.
بينما أخطو خطوة إلى الأمام، شعرت بساقيّ تترنحان، وكأن القوة قد استنزفت منهما. هل تدهورت عضلاتي من الاستلقاء دون حركة لفترة طويلة؟
قرووغ—
هدَر معدتي، إحساس أجوف ومؤلم كما لو أن أحشائي التصقت بظهري.
لم يكن ذلك مجرد خيال.
لا بد أنني كنت مستلقيًا لفترة طويلة.
آه، أتمنى لو أتناول بعض الدجاج المقلي.
ربما كان ذلك بسبب الحلم، لكنني لم أستطع التوقف عن التفكير في وجبة كومبو من تطبيق التوصيل — دجاج مقرمش وذهبي من العصر الحديث.
وليمة لذيذة وعصارية كانت بالضبط ما أحتاجه اليوم.
بينما كنت أتجول بين الأشجار، غارقًا في هذه الأفكار التافهة، ظل فجأة يسقط أمامي.
"كنت أتساءل متى ستستيقظ أخيرًا. اليوم، أليس كذلك؟"
صوت وحضور مألوفان للغاية.
كان كارل.
نظرت إليه، وهو جالس على غصن شجرة.
هذا مرتفع — حوالي الطابق الخامس من مبنى سكني؟
ومع ذلك، عندما قفز إلى الأسفل، بالكاد سمعت أي صوت، ناهيك عن التأثير الذي تتوقعه.
هذا يعني أن جسده أصبح خفيفًا كالريشة الآن.
"هل تعافيت تمامًا؟"
"لقد حصلت على قسط كافٍ من الراحة، لذا نعم."
"يبدو أنني كنت غائبًا لفترة طويلة."
"الطفيلي تحرك بشكل أبطأ مما توقعنا. لقد مر أسبوع كامل."
أسبوع؟
لا عجب أن جسدي كله كان يشعر بالألم. كنت فاقدًا للوعي لمدة أسبوع كامل. أيضًا، لم أكن أدرك أنه من الممكن للإنسان أن يبقى دون طعام لمدة أسبوع ولا يزال على ما يرام إلى حد ما.
"هل تركني الجميع كمرضى فاقدين للوعي وذهبوا إلى مكان ما؟"
"لقد وسعنا المحيط فقط وقمنا بمراقبته. القاعدة آمنة."
"هل حدث شيء ما؟"
"لقد أصبحت الأمور... مزعجة بعض الشيء."
"ماذا؟"
أشار كارل لي باتباعه وبدأ في المشي.
بناءً على الاتجاه، كنا نتجه إلى القاعدة.
بينما كنت أسير خلفه، سألت: "هل نجحت العملية؟"
"لقد نجحت. أترى السوار، أليس كذلك؟"
"نعم."
"الطفيلي استقر في معصمك الآن. السوار سوف يستنزف قوته الحيوية ببطء، مما يقتله شيئًا فشيئًا دون أن يلاحظ حتى."
"أي نوع من السحر يفعل ذلك؟"
"إنه استنزاف الحياة، سحر مظلم يمتص الطاقة الحيوية. شيء مقزز، لكن الكمية الموجودة على هذا السوار ضئيلة لدرجة أنها ستجعل الطفيلي يشعر بالحكة قليلاً فقط."
"محظوظ أنك تعرف شخصًا يمكنه صنع شيء كهذا."
"أعرف ساحرًا مظلمًا يتمتع بمبادئ معقولة."
سوار بسحر استنزاف الحياة مصغر، يكفي لقتل طفيلي واحد على مدار شهر. إنه عبقرية حقًا.
سوف يقتل الطفيلي ببطء دون أن يثير أي ردود فعل دفاعية، كما لو كان مصممًا خصيصًا للتعامل مع طفيليات بوم.
من كان هذا الساحر المظلم الذي ابتكر مثل هذا الجهاز؟
"جائع؟"
سؤال كارل محى فضولي على الفور.
"بالطبع أنا جائع. هل لديك أي لحم؟"
"شيء من هذا القبيل."
بعد أن عدنا إلى القاعدة، سلمني كارل حقيبة صغيرة.
داخلها، وجدتها مليئة بلحم البقر المجفف.
لم يكن طازجًا وعصاريًا، ولكن في هذه المرحلة، أي شيء كان مرحبًا به.
جلست وأخذت ألتهم اللحم المجفف، وأحشو فمي به بأسرع ما يمكن. الجوع حقًا يجعل كل شيء ألذ.
كان كارل يراقبني في صمت لفترة. شعرت بنظراته، فابتلعت قطعة من اللحم المجفف ونظرت إليه.
"ما الأمر؟ تبدو وكأنك تريد أن تسألني شيئًا."
"حدسك لهذه الأشياء مذهل. إذا كان لدى إلتون نصف وعيك، لما كان لدي أي شكاوى."
"أليس الولاء أكثر أهمية من الوعي؟"
"بالنسبة لـ"بيدق" يمكن التخلص منه، نعم، الولاء كافٍ. ولكن بالنسبة لشخص تخطط لإبقائه بجانبك لفترة طويلة؟ الولاء وحده ليس كافيًا — خاصة لشخص في منصب عالٍ."
"لماذا الوعي مهم جدًا؟"
"لأنه مرتبط مباشرة بالبقاء على قيد الحياة. نحن قتلة. لا يوجد أي من أهدافنا أضعف منا. نحن نواجه باستمرار خصومًا أقوى في لعبة ذكاء."
"الانتظار، الصيد، أو الهروب — التوقيت هو كل شيء."
"بالضبط. هذا القرار الذي يتخذ في جزء من الثانية يمكن أن يكون الفرق بين الحياة والموت."
أومأ كارل موافقًا على إجابتي.
'آرثر كلايتون.'
كان كارل يراقب الرجل أمامه.
يشرب الماء بشراهة من قارورة ولا يزال ينظر إلى اللحم المجفف المتبقي وكأنه لم يحصل على ما يكفي.
لقد مر وقت قصير فقط، لكننا قضينا ساعات في مناقشة مواضيع مختلفة.
في البداية، كنت أزعجه بأسئلة لا تنتهي، أسأل عن هذا وذاك، ولكن مع مرور الوقت، وجد نفسه يستمتع بتلك المحادثات.
'نحن على نفس الموجة.'
بمعنى، على الرغم من خبرته التي تبلغ أربعين عامًا، كنت قادرًا على متابعة خط تفكيره بسهولة مدهشة.
لم أبدو متعلمًا بشكل رسمي، لكنني كنت سريعًا في أحكامي ولديّ دهاء شخص لديه خبرة حياتية كبيرة.
غريزة حادة وفهم سريع أيضًا.
لأول مرة منذ فترة طويلة، كان قد قابل شخصًا لديه إمكانات حقيقية.
كاد أن يرغب في تدريبي بشكل صحيح.
"لقد وصلت إلى 2 نجوم، أرى ذلك."
"آه، نعم، لقد استيقظت بعد العملية مباشرة. نسيت أن أذكر ذلك. كيف عرفت؟"
"هذا جزء من سبب استغراق العملية وقتًا طويلاً."
"انتظر، هل تسببت في مشاكل؟"
"لقد أعددت الجرعة بناءً على كونك 1 نجم. عندما يبدأ المانا في الدوران، يبدأ تسمم بيتيل في التحلل. الترياق أصبح مخففًا بسرعة كبيرة، مما أخل بتوقيت حركة الطفيلي."
"أوه."
لم أفكر في ذلك.
من كان ليخمن أن الوصول إلى 2 نجوم سيتعارض مع العملية؟
كان على كارل أن يعطي المزيد من السم لإصلاح المشكلة، مما يفسر على الأرجح سبب بقائي فاقدًا للوعي لمدة أسبوع.
كان ذلك وشيكًا، لكنني كنت محظوظًا.
أو ربما نجوت فقط لأن كارل كان مهتمًا بي.
شكرته مرة أخرى.
"أنا مدين لك بحياتي. شكرًا لك."
"حسنًا، لقد أنقذتني أنت أيضًا. تجربة التواجد في معدة الوحل... دعنا نقول فقط أنها كانت لا تُنسى."
"نعم، كانت مروعة."
بينما كنت ألتهم آخر قطعة من اللحم المجفف، تبادلنا بعض المحادثات الخفيفة. بعد فترة، تردد كارل، ثم سألني سؤالاً.
"عندما نخرج من هنا، هل لديك مكان تذهب إليه؟"
عرض بالانضمام إلى منظمتهم.
ترددت في الإجابة على الفور. شعر كارل بترددي، فتابع.
"إذا لم يكن لديك مكان آخر، لماذا لا تنضم إلى منظمتنا؟ مع وجود عدو مشترك، يمكننا أن نتجاوز مجرد تحالف."
"أنا آسف."
لكني رفضت.
التقرب من كارل كان مفيدًا، لكن الانضمام إلى منظمة كان قصة مختلفة.
الانتماء إلى مجموعة يعني قيودًا على حريتي. كان من الأفضل تجنب ذلك.
قد أكون أسكن جسد قاتل، لكنني لم أكن أنوي البقاء قاتلاً إلى الأبد. للبقاء على قيد الحياة حتى نهاية هذه الرواية، كنت بحاجة إلى أن أصبح أقوى من أي شخص.
بدا كارل محبطًا بعض الشيء من إجابتي، لكن فقط للحظة. سرعان ما انتقل إلى موضوع آخر.
"إذن، متى ستخبرني عن قدرتك الإلهية التي استيقظت؟"
"سأخبرك الآن."
في المرة الأخيرة التي سألني فيها كارل عن اسمي الحقيقي، استفسر أيضًا عن قدرتي الإلهية. في ذلك الوقت، لم أكن قد فهمت بعد القدرات الكاملة للرمز القديم، لذا طلبت بضعة أيام لفهمه بشكل أفضل.
قوة الرمز القديم.
بعد امتصاص عدة حجارة حيوية واستخدامه لمواجهة تلك الساحرة المظلمة، اكتسبت الكثير من البصيرة حول إمكانيات الرمز.
ما زال كارل يخطئ في اعتبار الرمز قوتي الإلهية، لكنني لم أكن أنوي تصحيحه.
قدرتي الإلهية الفعلية، "التعزيز"، كانت شيئًا أردت إبقاءه كبطاقة مخفية.
بعد كل شيء، كان كارل نفسه هو من علمني إخفاء بعض قوتي للبقاء على قيد الحياة. سوف يفهم إذا اكتشف ذلك لاحقًا.
"التطهير؟"
"نعم، إنه يقمع أو يزيل الطاقات غير المستقرة أو غير النقية."
"يبدو ذلك أشبه بقوة كاهن أو رجل دين. هل تخدم أي إله؟"
"أنا في الحقيقة ملحد."
"...ملحد؟ تنكر وجود الآلهة بينما هي موجودة بوضوح؟ أنت غريب. الكهوف سوف يغلي غضبًا إذا سمعوك تقول ذلك."
هل كوني ملحدًا سيكون مشكلة هنا؟
في عالم حيث الكهنة ورجال الدين يمتلكون قوة إلهية لأداء المعجزات، قد يكون ذلك منطقيًا.
لم أكن متحمسًا لمطاردة الساحرات.
ربما يجب أن أفكر في الانحياز إلى أحد الآلهة؟
بينما كنت أفكر قليلاً في الآلهة في هذه الرواية، سأل كارل فجأة سؤالاً آخر.
"إذن، هل يمكنك الشفاء؟"
"الشفاء؟"
"أنا أسأل عما إذا كانت قوتك يمكن استخدامها لشفاء الآخرين، وليس فقط نفسك."
استخدام قوتي لمساعدة الحلفاء...
في الوقت الحالي، بدت قدرتي مختلفة عن قوة الكاهن. بينما تركز قوة الكاهن على الشفاء، كانت قدرتي أشمل.
يمكن أن تؤثر على الأمراض الجسدية والعقلية، إذا كان ذلك منطقيًا.
"لست متأكدًا تمامًا، لكنني أعتقد أنه ممكن."
"حقًا؟"
بالنظر إلى أنني رفعت لعنة عن نفسي من قبل، بدا من المحتمل أنني أستطيع علاج اللعنات التي تؤثر على الآخرين.
"كم مرة يمكنك استخدامها؟"
"إلى متى يمكن أن تستمر؟"
"ما هو المدى؟"
استمر كارل بوابل من الأسئلة، وأجبته دون أي تحفظ.
تمامًا كما أخبرني كارل عن ميل إلتون للنار، لم أستطع حقًا إخفاء قوتي بينما نعيش معًا. إخفاؤها سيثير الشكوك فقط، لذا كان من الأفضل أن أكون صريحًا.
في النهاية، رسمت دائرة كبيرة على الأرض بعصا.
مدى الضوء.
درس كارل مساحة الدائرة، غارقًا في التفكير.
ما الذي كان يخطط له؟
لقد ذكر أن الأمور كانت فوضوية في الخارج. هل كان يسأل عن قوتي لأنها تتعلق بما يحدث هناك؟
بعد لحظة، قال كارل وهو يقرص لسانه: "حتى مع قدرتك، سيكون من الصعب إخراج الجميع."
"الهروب؟"
"دعني أخبرك. لقد كان الناس يتدفقون إلى هذه المنطقة بمعدل مرعب. لا شيء يشبه قطاع الطرق من قبل."
أكثر خطورة من قطاع الطرق؟
هذا يعني أن دومينيك يهاجم القرى حول الإقليم بشكل علني.
إذا تصاعدت الأمور بهذه السرعة بينما كنت فاقدًا للوعي لمدة أسبوع، فلا يمكن أن يعني ذلك سوى شيء واحد.
"الوحوش... شكلها الحقيقي هو الكايميرا. أسلحة حيوية تم إنشاؤها بوسائل اصطناعية."
"هل تسربت معلومات دومينيك إلى هذا الحد؟"
"أكثر من ذلك. الكلمة هي أنه كان ساحرًا رفيع المستوى من البرج، وكان مخلصًا للدوق الأكبر كلارك. كان يبحث في التحسينات البيولوجية باستخدام أنسجة الوحوش، لكنه الآن أصبح ساحرًا مجنونًا يجري تجارب على البشر."
إذن كنت على حق.
المعلومات التفصيلية عن دومينيك والكايميرا تنتشر في جميع أنحاء توبارون.
من المحتمل أن يكون هناك سببان رئيسيان لذلك.
'الجزار قد تحرك.'
أولاً، نشر الجزار شائعات عن الحجارة الحيوية، وثانيًا، تدخل بينيتا.
"هل رأيت أي غير بشر بين الذين تم أسرهم؟"
"غير بشر؟"
فكر كارل للحظة قبل أن يومئ برأسه.
"نعم. منذ ثلاثة أيام، بدأت ألاحظهم. وأعدادهم تتزايد."
"هل هناك أي جنيات بينهم؟"
"لا توجد جنيات."
كنت أتمنى أن أرى جنية في المجموعة، لكن كارل هز رأسه.
لا توجد جنيات هنا...
هذا يعني أنها على الأرجح محتجزة في منشأة تجريبية أخرى.
"لماذا تسأل؟"
"أحتاج إلى التحقق من شيء ما. أظن أن نسبة غير البشر هنا ستزداد بسرعة."
"غير البشر؟... انتظر، لا تخبرني."
بدا أن كارل قد أدرك المعنى الكامن وراء كلماتي.
"هل هي بينيتا؟ دومينيك يهاجمهم؟"
في جميع أنحاء توبارون، المكان الوحيد الذي يحتوي على تركيز كبير من غير البشر هو بينيتا. لا بد أن دومينيك يستخدم جيش الكايميرا الخاص به لمداهمة القرى المحيطة هناك.
السبب في استهداف دومينيك لغير البشر هو أن أبحاثه على البشر وصلت إلى حدودها.
مطاردة لغير البشر.
وهذا سيؤدي إلى حادثة كبيرة.
'اختطاف الجنية شاربادين.'
كانت شاربادين عشيقة دورنيث، حاكم بينيتا.
كانت الجنية الجميلة التي، بعد محاولات متكررة من دورنيث، وافقت أخيرًا على الزواج منه، كما ذكر في الطابق الخامس من الوردة الزرقاء.
هذا الاختطاف سيطلق سلسلة من الأحداث، مما يجذب بينيتا والوردة السوداء إلى العمل.
في النهاية، سيؤدي إلى سقوط كلا الفصيلين.
'ربما كانوا قد اصطدموا بالفعل الآن.'
في النهاية، سيتولى الجزار السيطرة على كل توبارون، وكان دومينيك هواتون هو من مهد الطريق لصعوده.
وصول ساحر مجنون حطم توازن القوى بين القوى العظمى الثلاث في توبارون — بلاير، إيتور، وبينيتا.
في الوقت الذي كنت فيه فاقدًا للوعي، بدا أن الحدث الرئيسي لتعزيز قوة الجزار، "المائة قلب"، قد بدأ بالفعل.