قبل فترة وجيزة، دخلت سو-يون إلى قاعة الطعام لتناول الطعام. وكما هو الحال دائماً، حاولت العثور على مقعد في مكان هادئ، لكن الأجواء الصاخبة القادمة من مكان بعيد جذبت انتباهها.
'هل هناك شيء ما يحدث؟'
نقلت سو-يون نظرتها بهدوء في ذلك الاتجاه. فبالنسبة لقاعة طعام، كان هناك مكان يتكدس فيه عدد كبير بشكل غير عادي من المتدربين. ورؤية أنه مليء بوجوه غير مألوفة لم تكن قد رأتها خلال التوجيه السابق لقاعة السمو الفائق، أدركت سريعاً أنهم متدربو قاعة الألف يوم.
'لا يوجد سبب حقيقي لإيلاء الكثير من الانتباه. ليس الأمر وكأن أحداً سيموت'.
لقد تم إبلاغ متدربي قاعة السمو الفائق أيضاً بشأن الاختبار التعاوني، لذا كان عليهم تشكيل مجموعات، لكنها لم تظن أن هذا هو الوقت المناسب. وتمااماً كما كانت على وشك سحب نظرتها والمرور دون الكثير من الاهتمام، رصدت وجهاً واحداً برز بين الأشخاص المتجمعين بكثافة.
لقد كان ها-جين. وجه يأكل بصمت، غير منزعج تماماً من الاضطراب من حوله. وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت والدها، شيطان الصابر، في عقل سو-يون.
— أبقي عيناً قريبة على المتدرب رقم أربعمائة، ذلك الذي تم حمله للتو بعيداً. قد يكون هذا الفتى الغموض الأكبر في هذه الدفعة.
لم يكن شيطان الصابر أبداً شخصاً يتحدث بالهراء، وكان لديه دائماً سبب معقول لما يقوله، لذا فكرت سو-يون للحظة. ثم، وكأنها اتخذت قرارها، نهضت بهدوء من مقعدها.
'يجب أن أذهب إلى هناك مرة'.
وبدأت تسير ببطء نحو المكان الذي يتواجد فيه ها-جين. ومع اقترابها من بين المتدربين الذين يهمهمون بصوت عالٍ، أصبح الهمس أعلى.
"لماذا السيدة سو-يون هنا؟"
"ما العمل الذي يخص ابنة شيطان الصابر هنا؟"
على عكس قواعد أكاديمية المسار الشيطاني، حيث كان يُقال إن الجميع متساوون، كان هناك تسلسل هرمي غير مكتوب موجود بشكل طبيعي بين المتدربين.
والمنصب الممنوح من خلال وضعها كابنة لشيطان الصابر، أحد المبجلين الشيطانيين، لم يكن بوسعه سوى أن يكون عالياً للغاية. وبالطبع، لم يكن للهمهمة من حولها أي تأثير عليها على الإطلاق.
ونظرت فقط إلى ها-جين وسألت بوضوح:
"هل تود الانضمام إلى مجموعتي؟"
وللحظة قصيرة، تدفق الصمت. وكان المتدربون مذهولين، ولكن الشخص الأكثر ارتباكاً كان ها-جين. ورمش ببضع مرات، ثم سأل مجدداً دون أن يدرك.
"من حيث لا أدري...؟"
وعند ذلك رد الفعل النقي للغاية، أدركت سو-يون أخيراً أنها كانت متسرعة للغاية وطرحت النقطة الرئيسية أولاً. ألم يكن من المفترض أن تتبع المحادثة نظاماً مناسباً؟ وتحدثت مجدداً.
"أنا أستعد لتشكيل مجموعة استعداداً لاختبار المرحلة الثانية. ولهذا السبب أدعوك".
"لا، أنا أفهم هذا الجزء. ولكن لماذا تطلبين مني أنا فجأة...؟"
كان سؤال ها-جين طبيعياً تماماً. فالعرض بأن يكون المرء في نفس المجموعة كان عادة شيئاً يقدمه الأشخاص بعد أن يصبحوا على الأقل معارف قليلاً، أليس كذلك؟ لذلك في موقف يلتقيان فيه عملياً للمرة الأولى، لم يكن أمامه خيار سوى الشعور بارتباك عميق.
وللأسف، كانت سو-يون أسوأ في الكلام مما هو متوقع. وكانت تملك موهبة أقل في شرح شيء ما بالتفصيل، ولم يكن أحد يعرف تقريباً أن هذا هو السبب في أنها تميل دائماً إلى ذكر النقطة الرئيسية أولاً.
ولقد صرحت بالحقيقة ببساطة. حقيقة كانت مجرد مقيدة للغاية.
"لأنني مهتمة بك".
وبعد ترك تلك الجملة الواحدة وراءها، بدت سو-يون وكأنها تشعر أن أي شرح إضافي ليس ضرورياً، وأخبرته أن يفكر في الأمر ويعلمها، ثم التفتت وغادرت دون أي تردد باقٍ.
وبعد مغادرة سو-يون، سقطت قاعة الطعام في حالة من الفوضى وكأن قنبلة قد انفجرت. واندفع المتدربون من حولهم نحو ها-جين دفعة واحدة.
"مهلاً! أي نوع من العلاقات يربطك بابنة شيطان الصابر الآن!"
"مهتمة؟ هل كنتما تعرفان بعضكما البعض بالفعل؟"
"بعد الشيطان المجنون، حتى شيطان الصابر؟ ما الذي تكونه بحق الجحيم! آه، صحيح، لقد قلتَ إنك تلميذ يد روح الشبح..."
ووسط الأسئلة التي لا تعد ولا تحصى والنظرات الممزوجة بالغيرة والرهبة، اكتفى ها-جين بالتحديق بذهول في المكان الذي اختفت فيه سو-يون. من عساه يكون ذلك الشخص، يأتي ويزعج وقت طعامه السلمي هكذا؟
وماذا كانت تعني بـ مهتمة...
وفي الوقت نفسه، أحاط المتدربون بها-جين في حالة من الحماس. وحتى لو كانت هذه أكاديمية المسار الشيطاني لطائفة شيطان السماء السامية، وحتى لو كان مكاناً للمنافسة الدموية، فقد كانوا هم أيضاً شباباً حامي الدم في عشرينياتهم.
وعلاوة على ذلك، كان اهتمام حسناء يمكن عدها بين زهور الطائفة الشيطانية الثلاث أكثر من كافٍ لتحفيز فضولهم، وأصبحت قاعة الطعام على الفور صاخبة مثل السوق.
ومن ناحية أخرى، وفي وسط كل هذه الجلبة، كان دو كيونغ غارقاً في فكرة مختلفة تماماً.
'سو-يون أعربت شخصياً عن اهتمامها...'
ومضغ تصريح سو-يون الصادم منذ قليل وحاول ترتيب الفوضى في رأسه. وفي الوقت نفسه، لمعت عينا دو كيونغ بحدة.
'لماذا اقتربت سو-يون من ها-جين...؟'
كانت سو-يون بطبيعة الحال واحدة من المرشحين الأقوياء الذين يمكنهم السعي لمنصب زعيم الطائفة. وعند النظر في مثل هذا الموقف، تقاطعت عدة احتمالات.
'ها-جين يملك القيمة الرمزية لكونه تلميذ يد روح الشبح. وبما أنه تقدم بطلب لقاعة الألف يوم، فإن هناك أيضاً فرصة منخفضة في أن يصبح منافساً مباشراً لها. فهل تحاول جعل ها-جين واحداً من رجالها مسبقاً؟'
وعلاوة على ذلك، فإن حقيقة تقديمها لمثل هذا العرض لها-جين أمام الجميع كانت جيدة لخلق صورة معقولة. وقد يفكر البعض، هل هما مقربان؟
وبمجرد أن وصل إلى هذه الفرضية، بدت القطع المكسورة متطابقة إلى حد ما.
'إنه بالتأكيد حكم حكيم للغاية. وبسبب هذا، ربما يكون هناك أشخاص يتخلون عن الاقتراب من ها-جين'.
وراجع دو كيونغ داخلياً تقييمه لسو-يون. فقد كان يعتبرها مجرد فنانة قتالية ماهرة إلى حد ما تستفيد من هالة شيطان الصابر، ولكن بدا أن عقلها السياسي يعمل بشكل أفضل من المتوقع.
ودو كيونغ، بعد أن راجع تقييمه من متوسط إلى عالٍ، راقب بعناية تعبير ها-جين. فها-جين كان موهبة يجب ألا يتم أخذها بهذه الطريقة.
بالطبع، إذا لم يكن بإمكانه امتلاكه، فإن أفضل مسار هو التأكد من عدم وقوعه في أيدي الجانب الآخر. وربت دو كيونغ بعناية على كتف ها-جين. وحكم بأن التحدث بأي شكل إضافي هنا سيكون بلا معنى.
— لنخرج إلى الخارج للحظة.
وبعد تحريك شفتيه بالكلمات بعناية، أومأ ها-جين برأسه. وسرعان ما نهض الاثنان من مقاعدهما.
"ماذا، إلى أين تذهبان؟"
"نحن خارجان فقط لتنشق بعض الهواء. لدينا شيء نتحدث عنه بمفردنا".
أحدق دو كيونغ في الشخص الذي سأل وأجاب.
وعند الأمر الصريح بتركهم بمفردهم، تردد المتدربون الذين كانوا على وشك الوقوف للحظة، ثم جلسوا مجدداً. ومثل ذلك، خرج الاثنان فقط إلى الخارج.
مستنداً إلى جدار بارد، توقف دو كيونغ عن الدوران حول المحور وتوجه مباشرة إلى النقطة الرئيسية.
"هل تفكر في الذهاب مع سو-يون؟"
وكانت هناك نية للاستكشاف تقبع تحت صوته بالكامل. وفكر ها-جين للحظة.
'عندما رأيتُها لأول مرة، كنتُ مرتبكاً قليلاً، ولكن...'
نبرتها لم تكن متكبرة، ومقارنة بتشيون هارين، التي سحبت سيفها على الفور وحاولت تقطيعه إلى أشلاء؟
'إنها ملاك أساساً، أليست كذلك؟'
هل كان ذلك لأن هدف المقارنة كان متطرفاً للغاية؟ شعرت بأن سو-يون شريكة لائقة حقاً.
'بالتأكيد لا يبدو أن هناك أي شيء سيئ في أن نكون في نفس المجموعة'.
وتوصل ها-جين إلى استنتاج داخلي وأجاب بهدوء:
"سأفعل ذلك على الأرجح، كما أظن؟"
وفي اللحظة التي سقطت فيها تلك الإجابة، أصبحت أفكار دو كيونغ أكثر تعقيداً.
'إذن الشخص الذي قرر ها-جين دعمه هو سو-يون؟'
لقد كان من حسن الحظ على الأقل أنها لم تكن تشيون هارين، الخيار الأسوأ الممكن من منظور الطائفة العادلة، ولكن سو-يون لم تكن أيضاً خصماً سهلاً.
'هذا الجانب أصبح مزعجاً أيضاً إذن. في هذه الحالة...'
وتضيقت عينا دو كيونغ. وأنهى على الفور الاستعداد لرسم لوحة جديدة. وكان ذلك لوضع سو-يون ويون غيوم في نفس المجموعة وجعلهم يبقون تشيون هارين تحت المراقبة.
بالطبع، كانت حركة خطيرة للغاية. ولكن بدا من الواضح أن كليهما يسعى لمنصب زعيم الطائفة الشاب، لذا لم يكن هناك خيار آخر يملك احتمالية أعلى لدفع تشيون هارين جانباً.
وهكذا غرق في التفكير. يون غيوم وسو-يون. كلاهما خصم صعب. ولكن في الوقت الحالي، كان بحاجة للاختيار والتركيز، لذا توصل سريعاً إلى استنتاج.
'حتى لو اضطررتُ لربط الاثنين معاً، فإن ما يهم أولاً هو جعل الأمر ممكناً ليون غيوم للاقتراب من أن يصبح زعيم الطائفة الشاب. وإبقاء تشيون هارين تحت المراقبة يأتي أولاً'.
وبدلاً من أن تصبح تشيون هارين زعيمة الطائفة الشابة، كان من الأفضل قبول المتغير المسمى سو-يون وربطها في مجموعة مع يون غيوم. وهكذا استقر دو كيونغ على اتجاه ربط يون غيوم وسو-يون في نفس المجموعة.
ونظر قريباً إلى ها-جين.
"في هذه الحالة، سأذهب لأجد يون غيوم وأسأله عما إذا كان لديه أي نية لتشكيل مجموعة. وأنت تجيب في اتجاه الانضمام إلى سو-يون. ثم ما رأيك أن نشكل جميعاً مجموعة معاً؟ نحن بحاجة لمتدربين من قاعة السمو الفائق وستة متدربين من قاعة الألف يوم، لذا علينا فقط ملء المقاعد الأربعة المتبقية".
وعند العرض الذي بدا جذاباً للغاية، أومأ ها-جين برأسه. لأن ذلك لم يكن عرضاً سيئاً بالنسبة له أيضاً.
'يون غيوم يزعجني قليلاً، ولكن بالحكم على رد فعل دو كيونغ، قد يكون فتى لائقاً جداً، وهو أفضل من البقاء في مجموعة مع فرد من الطائفة الشيطانية لا أعرف عنه شيئاً'.
لقد كان اقتراحاً معقولاً للغاية. ففي النهاية، إذا كان يريد خوض الاختبار، كان عليه تشكيل مجموعة، ومع هذه التركيبة، سيكونون قادرين على الأرجح على النجاح دون الكثير من المشاكل.
"إذن لقد انتهينا هنا الآن، صحيح؟"
بالنسبة لها-جين، لم يكن اجتياز أكاديمية المسار الشيطاني بدرجات جيدة مهماً. وكان كافياً طالما نجح دون أن يبرز كثيراً. وبدلاً من ذلك، في الوقت الحالي، كان رأسه مليئاً بفكرة واحدة فقط.
'متى يجب أن أذهب لرؤية المعلمة مجدداً؟'
لقد قالت الشيطان المجنون بوضوح إنه إذا دخل قاعة الألف يوم، فستعطيه طباً روحياً إضافياً، لذا يجب أن يأتي ليجدها. ونبع الطاقة السحرية قد تعافى قليلاً، لكنه كان لا يزال بعيداً عن الاستعادة الكاملة، لذا يمكن اعتبار هذا المشكلة الأكثر إلحاحاً وأهمية في الوقت الحالي.
وأخذ دو كيونغ إجابة ها-جين لتعني أن الثقة قد بنيت بينهما. وأومأ برأسه مع ابتسامة راضية.
"أجل، لنلتقي مجدداً في وقت لاحق. لدي أيضاً شيء لأفعله، لذا يجب أن أذهب".
وقال دو كيونغ هذا أيضاً واختفى بخطوة سريعة. ولسير ما، بدا جسده المتراجع قلقاً.
وكان دو كيونغ قلقاً حقاً في الداخل.
'يجب أن أبلغ عن المتغير على الفور'.
تدخل سو-يون، واختيار ها-جين. وكل هذا كان متغيراً رئيسياً يجب إبلاغه للرؤساء في الحال.
وبعد ذلك، وبمجرد أن افترق عن ها-جين، لم يعد دو كيونغ باقياً في أكاديمية المسار الشيطاني. وبدأت خطواته تتحرك نحو خارج أكاديمية المسار الشيطاني دون أدنى تردد.
وكان المكان الذي توجه إليه حانة صغيرة غير واضحة تقع في زاوية من جرف الخشب الأسود. ودخل دو كيونغ بطبيعة الحال وكأنه في منزله الخاص وفتح الباب الصغير في الداخل.
صرير!
فُتح الباب بصوت صرير، وفي الداخل، ظهرت مساحة تبدو كمطبخ عادي في الرؤية. وفي أحد الزوايا، كان هناك رجل عجوز يجلس على كرسي بالٍ ويقوم بتقليم الخضار.
ألقى العجوز نظرة خاطفة على دو كيونغ، ثم خفض نظره. وللوهلة الأولى، بدا تمااماً مثل طاهي حانة عادي. ودون إيقاف السكين في يده، سأل بصوت غير مبالٍ:
"هل ظهر شيء ما لتبلغ عنه مجدداً؟"
لقد كان صوتاً لا يبدو وكأنه ينتمي لطاهٍ عادي. وأغلق دو كيونغ الباب ودخل، ثم انحنى باحترام أمام الرجل العجوز.
"نعم، رئيس الفرع. ومهما نظرتُ إلى الأمر، فقد حدث شيء أعتقد أنه يجب إبلاغه للتحالف".
"للتحالف...؟ ماذا حدث؟"
وعند نبرة دو كيونغ الخطيرة، وضع العجوز الخضار التي كان يقلمها ونظر بشكل صحيح إلى دو كيونغ للمرة الأولى.
"بسبب تدخل الشيطان المجنون، تم تغيير محتويات اختبار المرحلة الثانية فجأة. وبسبب ذلك، وعلى عكس الخطة السابقة، انتهى الأمر بقاعة السمو الفائق وقاعة الألف يوم بخوض اختبار تعاوني، وليس لدينا خيار سوى التحرك في اتجاه وضع يون غيوم وسو-يون في نفس المجموعة".
وفي اللحظة التي سمع فيها تلك الكلمات، تصلب تعبير العجوز ببرود. وومض ضوء حاد عبر عينيه. وسأل السؤال الأكثر أهمية:
"هل لن تكون هناك مشكلة في إبقاء العشيرة السماوية تحت المراقبة؟"
"نعم، لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. علينا التأكد من عدم وجودها. آه، وهناك الأمر المتعلق بتلميذ يد روح الشبح. لقد اختار قاعة الألف يوم وسيدخل في نفس المجموعة معي".
"أهكذا الأمر؟ انتظر هنا للحظة. وكما يتبين، كان لدي شيء لأعطيك إياه فيما يتعلق بيد روح الشبح".
وبعد إطلاق همهمة تفكير قصيرة، سلم العجوز دو كيونغ صندوقاً صغيراً.
طق!
وفي اللحظة التي فُتح فيها الصندوق، تسبعت عينا دو كيونغ.
"ماذا يكون هذا بحق الجحيم؟"