داخل الصندوق الصغير الذي قدمه العجوز، كان هناك دبوس شعر واحد قديم وبسيط، تميز بآثار الزمن. وتضيقت عينا دو كيونغ وسأل:
"ماذا يكون هذا بحق الجحيم؟"
نظر رئيس الفرع إلى دبوس الشعر ورفع زوايا فمه.
"يمكنك القول إنه أحد الآثار التي خلفتها يد روح الشبح".
"أثر؟"
"نعم، كان ذلك منذ زمن بعيد جداً، عندما نشرنا شبكة السماء والأرض بسبب يد روح الشبح. وفي النهاية، فشلنا في الإمساك به، لكننا نجحنا في أخذ بعض الأشياء التي كان يحملها. وهذا واحد منها".
توقف رئيس الفرع للحظة والتقط دبوس الشعر.
"لا بد أنك تتساءل لماذا يكون أثر سفاح عبارة عن دبوس شعر. ولنكون دقيقين، إنه أثر خلفته والدة يد روح الشبح. لقد كان شيئاً يحتفظ به ذلك الوغد ذو الدم البارد دائماً معه".
ونظر مجدداً إلى دو كيونغ.
"لقد قلتَ إن اسمه ها-جين، أليس كذلك؟ إذا كان تلميذ يد روح الشبح، فلا بد أنه سمع قصصاً عن والدة معلمه من وقت لآخر. فيد روح الشبح عاطفي بشكل غير متوقع، بعد كل شيء".
وعلقت ابتسامة ماكرة على شفتي رئيس الفرع.
"إذا رأى هذا، فسيتعرف عليه بلا شك. لا توجد طريقة تجعله يفشل في التعرف على الشيء الذي كان معلمه يعتز به أكثر من أي شيء آخر. استخدم هذا لهزه بشكل صحيح. أو استخدام هذا كطعم لجعله حليفاً لك سيكون أيضاً طريقة جيدة".
"هل سيكون ذلك ممكناً؟"
"على أقل تقدير، إذا كان الطرف الآخر هو تلميذ يد روح الشبح، فلا توجد طريقة تجعله يظل غير متأثر بعد رؤية هذا".
"إذا كان شيئاً من هذا القبيل..."
أومأ دو كيونغ برأسه عند كلمات رئيس الفرع ونظر لأسفل إلى دبوس الشعر داخل الصندوق.
'مع هذا، يمكنني السيطرة بشكل موثوق على المتغير المعروف باسم ها-جين، تلميذ يد روح الشبح'.
التقط دبوس الشعر ودسه بعناية في صدره. ثم قبض قبضته بخفة نحو رئيس الفرع.
"سأغادر الآن. وسأزورك مجدداً خلال التقرير الدوري".
نهض دو كيونغ من مقعده وتوجه نحو الباب، ثم سأل وكأن شيئاً قد خطر بباله فجأة.
"بالتفكير في الأمر، ماذا حدث للرفاق الآخرين الذين دخلوا معنا؟"
"خمسة أعشار منهم استقروا في مناصبهم بشكل مستقر، مثلك. وثلاثة أعشار فشلوا في اختبار الدخول هذه المرة وعادوا..."
توقف رئيس الفرع لفترة وجيزة، ثم أضاف بصوت بارد:
"العشران المتبقيان خارج نطاق الاتصال حالياً".
وعند الكلمات التي تفيد بأنهم خارج نطاق الاتصال، توقفت خطوات دو كيونغ لفترة وجيزة. والتفت برأسه نحو رئيس الفرع وسأل:
"هل تم كشف العشرين الذين فقدوا الاتصال وتمت تصفيتهم؟ أو ربما تحولوا إلى خونة أو خانونا؟"
واختلطت في صوته الهادئ لمحة خفيفة من القلق على سلامة رفاقه، والحذر من الخيانة. وكجاسوس، كان هذا أمراً لا مفر منه.
هز رئيس الفرع رأسه.
"هذا، لا يمكنني قوله على وجه اليقين. ولهذا السبب يجب أن نكتشف ذلك تدريجياً من الآن فصاعداً".
"هل أتحقق من الأمر؟"
"لا".
أحدق رئيس الفرع في دو كيونغ بنظرة حادة.
"لم يتم استيعاب كل شيء بعد. لذا لا تحاول إجراء اتصال مع الرفاق الآخرين بتهور. نحن لا نعرف أي شيء في الوقت الحالي، سواء كان شخص ما قد تحول إلى خائن أو ما إذا كان شخص ما تحت المراقبة. عليك فقط التركيز على مهمتك الخاصة".
وكانت الكلمات تعني أنه، في هذا المكان، لا ينبغي له أن يثق حتى بأولئك الذين ينتمون إلى نفس الطائفة العادلة. وخفض دو كيونغ رأسه مرة أخرى وخرج إلى الخارج دون أن يقول شيئاً. وأغلق الباب بصوت صرير.
وفقط بعد أن اختفى دو كيونغ تماماً في الظلام وأُغلق الباب الخلفي للحانة، استقر الصمت الكامل في النهاية.
وبعد أن تُرِك بمفرده، أطلق رئيس الفرع تنهيدة عميقة. وكشف تعبيره بوضوح عن نفاد الصبر والوجع.
"آه".
ودفع سكين الخضار التي كان يمسكها مباشرة في الطاولة الخشبية بجانبه بصوت ضربة حادة. ولم تتحمل الطاولة الخشبية العادية القوة وأطلقت صوت تصدع وهي تنقسم.
ولم يعد هناك وقت للتأخير.
سحب رئيس الفرع على عجل ورقة من الدرج وبسطها. ثم، ودون حتى طحن حجر حبر، غمس فرشته بعمق في جرة حبر كان قد أعدها مسبقاً.
وقبل مضي وقت طويل، بدأت الكلمات تُكتب عبر الورقة مثل العاصفة.
— حدثت متغيرات متعددة، غير متوقعة، قلق بشأن تعطيل العملية، يُطلب الدعم الفوري، وما إلى ذلك.
وتم احتواء الموقف بأكمله في بضعة أسطر قصيرة فقط. ولمعت عينا رئيس الفرع وهو يطوي الرسالة إلى نصفين قبل أن يجف الحبر حتى.
بعد المفارقة مع دو كيونغ، لم يتوجه ها-جين إلى السكن، على الرغم من قوله إنه سيرتاح. وكانت خطواته متجهة إلى مكان مختلف تماماً، وتحديداً مكتبة الكتب السرية لقاعة الألف يوم.
'الآن بعد أن دخلتُ قاعة الألف يوم، يجب أن أذهب لرؤية المعلمة، ولكن قبل ذلك...'
تردد للحظة. هل كان من المقبول حقاً بالنسبة له أن يخوض اختبار المرحلة الثانية كما هو؟
لقد قالوا بوضوح إن عليهم نشر تشكيل المتطرفين الثمانية للمسار الشيطاني بنجاح.
وكان ذلك يعني بطبيعة الحال أن فهم الفنون القتالية يجب أن يصاحب ذلك، لذا كان ها-جين ينوي تعلم بعض الفنون القتالية الخفيفة في هذا المكان، والتي يمكن لأي طالب اجتاز اختبار المرحلة الأولى استخدامها.
'أكثر من أي شيء آخر، إذا كنتُ أريد حماية نفسي بشكل صحيح في أكاديمية المسار الشيطاني، فمن الصواب فقط أن أتعلم على الأقل حداً أدنى من فنون الدفاع عن النفس. أنا لا أعرف متى قد تنفد طاقتي السحرية أيضاً'.
وحتى لو كان يملك سحر الدرع، لم يكن بإمكانه توكيل كل شيء لذلك وحده. وهكذا توقف بطبيعة الحال أمام مكتبة الكتب السرية.
وبعد قبض قبضته بخفة وتقديم احترامه لمعلم الفنون القتالية الذي يحرس المدخل، فتح ها-جين باب المكتبة الثقيل وخطا إلى الداخل.
وفي تلك اللحظة، أطلق ها-جين صيحة تعجب دون أن يدرك.
'ها، ما كل هذا؟'
المنظر المنبسط أمام عينيه فاق خياله بكثير. وامتدت أرفف الكتب بارتفـاع وطول، لدرجة أن نهايتها لم تكن تُرى. وكانت مكدسة بالكامل بالكتب، بما يكفي لتصل بسهولة إلى مئات الآلاف.
'أليس هذا أكثر من الكتب المقدسة الثمانين ألف العظيمة؟'
تمتم ها-جين دون أن يدرك. وبعد تأثره قليلاً للحظة، عاد على الفور إلى حواسه وسار للأمام. ثم تفحص أرفف الكتب، باحثاً عن الكتب السرية المصنفة كأساسية أو تمهيدية.
وسحب بضعة كتب تبدو وكأنها فنون التنفس وفنون السيف الأكثر أساسية، ثم جلس عند مكتب قديم في الزاوية.
فبعد كل شيء، إذا جاء المرء إلى عالم فنون قتالية، فإن أرجحة السيف ولو لمرة واحدة كانت هي الرومانسية في الأمر! ولكن في اللحظة التي فتح فيها ها-جين الكتاب الأول بقلب ينبض، تصلب وجهه بسرعة.
وما انكشف أمام عينيه لم يكن بمستوى الحروف التصويرية التي تعلمها من أجل البقاء. ودون شرح واحد، ملأت حروف صغيرة ومكتوبة بكثافة الورقة.
"همم..."
الأشياء البيضاء كانت ورقاً، والأشياء السوداء كانت حروفاً. ومجرد النظر إليها جعله يشعر بالدوار.
'هل هذا صعب هكذا في العادة؟ إنه على مستوى مختلف تماماً عن تلك الكتب السرية الرديئة التي اشتريتها بسعر رخيص في السوق'.
وحاول قراءة بضعة أسطر أخرى، لكن ذلك زاد من ألم رأسه فقط. وفي النهاية، أغلق ها-جين الكتاب دون أي تمسك باقٍ.
"هذا لن ينجح".
وتم التخلي عن خطته الطموحة لتعلم فن للدفاع عن النفس في اللحظة التي بدأت فيها. وبدلاً من ذلك، كان قادراً على الانتقال إلى خطة أخرى.
'في الوقت الحالي، لنحل مشكلة الطاقة السحرية بشكل صحيح أولاً. إذا كنتُ أريد صنع أدوية روحية أو حبوب يمكنني استخدامها مثل الجرعات؟ هل يجب أن أبدأ بالبحث عن كتب في علم الأعشاب أو الخيمياء؟'
نهض ها-جين من مقعده وحرك قدميه ليس نحو أرفف الفنون القتالية، بل نحو أرفف الكتب الطبية. لقد قرر حل المشكلة الأقرب إليه أولاً.
'في هذه الحالة...؟'
اختار ها-جين وسحب بعناية بضعة كتب من الأرفف. وكان يخطط للبحث عن الأعشاب التي تنمو بشكل طبيعي في المكان الذي يتواجد فيه حالياً، الجبال المائة ألف. وبعبارة أخرى، حول جبل السماء.
وفي الظاهر، بدت الكتب صعبة مثل الكتب السرية للفنون القتالية من قبل، ولكن لحسن الحظ، كان الداخل مختلفاً. وإلى جانب تأثيرات كل عشب، كانت هناك رسومات بسيطة بحيث يمكن تمييزها بسهولة. وحتى المناطق التقريبية التي تنمو فيها بشكل طبيعي كانت مكتوبة بلطف.
'جيد، عند هذا المستوى، يجب أن يكون الأمر جديراً بالبحث'.
وقبل مضي وقت طويل، تفحص محتويات الكتب بعناية.
'بما أنني لا أملك فرناً ولا أملك المهارة لصنع الحبوب، فلن أكون قادراً على تصنيع أي شيء على الفور، لذا يجب أن أبحث عن أشياء يمكن أكلها كما هي، مثل الأعشاب الطبية أو الأعشاب الروحية'.
ودون ها-جين سريعاً ملاحظات على أحد جوانب الورقة حول المحتويات المهمة. وبعد كتابة أسماء ومظاهر وموائل عدة أعشاب، وقف بارتياح.
والآن كل ما كان مطلوباً هو البحث بقدميه. وأعاد الكتب إلى أماكنها الأصلية وخطا إلى خارج مكتبة الكتب السرية بخطوات خفيفة.
وتمااماً في اللحظة التي فتح فيها الباب وخرج.
"همم؟"
وصل صوت مألوف إلى أذنيه. وعندما التفت برأسه، رأى امرأة تقف بشكل مائل أمامه مع عقد ذراعيها.
وكانت هاتان العينان الأرجوانيتان اللامعتان ببرود تنظران إليه، وفي نفس الوقت، توقفت قدما ها-جين تماماً. لم تكن سوى الشيطان المجنون.
"تلميذي، ما العمل الذي كان لديك في مكتبة الكتب السرية؟ هل تكرس نفسك بالفعل للتدريب على الفنون القتالية؟"
واختلط فخر خفي وتوقع تجاه تلميذها في صوت الشيطان المجنون. وكان ها-جين على وشك الإجابة دون تفكير.
"آه، كنتُ أحاول الحصول على بعض المعلومات عن الأعشاب..."
وتمااماً كما كان على وشك قول ذلك، ومضت ذكرى فجأة في عقله مثل البرق. الشيطان المجنون أمام عينيه، والطب الروحي.
"آه، صحيح!"
"همم؟"
أشرق تعبير ها-جين فجأة. وفتح فمه على الفور نحو الشيطان المجنون بابتهاج:
"معلمة! بالتفكير في الأمر، ألم تقولي إنه إذا دخلتُ قاعة الألف يوم وجئتُ لأجدكِ، فستعطينني طباً روحياً؟"
وعند ذلك الطلب النقي والجريء، برز عرق سميك على الفور على جبهة الشيطان المجنون. واختفت الابتسامة تماماً من وجهها.
"أيها الوغد الصغير؟ أول شيء تقوله في اللحظة التي ترى فيها معلمتك هو هذا فقط!"
وبخته بقوة كافية للإمساك به من ياقته. وبدلاً من لم شمل مؤثر بين معلم وتلميذه، انتهى بها الأمر بطريقة ما في موقف غريب شعرت فيه وكأنها مدينة تُضغط لدفع الدين، وغلت أحشاؤها فقط.
وتذمر ها-جين داخلياً، شاعراً بالظلم من صراخ الشيطان المجنون.
'لا، أنتِ من قلتِ إنكِ ستعطينني إياه أولاً'.
وبما أنه لم يكن لديه خيار، فقد ظن أنه يجب أن يلقي تحية خفيفة ويذهب للبحث عن الأعشاب مجدداً، ثم بدأ في الالتفات.
طق—!
"آآآآآآآآآخ!"
ضرب إصبع الشيطان المجنون ها-جين مباشرة في جبهته. وجاء الهجوم قبل أن تتاح له أي فرصة لنشر درع، وأمسك ها-جين بجبهته وهو يتدحرج على الأرض.
"لا تبالغ، أيها الشيء المقزز. أنا أعرف تماماً أنه مع فنونك الخارجية، لن يؤلمك ذلك على أي حال".
نقرت الشيطان المجنون بلسانها وهي تتحدث، لكن ها-جين كان يرتجف وكأنه يتألم حقاً. لقد كان يتألم حقاً. لم يكن قد تمكن من استخدام سحر الدرع.
"أ-أظن أن جمجمتي قد انكسرت..."
"هذه السيدة لم تضربك حتى بهذه القوة! توقف عن المبالغة وانهض في هذا الحال!"
نظرت الشيطان المجنون لأسفل إلى ها-جين وهو يتدحرج على الأرض بشكل يثير الشفقة وسألت:
"إذن، كل ما أردته من هذه المعلمة لم يكن أكثر من بعض الطب الروحي؟"
"إذن ماذا أيضاً...؟ حتى لو كنتِ معلمتي، ليس الأمر وكأنني أستطيع الأمل في أي شيء آخر، أليس كذلك؟"
وحتى لو كانت معلمته، فإن طلب تدخلها في نتائج الاختبار كان مستحيلاً. بل مع تلك الشخصية، كانت هناك فرصة كبيرة ألا تقبل مثل هذا الطلب. وبعيداً عن قبوله، ألن تقطع رأسه فحسب؟
بالطبع، فسرت الشيطان المجنون الأمر بشكل مختلف قليلاً.
'هو حقاً لم يرد شيئاً من هذه السيدة؟'
لدرجة أن الشيطان المجنون شعرت في الواقع بخيبة الأمل بدلاً من ذلك. وفي النهاية، رفعت الراية البيضاء. وتنهدت الشيطان المجنون وهزت ذقنها وكأنها تخبره أن يتبعها.
"اتبعني. سأعلمك على الأقل أساسيات فن تدريب الحدود اللامتناهية قبل اختبار المرحلة الثانية".
وعند تلك الكلمات، انفتحت عينا ها-جين، اللتان كانتا تبدوان وكأنهما تموتان حتى قبل لحظة، فجأة.
'فن عقلي؟ استعادة الطاقة السحرية! هذا صحيح، هذا يأخذ الأولوية على الطب الروحي!'
واختفى الطب الروحي والأعشاب وكل شيء آخر من عقله. وقف ها-جين على قدميه وكأنه لم يكن يتألم قط وقابل عيني الشيطان المجنون بوجه مشرق.
"لماذا لا تذهبين بالفعل؟ تلميذكِ سيتبع خلفكِ".
ورؤية ذلك، تمتمت الشيطان المجنون بعدم تصديق:
"...إذن هو يعجبه الأمر".
نقرت بلسانها وبدأت تسير أمامه أولاً. وتبعها ها-جين بحماس وراءها. قد يبدو الأمر مادياً قليلاً، ولكن ماذا يمكنه أن يفعل؟
'لا يمكنني تفويت هذا!'
لأنها كانت فرصة للحصول على دليل قد يتيح له استعادة طاقته السحرية بحرية.