.
"ماذا يحدث؟"
"أوه، لا شيء."
عندما توقفت فجأة عن المشي، استدارت المجموعة لتنظر إلي. أجبرت نفسي على ابتسامة محرجة، واستأنفت التحرك.
لكن ابتسامتي تلاشت تقريبًا على الفور، وتصلبت ملامحي.
'عائلة بلاير وتحالف إيتور هاجموا دومينيك؟'
قطبت حاجبيّ وأنا أستعرض بسرعة القصة الأصلية.
'لم يكن هناك ذكر لتدخل هاتين العائلتين خلال انسحاب دومينيك.'
لقد وقع حدث لم يكن من المفترض أن يحدث.
منذ أن غيّر تدخلي مسار القصة، كنت دائمًا أضع في اعتباري احتمال ظهور أحداث جديدة.
لم يكن مفاجئًا أن يهتم تحالف إيتور، بقيادة الفيكونت تومزايل، نظرًا لجشعه الهوسي لأحجار المانا. يمكن أن تكون مهاجمة قوات الكيميرا ضمن نطاق الاحتمالات.
لكن—
'بلاير لن يفعل ذلك أبدًا.'
كامل بلازر، الجزار المجنون، هو بطل تراجع.
سيعرف جيدًا أن تحريك جيشه الآن سيجره فقط إلى مستنقع فوضوي. ومع ذلك، تحرك جنبًا إلى جنب مع تحالف إيتور.
'من المفترض ألا يتحرك جيش كامل حتى يحصل دومينيك على القلوب المئة ويواجه بينيتا.'
حتى ذلك الحين، كان من المفترض أن يبقى هادئًا، ينتظر وقته قبل الكشف عن طموحاته في الغزو. ومع ذلك، ها هو، يدخل مباشرة في المعركة.
'لابد أن كامل حرّض الفيكونت تومزايل.'
لم يكن هناك تفسير آخر لتورط إيتور المفاجئ. تومزايل، النبيل المخضرم والماكر، لن يتصرف دون هدف.
'وهو ليس من النوع الذي يتحمل الخسائر أيضًا.'
لابد أن هناك أجندة خفية.
كانت خطوة كامل غير المتوقعة خارج توقعاتي تمامًا.
ما الذي يمكن أن يكون سببًا في هذا التغير في سلوك البطل؟
'ما الذي يسعى إليه؟'
ملأت تصرفات الجزار المجنون المتقلبة ذهني بالأسئلة.
لكن لم يكن لدي رفاهية التفكير فيها لفترة طويلة—لأنه بدا أن لدينا مشكلة أكثر إلحاحًا.
"سيدي، سيدي!"
"ها؟ ما الأمر مع هؤلاء الأقزام؟"
"إنهم جزء من لوائي—الذين يشرفون على الإنقاذ."
ظهرت مجموعة من الأقزام من النفق الذي يؤدي إلى الخارج. رأوا دورنيث وأسرعوا إليه.
"سيدي! نحن في ورطة!"
بدا الأقزام، الذين كُلفوا بمرافقة الأسرى خارج المختبر، شاحبين وهم يسرعون للإبلاغ. بدا قائد فرقتهم، على وجه الخصوص، كأنه رأى شبحًا.
"كانت عملية الإنقاذ في مراحلها الأخيرة، وقلت إنك كنت تشق طريقًا عبر الغابة، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن—!"
"اهدأ وتحدث ببطء."
"نحن... لقد تم تطويقنا."
"ماذا؟ تطويقكم؟ من قِبل من؟"
"يبدو أن سيد هذا المكان قد عاد!"
جيش دومينيك من الكيميرا.
تصلب التعبير العادي على وجه دورنيث على الفور.
طقطقت فينري بلسانها بانزعاج، وأطلقت أنا أنينًا منخفضًا وأنا أتوقف.
'يا له من توقيت مثالي.'
لو كان لدينا نصف يوم إضافي فقط، لكنا تمكنا من الاستعداد بشكل كافٍ لوصول دومينيك. لكن الآن، تحول كل شيء إلى فوضى.
التفت إلى قائد الفرقة، متشبثًا بأمل ضئيل.
"كم عدد الكيميرا هناك؟"
"من هذا الإنسان...؟"
"أجب على السؤال فقط،" قال دورنيث، مشيرًا للقزم بالامتثال.
أومأ قائد الفرقة بسرعة.
"لا أعرف العدد الدقيق. لكننا أرسلنا كشافة إلى الغابة في ثلاثة اتجاهات مختلفة، ولم يعد أي منهم."
"لم يعد أي منهم؟"
"نعم. كانت كل مجموعة استطلاع تضم عشرة أعضاء، وأرسلناهم مرتين. لم يعد واحد منهم."
اللعنة.
بدا واضحًا أننا محاصرون.
كانت الغابة المحيطة بالمنحدرات شاسعة. وبالنظر إلى أن كل مجموعة استطلاع كانت تضم على الأقل قزمًا واحدًا بمستوى فارس، فإن عدد الكيميرا يجب أن يكون بسهولة في المئات—إن لم يكن الآلاف.
'على الأقل عدة آلاف.'
إذا دخلنا الغابة الآن، فسنسير مباشرة إلى أيدي دومينيك.
التفت إلى دورنيث، والشك ينهشني.
"ألم تقل إن جيشًا حليفًا كبيرًا هاجم قوات كيميرا دومينيك؟"
"لقد فعلوا ذلك. كانت هناك معركة ضخمة، وتكبد الطرفان خسائر فادحة."
"إذن ألا ينبغي أن يكون عدد الكيميرا قد انخفض بشكل كبير؟"
"لا أعرف النتيجة الدقيقة للمعركة. ركزنا تمامًا على هروبنا."
عائلة بلاير وتحالف إيتور.
اثنتان من القوى الثلاث العظيمة في توبارون قد اتحدتا، لذا لم يكن من الممكن أن يُهزما بسهولة. ومع ذلك، لا تزال الكيميرا بهذا العدد؟
'كامل لن يخوض معركة لا يمكنه الفوز بها.'
ذكاؤه كان حادًا لدرجة جعلته مستحيل التوقع.
ما الذي كان يخطط له بحق الجحيم؟
لم يكن هناك فائدة من التخمين أكثر. كنت بحاجة إلى رؤية الوضع بالخارج بنفسي لإصدار حكم دقيق.
"علينا التحرك الآن."
أخذت زمام المبادرة، وركضت للأمام. تبعني الآخرون بسرعة.
لم أنتظر رأي أي شخص، لكن دورنيث وفينري استجابا فورًا لاقتراحي.
بالنسبة لدورنيث، كنت منقذ شاربادين. بالنسبة لفينري، كنت الموسوم بالحياة.
هل كان ذلك هو السبب؟
قبل أن أدرك ذلك، أصبحت القائد الفعلي لهذه المجموعة.
"هي، أنت!"
"لماذا تستمر في مناداتي—ما... ما الأمر؟"
ربما شعر بتحول السلطة، فعدّل قائد الفرقة نبرته بسرعة تحت نظرة دورنيث الصارمة.
"أحتاج إلى مزيد من التفاصيل حول ما يحدث بالخارج."
"حسنًا..."
تم شرح الوضع بإيجاز.
بلغ عدد الأسرى المنقذين حوالي أربعة آلاف. كانوا عالقين حاليًا بالقرب من المنحدرات، غير قادرين على مغادرة المنطقة.
'إذا عاد ناتون، قائد الحرس الملكي، مع قوات الإنقاذ المتبقية...'
سيصل مجموع جيش دورنيث والأسرى المنقذين إلى حوالي سبعة آلاف.
قد يكون هذا العدد مماثلاً لجيش دومينيك من الكيميرا.
'هذا سيكون معقدًا.'
المشكلة كانت نقص القوة القتالية.
أكثر من نصف السبعة آلاف كانوا من غير المقاتلين. في الواقع، سيكون من نعمة الله إذا لم يعيقونا بنشاط.
وكنا محاطين.
كان الوضع يائسًا.
مع تزايد ثقل الأجواء، مدت شاربادين يدها وأمسكت بيد دورنيث بإحكام.
"هل سنكون بخير، دورنيث؟"
منحها دورنيث ابتسامة مطمئنة قبل أن يلتفت إلّي بتعبير أكثر جدية.
"هل لديك خطة؟"
"أتطلب مني خطة؟"
"قالت القطة الماكرة هناك إن الاستماع إليك لن يكون مضيعة للوقت."
عند ذكر "القطة الماكرة"، ابتسمت فينري وتقوست شفتيها.
"قزم يطلب نصيحة من إنسان؟ هل جعلتك شاربادين لينًا؟"
"هل تفتعلين شجارًا؟ ألا تريدين مكافأتك؟"
"واو، تناديني بالأسماء الآن، هاه؟ قزم بخيل نموذجي."
"أيتها الجنية المهووسة بالذهب."
حتى ونحن نركض، كان الاثنان يتناوشان ذهابًا وإيابًا.
قطة ماكرة وقزم.
بناءً على مداعباتهما وألفتهما، كان من الواضح أنهما يعرفان بعضهما منذ فترة طويلة.
كان الأمر أشبه بمشاهدة أصدقاء غير متوافقين.
هززت كتفي وأجبت، "سنحاول الاختراق في اللحظة المناسبة."
"اختراق؟ هذا جيد بالنسبة لنا. لكن معظم الأسرى سيموتون."
لا بد أنه كان قلقًا بشأن العديد من الأسرى من غير البشر بين المنقذين. بالنسبة لحاكم غالبًا ما يُنظر إليه على أنه بسيط وسريع الغضب، كان لدى دورنيث بعض الشعور بالمسؤولية.
"التوقيت هو كل شيء."
"التوقيت؟"
"ستكون هناك بالتأكيد فرصة. المشكلة هي أن النافذة ستكون قصيرة بشكل لا يصدق."
"فرصة؟ عمّ تتحدث؟"
"الشيء عند المذبح."
"تقصد الكتلة المتنامية؟"
أومأت برأسي، مفكرًا في النمو القرمزي.
حتى الآن، من المؤكد أنه يستمر في التوسع.
كانت الإجابة تكمن في ذلك الشيء.
إذا أدرك دومينيك أن النمو القرمزي هو مصدر قوة أرينا هواتون—شيء طالما اشتهاه—فسيتجاهلنا تمامًا.
سيركز كل جهوده على تأمينه، وستكون تلك اللحظة حاسمة.
إذا تحركنا مبكرًا جدًا، فسنتعرض لهجوم من الكيميرا في الغابة. إذا تحركنا متأخرًا جدًا، فسنكون محاصرين عند المدخل، محاطين من كلا الجانبين.
'حتى تخيل ذلك مرعب.'
لتجنب الإبادة، سنحتاج إلى استغلال تلك اللحظة الذهبية العابرة. المشكلة هي أنه لم يكن لدي طريقة لمعرفة متى ستأتي تلك اللحظة.
'إذا كنت لا أعرف، فسأضطر إلى خلقها.'
سيكون الانتظار أسوأ خيار. إذا لزم الأمر، سأستفز دومينيك للقيام بالخطوة الأولى.
بينما كنت أفكر في هذا—
"وصلنا إلى المدخل!"
ظهر ضوء ساطع في نهاية النفق.
كنا قد وصلنا إلى أحد المخارج المؤدية خارج المختبر.
امتدت الفجوة الواسعة التي شكلتها المنحدرات أمامنا، كاشفة الغابة الخصبة وراءها. عند حافة الفجوة، امتدت ساحة واسعة، لكنها كانت مزدحمة بالناس بالفعل.
ملأت ضوضاء الحشد المجتمع الساحة.
كان فرسان الأقزام يسدون المخرج، ويقفون في مواجهة مجموعة من البشر. كانت الأجواء متوترة بشكل لا يصدق.
"لماذا بحق الجحيم تسدون المخرج؟!"
"الخروج الآن خطير، أيها الإنسان."
"نحن على حافة الغابة تمامًا! ماذا تنتظرون؟ ماذا لو عادت الوحوش؟!"
"لم يعد الكشافة. نحتاج للانتظار—"
"تنحوا جانبًا! سنتدبر أمرنا من هنا!"
من بين البشر المنقذين، كان البعض يتجادل مع الأقزام عند المدخل.
نظرت إلى الأسرى. بدا أن معظمهم يتحركون دون مشكلة—على الأرجح لأن تأثيرات السوائل الجسدية المستخدمة عليهم قد زالت.
'إنه كسوق في حالة فوضى.'
كما هو الحال دائمًا، عندما يتجمع الناس بأعداد كبيرة، لا بد أن تنشأ المشاكل.
بينما كان غير البشر يتبعون تعليمات الأقزام بهدوء، كان البشر يعبرون بصوت عالٍ عن استيائهم.
كانوا لا يثقون بالأقزام، رافضين الانصياع لتحذيراتهم بشأن الخطر في الخارج.
"البشر لا يعرفون الامتنان أبدًا، حتى عندما يتم إنقاذهم. هذا هو سبب كرهي للبشر،" زمجر دورنيث وهو يبدأ بالتقدم للأمام.
أوقفته بسرعة.
"سأتعامل مع هذا."
"هل تأخذ جانبهم لأنك إنسان أيضًا؟"
"ليس على الإطلاق."
أن آخذ جانبهم؟ لا فرصة.
في فوضى المعركة القادمة، سيكون هؤلاء الحمقى الذين لا يمكن السيطرة عليهم مثل القنابل الموقوتة. لم يكن هناك وقت لإقناع كل شخص هنا بشكل فردي.
ستكون نافذة الهروب—اللحظة الذهبية—عابرة. تفويتها سيعني اجتياحنا من جميع الجوانب.
لم أكن شريرًا أو بطلاً.
كنت مجرد إنسان يقدر حياته.
إذا لم يكن بالإمكان السيطرة عليهم، فيمكن على الأقل استخدامهم.
أشرت لقائد الفرقة ليتبعني وأنا أتقدم نحو الأقزام الذين يسدون المخرج.
عندما انضم إلي قائد الفرقة، خفض الأقزام أسلحتهم وتنحوا جانبًا.
واقفًا أمام المسار المفتوح الآن، خاطبت الحشد.
"الطريق مفتوح."
"من أنت؟"
"أرسلني سيدكم."
نظرت إلى قائد الفرقة، الذي أومأ برأسه قليلاً تأكيدًا.
عند موافقته، أخلى الأقزام الطريق دون تردد. وراء الفجوة، امتدت الغابة الشاسعة أمامنا.
اندفع البشر للأمام، حوالي خمسمائة منهم، متجهين نحو الغابة. لكن مع اقترابهم من المخرج، تردد الكثيرون، وتذبذبت تعبيراتهم.
"الطريق مفتوح. لماذا لا تغادرون؟"
"لماذا استمعوا إليك؟"
بحلول الآن، تحول اهتمام الحشد بالكامل إلي.
كان هذا منطقيًا—كانوا فضوليين بشأن الشخص الذي جعل الأقزام يتحركون بمجرد بضع كلمات.
"أنا مرتزق."
"مرتزق؟ إذن أنت في صفنا! من أي نقابة أنت؟"
"آل. مرتزق من الدرجة C."
أريتهم شارة المرتزقة من الدرجة C الخاصة بي. سخر بعض الرجال الأكبر حجمًا، وتصلبت وجوههم وهم يتقدمون.
كانوا مرتزقة أيضًا، يتجمعون بوضوح كمجموعة بين الأسرى.
هل كان هؤلاء هم الذين يثيرون المشاكل؟
"ماذا قلت للأقزام؟"
"أخبرتهم عن الوضع في الداخل."
عند ذكر المختبر، تشوهت وجوه المرتزقة. بعد تجربة ذلك الجحيم، كانت ردود أفعالهم مفهومة.
"أي وضع؟"
"ظهر وحش أحمر من المذبح. يكافح الأقزام لصده. قد يخترق هذه المنطقة في أي لحظة."
"ي-يخترق؟ أي نوع من الوحوش هو؟"
"مهما قتلت منه، يستمر في العودة. يدعي أنه يحمل قلب الخالد."
"قلب الخالد؟"
انتشرت أخبار الوحش الأحمر بسرعة بين المرتزقة وخارجهم.
أصبح الحشد أكثر اضطرابًا مع انتشار همسات عن الوحش.
منحتهم خيارًا.
"نحن على وشك تحصين هذه المنطقة والاستعداد لمحاربة الوحش الأحمر. ماذا ستفعلون؟"