العديد من الأراضي الأخرى التي تحد أطرافها. ما كان يحاول دومينيك فعله هو في الأساس —
"يبدو وكأنه يعلن الحرب على كل توبارون. هل تفهم؟"
"هل تعرف العدد الدقيق للكايميرا التي يمتلكها؟"
"ربما بضع مئات. ولكن حتى هذا العدد قليل جدًا لمراقبة الغابة بأكملها."
"ألا يبدو لك ذلك غريبًا؟"
"ما الغريب؟"
"كيف استطاع ساحر واحد أن يصنع كل هذه الكايميرا دون أن يلاحظ أحد؟"
"…"
"هذا المكان يسمح للناس بالدخول، ولكن بمجرد أن يتم أسرهم، لا يمكنهم المغادرة. هذا يعني أن لا أحد يدرك وجود الكايميرا حتى يكونوا محاصرين هنا بالفعل."
"وماذا يفعل ذلك بعدد الكايميرا؟"
"ماذا إذا كانت أماكن مثل هذه موجودة في أكثر من موقع؟"
"…ماذا؟"
وقف كارل فجأة، وكأنه أدرك ما كنت أقوله.
"هل تقول أن هناك أماكن أخرى مثل هذه؟"
"لقد ذكرت أن قطاع الطرق في الغابة قد تم القضاء عليهم، أليس كذلك؟ ولكن مجموعة قطاع الطرق الذين تم أسرهم هنا لم تصل حتى إلى الألف."
"…"
"إذا جمعت كل مجموعات قطاع الطرق المتناثرة في جميع أنحاء الغابة، فسوف يصل عددهم بسهولة إلى عشرات الآلاف. حقيقة أن حوالي ألف فقط تم أسرهم هنا — ماذا يخبرك ذلك؟"
"هذا يعني أن الباقي تم أخذهم إلى أماكن أخرى؟"
"على الأقل خمسة أماكن أخرى مثل هذه، وربما أكثر."
في الواقع، كانت هناك بالفعل خمسة أو أكثر من هذه السجون التجريبية المتناثرة في جميع أنحاء غابة لوب.
هذا يعني أنه بالإضافة إلى الكايميرا التي أُرسلت هنا للتجميع، كان هناك جيش من الكايميرا أكبر بخمس مرات يعمل في الخارج، وهو ما يكفي لتغطية الغابة بأكملها.
كان تعبير كارل وكأنه قد ضُرب بمطرقة.
أماكن أخرى مثل هذه؟ لم يفكر في ذلك.
"مع هذا العدد، كنت تعتقد أنه سيكون هناك بعض الإشاعات الآن…"
إذا كان هناك على الأقل خمسة سجون مثل هذه، لكان هناك عدد كبير من الاختفاءات. فلماذا لم يشك أحد في أي شيء؟
ثم أدرك كارل الإجابة.
"قطاع الطرق. لقد استخدموا مجموعات قطاع الطرق كغطاء. مع وجود العديد من مخابئ قطاع الطرق المتناثرة في جميع أنحاء الغابة، ربما تم تجاهل أي إشاعات عن الاختفاءات على أنها عمل قطاع الطرق."
"وهؤلاء قطاع الطرق قد تم القضاء عليهم الآن بالكامل."
"ابن الـ — هذا يعني أن دومينيك لم يعد يختبئ. إنه واثق من قوته، بما يكفي ليعتقد أنه لا يمكن لأحد إيقافه بالقوات التقليدية. اللعنة، الآن أفهم لماذا يتم أسر الكثير من الناس. يجب أن يكون هناك عدد أكبر من الكايميرا مما كنا نعتقد."
"ربما أكثر بكثير."
"…ولكن لماذا ذهب دومينيك إلى بينيتا؟ هل له علاقة بغير البشر؟"
كنت مندهشًا من سرعة فهمه.
بالطبع، كنت أعرف خطط دومينيك لأنني قرأت الرواية، لكن كارل لم يكن لديه تلك الرفاهية.
بمجرد بعض التلميحات، كان يجمع نوايا دومينيك بدقة ملحوظة.
كانت بصيرته مذهلة.
لا عجب أن الجزار — شخصية حذرة نادرًا ما تثق بأحد — أبقى كارل بجانبه.
"إذا كان في صفك، فهو حليف قوي. ولكن إذا كان عدوك، يجب أن تقتله."
أصبحت أكثر اقتناعًا بأنني بحاجة إلى البقاء قريبًا منه. كانت هذه أفضل طريقة للبقاء على قيد الحياة في هذا العالم.
"بدلاً من الاحتفال بهروبنا، يجب أن نفكر في كيفية البقاء على قيد الحياة بعد ذلك. إذا كنت محقًا، فإن الغابة مليئة بالكايميرا."
"ما هي خطة الهروب التي ذكرتها سابقًا؟ بدا أنك كنت تفكر بعمق فيها."
"فكرت في استخدام قدرتك."
"قدرتي؟"
"لقد توصلت إلى خطة للهروب بعد أن تم أسرنا من قبل الكايميرا. داخل نطاق قدرتك، قد نتمكن من التخلص من الكايميرا."
كانت الخطة هي اختراق الدائرة السحرية باستخدام الكايميرا كقناة ثم استخدام قدرتي للهروب من الغابة.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة."
"أعرف."
لم يكن هناك ضمان بأن المجموعة بأكملها يمكن أن تتحرك معًا، وإذا واجهنا نوعًا خاصًا من الكايميرا، مثل تلك التي تتحكم في العقل أو الوحل الذي واجهناه سابقًا، سيكون الهروب مستحيلاً.
الأهم من ذلك —
"إذا أصبح دومينيك على علم بقدرتي، فقد يعني ذلك مشكلة."
قوتي يمكن أن تشكل تهديدًا للكايميرا.
إذا تم الكشف عن قدرتي، فمن المحتمل أن أصبح هدفًا رئيسيًا للإقصاء.
هذا يعني حياة من الهروب المستمر، حتى يلحق بي أخيرًا.
كان يجب حفظ قدرتي لأكثر اللحظات حسماً، واستخدامها كسيف حاد لضرب القلب مباشرة.
الكشف عنها الآن، فقط من أجل خطة هروب، سيكون إهدارًا.
لكن فكرة كارل لم تكن عديمة الفائدة تمامًا.
طالما لم يتم القبض علي، يمكن أن تنجح.
الشروط كانت بسيطة.
"ستنجح إذا هربت وحدي."
"…"
سكت كارل عند سماع كلماتي، وكان تعبيره تأمليًا. أدرك أنه إذا كنت أرغب حقًا في الهروب، فلا يوجد ما يمكنه فعله لإيقافي.
ضاقت عيناه.
بدا وكأن علامة استفهام تعلو رأسه، وكأنه يتساءل، هل سوف يخونني؟
لم أستطع إلا أن أضحك وهززت رأسي.
"أنا لست ذلك النوع من الأشخاص."
"كل من يقول ذلك عادة ما ينتهي به الأمر إلى طعنك في الظهر."
"يبدو أنك عشت حياة صعبة."
"هذا العالم مليء بالهراء، هذا كل شيء. كان يجب أن أحتفظ بفمي مغلقًا."
حسنًا، هذا العالم قاسٍ، لا شك في ذلك.
"لماذا لا تحاول أن تثق بشخص ما لمرة واحدة؟"
"سأفكر في ذلك… إذا استطعنا الخروج من هنا."
"سنفعل. ثق بي."
أومأ كارل برأسه، على الرغم من أن تعبيره لا يزال يحمل أثرًا من الحذر. لم يستطع إجبارني على فعل أي شيء، لذا ربما وجد الموقف غير مريح بعض الشيء.
"يجب أن يكون هناك حدث يساعدنا على الهروب. ما يمكن أن يكون؟"
على الرغم من موقف كارل المتشائم بشأن فرصنا، كنت أعلم أنه سيتمكن في النهاية من الهروب من هذا المكان والتوجه إلى إيتور. بناءً على موقفه الحالي، بدا أنه لا يملك خطة واضحة للهروب. ربما كان يعتبر الهروب مستحيلاً بمفرده، ولهذا كان يفكر في استخدام قدرتي.
هل يمكن أن يكون لديه حليف غير معروف لمساعدته؟
أو ربما كان هناك حدث لم أكن على علم به؟
مع هذه الأفكار التي تدور في ذهني، نهضت.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"لقد كنت مستلقيًا لمدة أسبوع. جسدي متصلب. أنا ذاهب إلى القصب لأتمدد."
"لا تبقَ طويلاً. أعتقد أن شيئًا ما على وشك الحدوث."
"لقد مرت عشرة أيام فقط، وهذه السرعة؟"
"لقد أخبرتك، عدد الأشخاص القادمين مريب. لن يكون غريبًا إذا هاجمت الكايميرا في أي لحظة. نحن بحاجة إلى أن نكون مستعدين."
"فهمت."
تركت كارل مع تعليمات لتنبيهي إذا تم رصد جنية، وخرجت من القاعدة.
كان لدي بعض الأشياء لأفعلها والكثير لأفكر فيه.
كنت بحاجة إلى تصفية ذهني.
***
هاف. هاف. هاف…
جلسَت على الأرض منهكةً بعد أن تنفست بعمق.
كانت القصب تتحرك مع مرور الرياح عبرها. كان صوتًا مريحًا، لذا أغلقت عيني وركزت على تنفسي حتى بدأ عرقي يبرد.
بعد الاستلقاء لمدة أسبوع، شعرت بجسدي ثقيلًا كالإسفنجة المبللة.
كنت بحاجة إلى بضع جلسات تدريب أخرى لاستعادة لياقتي.
"في الماضي، عندما كنت أعمل في مكتب، كانت تمارين التنفس كل ما أحتاجه."
الآن، كان البقاء على قيد الحياة هو ما يدفعني للحفاظ على جسدي بهذا الشكل.
غريزة البقاء كانت شيئًا قويًا.
بعد أن أخذت نفسًا عميقًا، وقفت وأمسكت بخنجري.
بززز—!
اهتز الخنجر استجابةً للـ"مانا" بداخلي، ووجدت نفسي غارقًا في التفكير.
"أعتقد أن الحجارة الحمراء أصبحت عديمة الفائدة الآن."
بمجرد وصولي إلى هذا المكان، حاولت امتصاص حجارة المانا. بما أنني وصلت إلى 2 نجم، كنت آمل أنها قد تسمح لي بامتصاص المزيد.
لقد سحقت جميع الحجارة الحمراء وامتصصتها، ولكن، وللأسف، لم يكن لها أي تأثير.
على الرغم من امتصاصي للعديد من الحجارة، لم أشعر بأي تعزيز.
الحجارة الحمراء لم تعد تعمل كعوامل مساعدة للـ"مانا".
"في الرواية، كان من المفترض أن تعمل حتى 2 نجم. إذن ما المشكلة؟"
لم يستغرقني الأمر وقتًا طويلاً للعثور على الإجابة.
إذا لم يكن هناك خطأ في الحجارة، إذن المشكلة كانت في جسدي.
استجابة جسدي للـ"مانا".
هل هذا يعني أن مثل هذه العوامل المساعدة لم تعد كافية؟
منذ تلك اللحظة، تخلّيت عن اعتمادي على الحجارة الحمراء وركزت على شيء آخر.
"ربما الحجر البنفسجي سيعمل؟"
كان لدي عينة واحدة. يمكنني تجربة استهلاكها لمعرفة ما إذا كانت تعمل. ولكن أولاً، كنت بحاجة إلى التأكد من أن جسدي في أفضل حالاته.
مع عدم وجود أحد حولي بسبب وفاة قطاع الطرق، فتحت الـ"مانا" وحركت جسدي بحرية في منطقة مفتوحة بين القصب. بمجرد أن غُمرت بالعرق وشعرت بجسدي يتحرر، أخرجت الحجر البنفسجي.
كانت حجرة البيوسون تتوهج بطاقة أقوى من الحجارة الحمراء.
وضعت آمالي على هذه الحجرة.
ثد!
بالكاد استطعت ابتلاع الدم المتجمع في فمي.
بعد أن سحقت الحجر البنفسجي إلى مسحوق ناعم واستهلكت كمية صغيرة، شعرت على الفور بموجة من الألم. أمسكت بكتفيّ بقوة، وحفرت أظافري فيهما حتى سال الدم.
"غاه…!"
في النهاية، بصقت حفنة من الدم.
كان الدم أيضًا يقطر من أنفي.
كان الألم شديدًا لدرجة أنني لم أستطع حتى الشعور بالجروح على كتفيّ. كان الأمر كما لو أن كل عصب في جسدي يتم تمزيقه.
"…اللعنة!"
خرجت اللعنات مني بشكل لا إرادي.
بالمقارنة مع الحجر البنفسجي، كانت الحجارة الحمراء لطيفة.
هذا الحجر كان يشبه وحشًا جامحًا في هياج.
في اللحظة التي تناولته فيها، تشوشت رؤيتي، وبدأ الـ"مانا" بداخلي في الجنون، كما لو كان على وشك تمزيقي إربًا. إذا لم يكن لدي حاجزي العقلي وقدرة التطهير، لربما أصبت بالجنون أو انفجر جسدي من الضغط.
لم يكن هذا شيئًا يمكن للإنسان تناوله بأمان.
لأول مرة، أقدّر حقًا قيمة قدراتي.
الألم الذي شعرت أنه سيستمر إلى الأبد بدأ أخيرًا في التلاشي.
استلقيت على الأرض، غير قادر حتى على مسح اللعاب الذي يتساقط من فمي.
"الإرهاق" لم يكن كافيًا لوصف ما شعرت به. كان الأمر أشبه بأنني تعرضت للتعذيب لمدة ساعة.
هل هذا ما يمكن أن يشعر به المرء إذا صعقه مليون فولت من بيكاتشو؟
"إنه فعال… ولكن اللعنة."
الطاقة بداخلي أصبحت أكثر كثافة.
الـ"مانا" الذي يدور في جسدي أصبح أقوى بكثير الآن.
لقد حصلت على لمحة عما يمكن أن يكون عليه الوصول إلى 3 نجوم، ولكن مجرد التفكير في تحمل هذا الألم عدة مرات جعلني أرتجف.
الكمية المتبقية يجب أن تكون كافية لثلاث أو أربع جرعات أخرى.
ولكن هل ستكون كافية؟
لم أكن متأكدًا مما إذا كنت سأتمكن من تحملها مرة أخرى.
هززت رأسي وأخفيت كيس المسحوق.
"…تنهيدة."
عدت إلى المخبأ وانهيت على الأرض مع تنهيدة.
بدلاً من الشعور بالإنجاز المعتاد، غمرني إرهاق عميق.
الحجر البنفسجي كان فعالاً، ولكن الآثار الجانبية كانت قاسية.
كنت بحاجة إلى وقت لجمع أفكاري، ولكن كل ما أردته الآن هو الراحة.
في اللحظة التي أغلقت فيها عيني، استولى النوم عليّ.
***
"يا."
"…"
"استيقظ بالفعل."
طرقة حادة على رأسي أخيرًا أيقظتني. رمشت عيني لأرى نصلًا باردًا موجهًا إلى جبهتي.
هل ضربني بهذا حقًا؟
عبست بينما جلست، وأنا أعرف بالفعل من هو الزائر.
كان إلتون، حامل النصل.
"يمكنك أن تجد طريقة أكثر لطفًا لإيقاظ شخص ما، أتعلم؟"
"هل أنت مصاب؟ لم تستيقظ."
"أنا؟"
"إذا لم تستيقظ هذه المرة، كنت سأحدث ثقبًا في رأسك."
"…"
معه، لن أتفاجأ إذا فعل ذلك حقًا.
تنهدت وتمددت. لحسن الحظ، كان جسدي على ما يرام — فقط أشعر ببعض الإرهاق.
"كم من الوقت كنت غائبًا؟"
"نصف يوم."
"ما هو الأمر العاجل الذي جعلك تقريبًا تقتلني لإيقاظي؟"
أشار إلتون بخنجره دون إجابة.
في البداية، لم أكن متأكدًا مما يعنيه، ولكن بعد ذلك سمعته.
أوووه— أوووه— أوووه—
صوت وحشي صدح من وراء الأشجار المحيطة بالمخبأ.
مجرد سماعه جعل جلدي يقشعر.
كان صوت الكارثة التي قضت على ألف من قطاع الطرق في لحظة.
"…مستحيل."
نظرت إلى إلتون، الذي أومأ بجدية.
الكايميرا كانت هنا.