.
غرفة الاستقبال في إقليم إيتور
كانت مأدبة فاخرة قد أُعدت على طاولة طعام مزخرفة، مليئة بأطباق نادرة وفاخرة.
كان هناك شخصان جالسان على الطاولة.
"هل استرحت جيدًا؟"
"بفضلك."
"أنت ضيف عزيز. لقد حرصت على أن يكون كل شيء مُعدًا حسب رغبتك. تفضل، اجلس."
قام الفيكونت تومزائيل، سيد إقليم إيتور، برفع كأس من النبيذ وهو يستقبل الرجل أمامه.
كاميل بليزر.
على الرغم من أن كاميل كان بالكاد نصف عمر تومزائيل، إلا أن الفيكونت كان يعلم جيدًا ألا يقلل من شأنه.
بينما كان تومزائيل يدير النبيذ الأرجواني العميق في كأسه، قال: "هل تعرف ليشابو بلانك؟"
"إنه نبيذ نادر من منطقة إيليتور. سمعت أنه أحد المفضلات لدى الدوق الأكبر كلارك."
"معرفة مثيرة للإعجاب."
"كان والدي مولعًا به."
"أنا آسف لما حدث لوالدك. وأخيك أيضًا."
"لقد كان أمرًا مؤسفًا."
"مؤسف بالفعل..."
نظر تومزائيل إلى تعبير الرجل الواقف خلف كرسي كاميل - ليون مارترين، فارس بلاير الأول.
وقف ليون بثبات، وجهه غير قابل للقراءة. محبطًا من عدم قدرته على قياس مشاعر الفارس، قرع تومزائيل لسانه برفق والتقط أدواته.
cling cling
كانت الوجبة ثقيلة ومتوترة.
جلس عشرات الفرسان من كل جانب حول الطاولة، يحدقون في بعضهم البعض عبر المائدة الفاخرة.
كان الخدم الذين يحملون الطعام إلى الطاولة يتصببون عرقًا، يبلعون جفافًا كلما مرّوا بجوار الفرسان.
قبل يوم فقط، كانت جيوش الفصيلين قد تكبدت خسائر فادحة وتراجعت إلى إقليم إيتور.
كان الوضع محفوفًا بالمخاطر، ويمكن أن تُلقى الاتهامات في أي لحظة.
في الصمت، كانت الأصوات الوحيدة هي الأصوات الخافتة لأدوات المائدة. أخيرًا، عندما تم تقديم الحلوى، أخذ تومزائيل رشفة من النبيذ وكسر الصمت.
"لقد تلقيت تقارير. كانت الخسائر كبيرة."
"عدد الكايميرات فاق توقعاتنا بكثير."
"لقد فقدت ألفي جندي من النخبة، أليس كذلك؟ لا بد أن ذلك مؤلم."
"ليس بقدر فقدان لواء كامل من الفرسان، أيها الفيكونت."
تجعد جبين تومزائيل عند رد كاميل الحاد.
قبل بضعة أيام، قدم كاميل له خريطة لغابة لوب، تُظهر تحركات قوات الكايميرا، واقترح عملية صيد مشتركة.
كان الاقتراح مغريًا، حيث وعد بحصوله على ألف حجر مانا على الأقل كغنائم.
قبل تومزائيل الاقتراح بحماس وكرّس موارد كبيرة للصيد.
في النهاية، جلبت العملية 1500 حجر مانا - وهو نجاح بكل المقاييس.
لكن الخسائر كانت مدمرة.
"لم يذكر أحد أن هناك وحشًا مرعبًا في صفوفهم،" قال تومزائيل، بنبرة اتهامية.
"لم أكن على علم بذلك أيضًا،" رد كاميل بهدوء.
كان السبب الأكبر لخسائرهم امرأة صغيرة - وحش في شكل إنسان.
عندما أرسل تومزائيل لواءًا من 200 فارس ضدها، لم يعد أي منهم.
ذبحها الساحق دمر معنويات القوات المتحالفة، وحول الصيد إلى فوضى دموية.
في الظروف العادية، كانت هذه المأدبة ستتحول إلى ساحة معركة من الاتهامات.
ومع ذلك، كان تومزائيل لا يزال يبتسم لكاميل بسبب اقتراحه الأخير.
على الرغم من الخسائر الفادحة، فتح كاميل طريقًا للتراجع بالتضحية بقواته النخبة وأرسل عرض تفاوض أثار اهتمام تومزائيل.
"أنت تتحمل مسؤولية كبيرة عن المعلومات الكاذبة التي قدمتها."
"لهذا السبب أقدم اقتراحًا آخر."
"لقد سمعت به. أنت على استعداد لمنحي جميع أحجار المانا الحمراء."
"مقابل ذلك، أريد شيئًا آخر."
"سمه."
"أريد عشرة آلاف كيس من القمح."
"عشرة آلاف كيس من القمح، كما تقول."
وفقًا لاتفاقهم الأصلي، كان من المقرر تقسيم الغنائم بنسبة 50-50، لكن كاميل كان يتنازل عن حصته من أحجار المانا مقابل الطعام.
تظاهر تومزائيل بالتفكير، على الرغم من أنه كان قد اتخذ قراره بالفعل.
بينما كان عشرة آلاف كيس من القمح مبلغًا كبيرًا، إلا أنه كان ضمن ما يمكنه تقديمه.
"ظننت أنه ذكي، لكنه لا يزال مجرد طفل ساذج."
كان القمح موردًا استهلاكيًا - بحلول وقت الحصاد القادم في ستة أشهر، سيتم تعويض الخسارة.
لكن أحجار المانا كانت مختلفة.
أحجار المانا كانت نادرة وقيمة للغاية. بالنسبة لفيكونت فقد العديد من الفرسان، كان اقتراح كاميل صفقة لا يمكن مقاومتها.
الأكثر إغراءً هو احتمال أن...
"إذا كانت تلك الأحجار الـ 1500 يمكن أن تنتج مستيقظًا من فئة 5 نجوم، فقد يغير ذلك كل شيء."
بغض النظر عن عدد الأرواح التي فقدت، إذا كان يمكن إنشاء مستيقظ واحد من فئة 5 نجوم، حتى سيد بلاير سيضطر إلى الحذر منه.
وإذا كان يمكنه إنشاء اثنين؟
"الإمكانيات لا حصر لها."
ولس شفتيه، نظر تومزائيل إلى قائد فرسانه.
أدرك القائد نظراته ونظر لفترة وجيزة إلى ليون مارترين قبل أن يهز رأسه قليلاً.
كان ذلك تأكيدًا.
ليون، الذي أصبح الآن فارسًا من فئة 5 نجوم، كان نائب قائد عالقًا في فئة 4 نجوم حتى بضعة أشهر مضت.
وفقًا للمعلومات الاستخباراتية، تقدم ليون مؤخرًا إلى فئة 5 نجوم بعد استهلاك شيء ما - على الأرجح أحجار المانا.
"أظهرت التجارب الحديثة أن أحجار المانا يمكن أن تنتج مستيقظين من فئة 3 نجوم بشكل موثوق. مع هذا العدد من الأحجار، يجب أن يكون فئة 5 نجوم ممكنًا."
كانت صفقة بدون سلبيات.
مع ذلك، لم يكن تومزائيل ليقبل الشروط بسرعة كبيرة.
"أنت على استعداد للتخلي عن أحجار المانا القيمة. هل اكتشفت شيئًا جديدًا عنها؟"
"إنها فقط أن الشؤون المالية لعائلتي ليست في حالة جيدة. هذا كل شيء."
"تواجه صعوبات، أليس كذلك؟"
"يجب أن تعرف أكثر من أي شخص."
هز تومزائيل كتفيه وسكب المزيد من النبيذ.
"يجب أن تكون الشائعات عن احتراق مستودعاته المعدنية صحيحة."
في وضع كاميل الحالي، قد يكون الطعام بالفعل أكثر أهمية من أحجار المانا. مع عدم تأكد خلافته، كان الوقت مناسبًا لتجميع الموارد.
"ماذا عن هذا: سأعطيك سبعة آلاف كيس من القمح. عشرة آلاف كثيرة جدًا."
"هناك الكثير من الأمراء الآخرين الذين يريدون أحجار المانا. لقد تلقيت بالفعل عدة رسائل. حصتي هي 750 حجرًا، أليس كذلك؟"
"ثمانية آلاف كيس."
"ثمانية آلاف كيس وبند إضافي: قطعة أثرية."
"قطعة أثرية؟"
"التي رفضت بيعها."
"آه، العصا؟"
"نعم."