'ما الذي حدث؟'
بمجرد استيقاظه من النوم، ضربت أنين الألم التي تملأ الغرفة مسامع ها-جين. جلس ها-جين على حافة سريره ونظر حوله.
كان المهجع أشبه بمستشفى ميداني يعج بالجنود الجرحى.
كان المتدربون يشكون من الألم هنا وهناك. أحدهم يمسك بكتفه، بينما بالكاد ينجح آخر في السير وهو يعرج على ساق واحدة.
'...ماذا؟ لماذا هم هكذا؟'
بالنظر عن كثب، كانت حالتهم أكثر خطورة. كان أحد الرجال ينحني، ويجر قدميه وهو يعرج، وكان هناك أيضاً رجال يجبرون رؤوسهم على الارتفاع بينما ينكمش خصرهم.
بدوا بائسين، وأجسادهم كلها تشع ضعفاً، وكأنهم دفعوا أنفسهم عبر إجهاد شديد طوال الليل.
'ما الذي حدث بحق الجحيم هذه المرة؟'
ارتبك ها-جين لحظياً بسبب المشهد غير الواقعي الذي ينكشف أمام عينيه. لم يستطع حتى تخمين ما حدث بين عشية وضحاها. الصباح في قاعة السماء الأولى، الذي كان ينبغي أن يكون هادئاً في الأصل، أصبح الآن صاخباً وفوضوياً.
'أتساءل عما إذا كانت مجموعتنا بخير؟'
نهض ها-جين بهدوء من مكانه ونظر حول الغرفة، باحثاً عن أعضاء مجموعته. لحسن الحظ، كان اثنان من أعضاء المجموعة الذين يشاركونه نفس المهجع متجمعين في زاوية هناك. اقترب منهم ببطء.
'...!'
ومع ذلك، فإن حالة أعضاء المجموعة التي تأكد منها بعد الاقتراب لم تكن تختلف كثيراً عن الآخرين. كان أحدهم يجلس هناك، ممسكاً بخصره ويلهث لالتقاط أنفاسه، بينما كان الآخر يعض على شفته بوجه شاحب، وكأنه يتحمل الألم.
في اللحظة التي رأى فيها ها-جين هذا، أصبح عقله بارداً.
'لا ينبغي أن يصابوا هكذا بشكل طبيعي. إذا كان الأمر كذلك، فهل يمكن أن يكون... تدخلاً من مجموعة أخرى؟'
كان التدريب الأول ليلة أمس ناجحاً إلى حد ما. هل حفز ذلك غيرة أو حذر المجموعات الأخرى؟ أو إذا لم يكن الأمر كذلك، فهل كانت هذه حيلة لتقليص قوة مجموعة أخرى مسبقاً من أجل كسب اليد العليا في هذه المرحلة من الامتحان؟
مهما كان الأمر، بدت طريقة طائفة الشياطين في المنافسة أكثر قذارة وحقارة مما اعتقد ها-جين. لم تكن لدى ها-جين أي نية للسماح بضرب نفسه ببساطة أيضاً.
'لا يمكنني السماح بتقليص قوة مجموعتنا هكذا. أولاً، أحتاج إلى فهم الموقف.'
اقترب من عضوي المجموعة المصابين وسأل بأهدأ صوت ممكن.
"ماذا حدث ليلة أمس؟"
إذا كانوا قد تلقوا إصابات خطيرة بما يكفي لينتهي بهم الأمر هكذا، فمن المؤكد أنهم يتذكرون شيئاً ما. وعلى عكس توقعاته، هز المتدربان رأسيهما.
"لا أعرف."
"نمت كالمعتاد، ولكن عندما استيقظت، كنت في هذه الحالة."
تحدث المتدرب الذي كان يمسك بذراعه وينكمش على نفسه وكأنه يشعر بالظلم. وكان المتدرب الآخر، الذي كان يتحمل الألم بوجه شاحب، مثله تماماً. كانت التمتمة بأنه لا يتذكر أي شيء هي أقصى ما يمكنه فعله.
عند إجاباتهما، تشوه حاجب ها-جين بشكل أعمق. حتى الضحايا لم يتمكنوا من تذكر أي شيء لأن عقولهم كانت ضبابية. لا بد أن الخصم وجود ماكر وخفي للغاية.
'هذا خطير.'
بالنظر إلى أعضاء مجموعته، الذين لم يتذكروا، أدرك ها-جين أن الموقف أكثر خطورة مما ظن. تفقد حالة جسده بهدوء. لحسن الحظ، لم يكن هناك خطأ. لكن هذا لم يكن سبباً للشعور بالراحة.
'لمجرد أنني آمن اليوم لا يعني أنني سأكون آمناً غداً.'
لم يمسك بالجاني بعد. ربما كانت ضجة ليلة أمس مجرد تحذير بسيط.
'قد يأتون مرة أخرى الليلة.'
لمعت عينا ها-جين بحدة. لم يعد بإمكانه النوم بلا دفاع. وقرر أنه الليلة، بدلاً من النوم، سيبقى مستيقظاً وعيناه مفتوحتان على اتساعهما وينتظر الجاني.
'لا أعرف أي نوع من التحركات سيستخدمون، لذا أحتاج إلى الاستعداد بدقة.'
بعد إنهاء أفكاره، توجه ها-جين إلى ساحة التدريب من أجل التدريب الثاني على تشكيل الشياطين الثمانية المتطرفة.
كانت الأجواء مختلفة تماماً عن الأمس. ومن بين الأعضاء الثمانية، كان هناك أربعة مصابين بالكامل. ناهيك عن تشكيل التشكيل، بدوا وكأن حتى الوقوف بشكل صحيح كان صعباً.
في النهاية، لم يكن هناك خيار سوى إيقاف التدريب بمجرد بدئه. وفي الوقت نفسه، رن صوت يون غيوم المتهيج.
"لم يتبقَ سوى ثلاثة أسابيع حتى امتحان هذه المرحلة. استعيدوا عافيتكم بطريقة ما قبل ذلك الحين! إذا كنتم تنوون التذمر من إصابات بهذا المستوى، فغادروا المجموعة الآن!"
بدا معظم متدربي قاعة تسامي السماء بخير تماماً. يبدو أن الجاني لم تكن لديه المهارة لمهاجمتهم.
'إذن هل يعني ذلك أن مهارته ليست بتلك الروعة؟'
ازدادت احتمالية أنهم كانوا يستخدمون الحيل سراً في الظلام قوة. ترك ها-جين كلمات يون غيوم تدخل من أذن وتخرج من الأخرى، ناقلاً نظره إلى متدربي المجموعات الأخرى الذين يملأون ساحة التدريب.
'ربما ليس شخصاً خارجياً، لذا في النهاية، لا بد أن يكون تدخلاً من زملائي المتدربين. أي الأوغاد يمكن أن يكون؟'
جال ها-جين بعينيه الشرسة على وجوه المتدربين واحداً تلو الآخر. ومن بين هؤلاء الأشخاص، الذين يتظاهرون بأن كل شيء على ما يرام وهم يدردشون أو ينغمسون في التدريب، قد يكون المهاجم من ليلة أمس مختبئاً.
ومع ذلك، كان من المستحيل تقريباً اختيار الجاني بناءً على الانطباعات وحدها بين مئات المتدربين. لم يكن يعرف وجوههم، وتماشياً مع طائفة الشياطين، سيكونون جميعاً يخفون أفكارهم الحقيقية وكأنهم يرتدون أقنعة.
وحتى بعد المراقبة لفترة طويلة، لم يتمكن ها-جين من العثور على أي دليل محدد. واكتفى بسحب نظره من المتدربين الآخرين في ساحة التدريب مع بقاء شك غامض فقط.
'لا يمكنني اكتشاف أي شيء بهذا فقط.'
لم يكن هناك ما يمكنه فعله الآن. وبدلاً من أن يزداد قلقاً، قرر ها-جين التركيز على عمله الخاص في الوقت الحالي. إذا لم يتمكنوا من التدريب كمجموعة، فسيقوم بالتدريب بمفرده.
ذهب ها-جين إلى زاوية من ساحة التدريب وبدأ يسير عبر خطوات أقدام تشكيل الشياطين الثمانية المتطرفة بمفرده. كان الأمر خرقاً، لكنه اتخذ كل خطوة بحذر، واحدة تلو الأخرى. وفي الفترات الفاصلة، قام بتشغيل مهارة زراعة الحدود المطلقة، محاولاً التعود على الإحساس الضعيف بالطاقة الداخلية المتجمعة في مركز طاقته.
'رفع مستواي لا يقل أهمية عن الإمساك بالجاني. ومن أجل ذلك، التدريب هو السبيل الوحيد.'
على هذا النحو، كرس نفسه بصمت للتدريب الفردي حتى غربت الشمس. لمواجهة العدو غير المرئي الذي قد يأتي مرة أخرى الليلة. ولزراعة القوة لحماية نفسه في أي موقف.
بللت قطرات العرق أرضية ساحة التدريب.
جاء الليل العميق مرة أخرى. معظم المتدربين الذين كانت أجسادهم بخير لم يناموا على الفور. وكان مشهد وقوفهم لحراسة بعضهم البعض واسع الانتشار. وعنى ذلك أيضاً أن غضبهم تجاه المهاجم الغامض كان كبيراً.
ومع ذلك، ومع مرور الوقت، بدأوا في النوم واحداً تلو الآخر مرة أخرى، وقبل مضي وقت طويل، داخل المهجع حيث ينام عشرات المتدربين، استلقى ها-جين على سريره، مطلقاً أنفاساً ضحلة وهو يتظاهر بأنه في نوم عميق. لكن عقله كان أكثر وضوحاً ويقظة من أي وقت مضى.
'مهما نظرت إلى الأمر، أشعر وكأنهم سيأتون مرة أخرى اليوم.'
عندما تجاوز الوقت منتصف الليل وغرق الجميع في نوم عميق، شعر ها-جين، الذي كان يبقي عينيه مفتوحتين بضيق، بتغيير طفيف.
توقف العديد من المتدربين الذين كانوا يتقلبون أو يتحدثون في نومهم حتى قبل لحظة عن الحركة في نفس الوقت، وكأنهم قطعوا وعداً. لقد كان صمتاً غير طبيعي تماماً.
'...لقد وصلوا.'
لم يكن حضورهم صغيراً. لكن حقيقة ألا يستيقظ أحد كانت مريبة.
'ما هذا؟'
شعر ها-جين غريزياً أن شيئاً ما قد بدأ يحدث. نظر حوله بحذر وفكر في كل الاحتمالات.
'هل هو نوع من بخور النوم أو فن السحر؟ على أي حال، لقد استخدموا بالتأكيد حيلة ما.'
لا بد أن الجاني الأكثر احتمالاً قد بدأ في التحرك. وبعد أن قرر أنه لا يوجد وقت للتردد، تلا ها-جين سراً تعويذة داخلياً.
'الحارس السحري.'
التف حاجز ضعيف من المانا حول جسده وانشر بشكل خفي. الآن يجب أن يكون قادراً على حماية نفسه من أي نوع من الهجمات المفاجئة أو الحيل التي تحجب العقل.
حبس أنفاسه، مستعداً تماماً في الظلام، وانتظر حتى يكشف الدخيل في الظلام عن نفسه.
كان ذلك الحين… من بعيد، في المكان الذي يقبع فيه الظلام الحالك، ظهر شكل واحد بسلاسة. ودون إصدار صوت واحد، تحرك بين المتدربين النائمين.
راقبه ها-جين وهو يحبس أنفاسه.
'ما الذي يفعله؟'
اقترب الشكل من متدرب نائم وأخرج شيئاً يشبه إبرة رفيعة من داخل ملابسه. ثم، ودون تردد، وخزها في قفا عنق المتدرب الآخر.
المتدرب الذي طُعن انتفض faint بشكل خفيف فقط، ثم غرق عائداً في نوم عميق. وعلى هذا النحو، زرع الشكل إبراً غير محددة الهوية في أجساد المتدربين واحداً تلو الآخر، مقترباً تدريجياً من مكان وجود ها-جين.
'كما هو متوقع من أوغاد طائفة الشياطين هؤلاء. كانوا يلعبون حيلًا قذرة وراء الكواليس.'
حدقت عينا ها-جين الضيقتان بثبات في الشكل المقترب. وأخيراً، توقف الشكل أمام سرير ها-جين تماماً.
'لقد وصل.'
وكأنما قرر أن ها-جين في نوم عميق أيضاً، أخرج إبرة أخرى من ملابسه دون أدنى شك. ثم، تماماً كما كان على وشك جلب طرف الإبرة البارد نحو ها-جين.
مثل ومضة برق، انفتحت عينا ها-جين، اللتان كانتا تقبعان هناك وكأنهما ميتتان حتى الآن، على اتساعهما. وفي الوقت نفسه، وثب من السرير وانتزع معصم الشكل.
"...!"
تجمد الشكل من الصدمة، غير قادر حتى على الصراخ. كلينك. سقطت الإبرة الرفيعة من يده إلى الأرض. وفي الظلام، تصادمت نظرات الشخصين.
وضع ها-جين المزيد من القوة في المعصم الذي أمسكه وتحدث بصوت بارد.
"لا أعرف أي نوع من الأوغاد أنت، ولكن أولاً، اخلع ذلك القناع ودعني أرى وجهك."
"..."
بمجرد أن أنهى حديثه، ألقى ها-جين سحر الضعف على الخصم. لقد كان ضعيفاً، لكن جسده يجب أن يشعر بالإرهاق قليلاً.
ثم انتفض القاتل المقنع للحظة، وكأنه متفاجئ. لكن ذعره لم يدم إلا لفترة قصيرة جداً، ثم اتخذ خياراً لم يكن بإمكان ها-جين حتى تخيله.
شريييط—!
بيده الأخرى، التي لم تكن ممسوكة، استل الخنجر عند خصره. ثم، ودون لحظة تردد واحدة، قطع معصمه الممسوك.
"ما الذي تفعله...؟!"
شك ها-جين في عينيه للحظة وترك يده التي كان يمسك بها دون وعي.
وحتى عندما اندفع الدم مثل نافورة من معصم القاتل المقطوع، لم يطلق أنيناً واحداً. ولم يفت تلك الفتحة ودار بجسده على الفور، رامياً بنفسه نحو النافذة.
عند طريقة الهروب المفرطة في القسوة، لم يستطع ها-جين سوى التحديق ببلاهة في ظهر القاتل للحظة. لقد كان مرتبكاً حقاً.
'لا، لقد قطع ذراعه لمجرد أن هويته قد تنكشف؟ في هذا العصر، ربما لا يمكنهم حتى إعادة ربطها، أليس كذلك؟'
لقد كان عزماً قريباً من الجنون، عزماً لا يمكن فهمه بالمنطق العام. ولكن للحظة فقط. أدرك ها-جين أنه إذا فوت هذه اللحظة، فقد لا يتمكن أبداً من الإمساك بهذا الرجل مرة أخرى.
"توقف عندك!"
أطلق ها-جين نفسه أيضاً على الفور من السرير وطارد القاتل، الذي اخترق النافذة وهرب. رامياً بنفسه خارج النافذة، رصد ها-جين ظهر القاتل وهو يركض عبر السطح وعمل بعقله بسرعة.
'لن أتمكن من اللحاق به إذا طاردته ببساطة.'
ودون تردد، استدعى القوة المتجمعة في مركز طاقته وتلا تعويذة.
"تقييد!"
انطلق حبل شفاف من المانا من أطراف أصابع ها-جين، قاطعاً الظلام وهو يطير نحو جسد القاتل. ووجد هدفه بدقة.
"غوه!"
جسد القاتل، الذي كان يركض عبر السطح، فقد توازنه فجأة وترنح، وكأنه مقيد في الهواء. كان ذلك لأن سحر التقييد قد شد وثاق أطرافه بقوة.
ارتبك القاتل للحظة، لكنه سرعان ما حاول قطع الحبل الشفاف الذي يقيد جسده بالخنجر في يده المتبقية. لكن ها-جين لم تكن لديه أي نية لمنحه فرصة ثانية.
"أتظن أنني سأسمح لك بالهروب مرة أخرى؟"
توقف ها-جين عن مطاردته ووقف في مكانه، مستدعياً المانا مرة أخرى. وظهرت كرة لهب متوهجة على الفور فوق كفه.
"كرة اللهب!"
رمى كرة اللهب على القاتل دون تردد. وضربت كرة اللهب، الطائرة بزخم شرس، القاتل، الذي كان عاجزاً عن الحركة لأن جسده مقيد، مباشرة. وغطى لهب هائل جسد القاتل.
فُووووووش—!
"آآآآآآآآآخ!!!!"
إلى جانب صرخة القاتل، تحول كل شيء من القناع الذي يغطي وجهه إلى شعره إلى رماد وتناثر. وقبل مضي وقت طويل، انهار جسد القاتل إلى الأمام مع ارتطام.
وانكشف وجهه المخفي تحت سماء الليل.
"يا ابن العاهرة. الآن لنتحقق من ذلك الوجه الخاص بك."