.
سقط جسد المقلد الضخم من حافة الحفرة.
"تراجعوا، ابتعدوا!"
بووم-!!!
ارتطم المقلد بعنف في وسط بركة الدم. استلقى جسده مترهلاً، عاجزاً عن الحركة، مجرد ارتعاش خفيف.
كان نصف جسده متجمداً - علامة واضحة على أنه قد تعرض لضربة من مطرقة الصقيع.
كرااااااااه!!!
لفت الزئير الرعدي انتباه الجميع نحو الأعلى.
قفز دورنيث إلى أسفل من الحفرة، ممسكاً بمطرقته بإحكام. أثناء نزوله، أرجح المطرقة المتوهجة باللون الأزرق كالصاعقة، ضارباً رأس المقلد.
بوووووم-!!!!
جعلتني الصدمة المدوية أغمض عيني.
اهتز الكهف بعنف، وهبت نفحة باردة من الريح، جعلتني أتكور ضد البرودة. انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد لدرجة أنني استطعت رؤية أنفاسي.
نظرت نحو موقع الارتطام، ورأيت أن بركة الدم قد تجمدت، مشكلة طبقة رقيقة من الجليد. في وسط الجليد استلقى المقلد، مائلاً إلى جانب واحد.
كان رأس المقلد، المشكل كصندوق كنز، قد تهشم للداخل، تاركاً انبعاجاً ملحوظاً.
بدا كما لو أن رأسه قد انشق.
واقفاً فوق الرأس المهشم، رفع دورنيث مطرقته ببطء مرة أخرى.
كما لو أن غضبه لم يهدأ، توهجت المطرقة بوهج بارد.
بانج! بووم! بانج!
هوت المطرقة مراراً وتكراراً على المقلد دون توقف.
عاصفة لا هوادة فيها من الهجمات.
لم تصدر حتى صرخة من المقلد.
استلقى مترهلاً، ولسانه متدلٍّ. وصلت الأضرار المتراكمة التي ألحقناها به إلى نهايتها أخيراً، وانتهت حياته على يد دورنيث.
لقد وجه دورنيث الضربة القاضية التي كنا نفتقدها. حتى بعد أن توقف المقلد بوضوح عن التنفس، استمر دورنيث في الطرق. في الواقع، ازدادت هجماته شراسة.
كان أشبه بمقاتل مجنون تملكه الغضب.
"كيف تجرؤ! كيف تجرؤ على إيذاء خطيبتي! كراااااه!"
"سيدي!"
"من فضلك، توقف! لقد انتهى الأمر!"
هرع الأقزام لتقييد دورنيث.
كانت سمعته كحاكم حاد المزاج تثبت صحتها - كان مزاجه الناري لا يمكن إنكاره من النظرة الأولى.
بمجرد أن استقر الوضع، اقتربت من شارببادين. كانت فينري أيضاً قد اقتربت ووقفت بالقرب منتظرة.
"ذلك القزم لم يتغير قط - ما زال مشتعلاً كالنار."
"بفضله، نجونا من هذه الأزمة، أليس كذلك؟"
"اذهب وتحدث مع هؤلاء الأقزام. ذلك المقلد ينتمي إلينا."
هل كانت فينري تحاول المطالبة بملكية المقلد لأنه عينة نادرة جداً؟
على الأقل لم تكن وقحة بما يكفي للمطالبة به لنفسها وحدها.
'هذه المرأة مخطئة تماماً.'
بدت متلهفة لحصاد أي مواد قد يوفرها المقلد، لكنني لست متأكداً أن ذلك سيكون ممكناً.
بعد كل شيء، حتى أنا لم أكن أعرف بالضبط ما سيحدث بعد ذلك.
الشيء الوحيد الذي كنت متأكداً منه هو هذا:
المضيف الذي حمل القوة القديمة لفترة طويلة قد مات الآن، وقريباً ستستيقظ تلك القوة، مما سيؤدي إلى محاكمة ريتونيكالوس للخلافة.
'ومع ذلك، للاحتياط فقط...'
اقتربت بحذر من جثة المقلد بالقرب من البركة المتجمدة وبدأت في فحصها.
كنت آمل أنه، تماماً كما حصلت بسهولة على الرمز القديم في وقت سابق، ربما يكون قلب المقلد أيضاً في متناول اليد.
"شا... شار-دين!!!!!"
"دورنيث!"
انفجر لقاء دامع أمام عيني.
مناديين بعضهما بأسماء التدليل، عانق القزم والجنية بإحكام، متجاوزين حدود عرقيهما ليتشاركا في دفء بعضهما البعض.
بكت شارببادين، التي كانت مستعدة للموت، كطفل بين ذراعي دورنيث. كانت رحلتها للبقاء على قيد الحياة لا تقل عن مرعبة ووحشية.
حككت ذقني، وراقبت المشهد بهدوء.
كانت صورة الجنية الطويلة الرشيقة وهي تعانق القزم، الذي كان أقصر من خصرها، مضحكة نوعاً ما. شهق الأقزام المفتولو العضلات من حولهم، ماسحين أنوفهم.
كان مشهداً غريباً غير متناسق، ومع ذلك وجدته منعشاً ودافئاً.
"لقد تخيلت هذا النوع من الأشياء فقط، لكنني الآن أراه في الحياة الواقعية."
شعرت... بالارتياح. مثل دفء لطيف ينتشر في صدري.
هذا النوع من اللقاء بين شارببادين ودورنيث لم يكن شيئاً ستراه أبداً في رواية "عندما يصبح الأشرار أقوى".
لطالما تخيلت كيف كانت القصة ستكون لو نجت شارببادين - ربما حينها، كان من الممكن منع مذبحة توبارون.
قصة جديدة تتكشف الآن.
قصة شكلتها يداي واختياراتي.
أردت أن أتذوق هذا الشعور الحلو المر لفترة أطول قليلاً، لكن -
كراك، كراك، كراك-!
"...ماذا؟"
صوت من اتجاه البركة جذب نظري. اتسعت عيناي ببطء وأنا أستوعب ما كان يحدث.
كانت بركة الدم، التي تجمدت بفعل مطرقة الصقيع، تذوب بسرعة. في الوقت نفسه، كانت جثة المقلد تذوب، متحولة إلى سائل.
تباً. شيء ما كان يبدأ.
***
"شكراً لك، أيتها القطة الماكرة."
"إذا كنت ممتناً، أضف المزيد إلى المكافأة. لقد مررت بالجحيم من أجل هذه المهمة."
"سأفكر في الأمر."
"واو، قزم بخيل يكون كريماً للمرة الأولى؟"
وجهت فينري نظرة مشككة إلى دورنيث. عادةً ما كان الاثنان يتشاجران كالقطط والكلاب، لكن دورنيث بدا في مزاج جيد بشكل غير عادي - على الأرجح بسبب نجاة شارببادين.
"لكن من هو ذلك الإنساني هناك؟"
أشار دورنيث إلى الرجل الذي كان يتجول حول جثة المقلد، ينبش فيها بخنجر. كونه الإنساني الوحيد في المجموعة متعددة الأعراق، فقد برز بشكل طبيعي.
"أوه، هو؟ إنه الذي ساهم بأكبر قدر في هذه المهمة."
"ماذا؟"
"دورنيث! إنه منقذي!"
شرحت شارببادين الوضع لدورنيث بحماس وبطريقة موجزة. مع كل كلمة، تحولت نظرة دورنيث الحذرة تجاه الإنساني إلى نظرة تقدير.
عندما لاحظ الإنساني نظرة دورنيث ولوح له بحركات مبالغ فيها، ضحك دورنيث ولوح له عائداً.
محسن أنقذ شارببادين.
مثل هذا الدين يستوجب سداداً مناسباً...
"تباً! لعنة! أوه لا، هذا سيء!"
"...هل هو دائماً بذيء الكلام هكذا؟"
"لا. لا بد أن شيئاً ما قد حدث خطأ. من الأفضل أن تستمع إليه - إنه ذكي. إذا كنت تريد الخروج من هنا حياً ورؤية مؤخرة زوجتك الجميلة مرة أخرى."
"ماذا؟ عن ماذا تتحدثين بحق الجحيم-"
"هيي، إلى هنا! بسرعة! تعالوا الآن!"
كسرت صيحتي العاجلة الأجواء المبهجة، جاذبة انتباه الجميع. كانت فينري أول من وصل إلى جانبي، ونظرها مركز على ما كنت أشير إليه.
كراك، كراك-
كان الجليد يذوب بسرعة، وكان نمو أحمر صغير يبدأ في البروز من سطح بركة الدم.
كتلة قرمزية واحدة.
في البداية، كانت بحجم الإصبع فقط، لكنها بدأت تنمو بسرعة.
ضاقت عينا فينري وهي تلتفت لتنظر إلي.
بدت نظرتها تسأل، ما هذا بحق الجحيم؟
"شيء ما يخرج. حجم البركة يتقلص."
"...والجثة؟ أين جسد المقلد؟"
"ذاب في البركة."
"تباً. كل هذا الجهد من أجل لا شيء."
متجاهلاً تذمر فينري المستاء، عدت للنظر إلى البركة.
كان حجم بركة الدم يتناقص بشكل ملحوظ.
في المقابل، استمر النمو القرمزي في التوسع، ممتصاً الدم مع نموه.
'لا شيء من هجماتي يؤثر على هذا الشيء.'
لقد جربت كل شيء لتدميره قبل أن ينمو أكثر - الشفرات المسحورة، القوة المقدسة، الرموز، وحتى طعنه مباشرة بخنجر. لم ينجح شيء.
لم يكن الأمر أن النمو كان صلباً ببساطة - كان كما لو أن الهجمات لم تكن تصل بشكل صحيح، كما لو أن الضربات كانت تنحرف.
'ربما تستطيع فينري أو دورنيث تدميره.'
إذا تمكنوا من القضاء على النمو واستطعت المطالبة بالقلب، ستكون تلك أفضل نتيجة.
"نحتاج إلى تدميره قبل أن ينمو أكبر. هذه فرصتنا الوحيدة."
"ماذا عن مجرد الركض؟"
"إذا وضع دومينيك يديه على هذا، من يدري ماذا سيفعل به."
"همم."
استدعت فينري غربان الظل الخاصة بها استجابة لكلماتي. طارت الغربان نحو النمو وبدأت بمهاجمته.
في الوقت نفسه، اقترب دورنيث وعدة أقزام مني. بدا كما لو أن دورنيث كان ينوي شكري شخصياً، لكن هذا ليس وقت المجاملات.
بدا أن هجمات فينري كان لها تأثير ضئيل على النمو.
"يجب أن ندمره فوراً!"
طقطقت فينري بلسانها، وتراجعت. لم يتردد دورنيث - رفع مطرقة الصقيع مرة أخرى.
أشعت المطرقة طاقة باردة ومميتة.
بوووووم-!!!!
بصوت تحطم هائل، تم تحطيم المنطقة المحيطة بالبركة وإعادة تجميدها. كانت نفس المطرقة التي دمرت المقلد تقريباً بضربة واحدة.
لكن-
"......"
تجمد النمو القرمزي للحظة، ليعود وينبض ويبدأ في النمو مجدداً.
الآن كان بحجم الذراع.
حتى عندما انضم أقزام آخرون للمساعدة، لم يتمكنوا سوى من تأخير نموه لفترة وجيزة. لم يكن لهجماتهم الجسدية أي تأثير كبير. كان كما لو أن النمو كان محصناً ضد القوة.
'تباً، هل منع هذا الشيء من النمو مستحيل تماماً؟'
مع تضخم النمو القرمزي إلى ارتفاعي، أصبحت تعبيرات كل من فينري ودورنيث أكثر جدية.
بدا أنهما أدركا خطورة الوضع.
"...ما هذا الشيء بالضبط؟"
"إنها القوة التي طورت المقلد. يبدو أنها تتجلى في شكل آخر."
"إذاً، ما هي خطتك؟"
"نحتاج إلى المغادرة. الآن."
"أيها الإنساني، هل هذا خطير؟"
جعلني سؤال دورنيث أومئ بقوة.
"يمكننا جميعاً أن نموت."
"ماذا تنتظرون؟ ألم تسمعوه؟ تحركوا!"
دعمت فينري كلماتي بسلطة.
كانت تعلم أنني درست يوميات أبحاث دومينيك بدقة، وكانت تحترم تلك المعرفة.
أحببت ذلك فيها - جعل لحظات مثل هذه أسهل.
بسرعة، شددت أحزمة حقيبتي.
شعرت الحقيبة أثقل بكثير من قبل - كان علي أن أكون حذراً.
'من الأفضل أن آخذ ما يمكنني أخذه بينما أستطيع.'
تحركت بسرعة، دافعاً كل أحجار المانا البنفسجية التي يمكنني العثور عليها في حقيبتي. لم أكن متأكداً مما سأفعله بها بعد، لكنها كانت موارد ثمينة تستحق الاحتفاظ بها.
بمجرد أن أمنت الحقيبة، قفزت خارج الحفرة.
لم تكن الحفرة عميقة جداً، لذا كان الخروج سهلاً.
بمجرد خروجي، ركضت نحو المدخل.
تبعني الآخرون دون كلمة.
"...هاه؟"
عندما وصلت إلى المخرج، قابلني مشهد غير متوقع.
كانت المنطقة، التي كانت مليئة سابقاً بعربات تستخدم لنقل المخلوقات المأسورة، تعج الآن بالأقزام.
كانت قوات دورنيث - أكثر عدداً مما توقعت فينري.
صفرت فينري بهدوء وهي تراقب الأقزام المنشغلين.
"لقد أحضروا جيشاً حقاً. كم عددهم؟"
"ألفان."
"ألفان؟ أحضرت قوتك النخبة بأكملها؟"
"كان الأمر مهماً."
تناثرت جثث الكيميرا في المنطقة.
حتى حراس المنشأة غلبتهم هجمات الأقزام التي لا هوادة فيها.
كانت ساحة المعركة نظيفة تماماً لدرجة أنه كان من الصعب العثور على كيميرا واحدة واقفة.
كان الأقزام الآن يمشطون الكهوف، ينقذون الأسرى ويخرجونهم.
كانوا يبحثون في كل زاوية للتأكد من عدم ترك أحد خلفهم. كانت خطوة ذكية - وفرت الوقت في جهود الإنقاذ.
"ناتون، انتهِ وانسحب فوراً."
"نعم، سيدي."
بأمر من دورنيث، بدأ ناتون بجمع الأقزام في مجموعة واحدة.
كنا أول من غادر المختبر، نركض عبر الأنفاق بينما ركزت على القضية الأكثر إلحاحاً.
'المشكلة هي دومينيك.'
موقع دومينيك الحالي كان حاسماً.
لم أستطع إلا أن أتساءل -
كان يجب أن يصل الآن. لماذا لم يصل؟
لحسن الحظ، كان هناك شخص ما هنا لديه الإجابة.
اقتربت من دورنيث، أركض إلى جانبه.
كانت نظرته نحوي ودية.
كانت لحظات كهذه تجعلني ممتناً لكوني في صالح شارببادين. لم يكن علي التردد في أسئلتي.
"هل تعرف الطريق للخروج من هنا؟"
"العثور على الأنفاق هو تخصص الأقزام. لقد رسمنا خرائط للمنطقة بأكملها بالفعل."
تحرك الأقزام دون تردد، متنقلين عبر الأنفاق كما لو كانوا يعرفونها عن ظهر قلب.
لن تكون المغادرة مشكلة تحت إرشادهم.
انتقلت إلى الموضوع الأكثر إلحاحاً.
"هل صادفت قوات دومينيك في طريقك إلى هنا؟"
"كدنا."
"متى؟"
"قبل يومين. تداخلت مساراتنا مع جيش ذلك المجنون، لذا كان علينا اتخاذ قرار - إما أخذ طريق طويل أو الانتظار واتباعهم."
كما توقعت فينري، حاول دورنيث تجنب قوات دومينيك.
كان ذلك منطقياً - سيرغبون في الابتعاد عن وجود أرينا هواتون.
"هل أخذت الطريق الطويل؟"
"لا. لو فعلنا، لما وصلنا إلى هنا في الوقت المناسب. لم يكن أخذ طريق طويل أو الانتظار خياراً."
"...إذاً؟"
"لقد مررنا بجانبهم مباشرة. ظهر جيش ضخم فجأة وهاجم قوات دومينيك. استخدمنا الفوضى لنشق طريقنا مباشرة عبر خطوط الكيميرا."
"ماذا؟ جيش من؟"
"تحالف إيتور، بقيادة عائلة بلاير."
"...!!!"
عائلة بلاير.
لقد تحرك كاميل بلازر. تجمدت للحظة عند هذا الفكر.