عند اقتراح سويون المفاجئ، سقط عقل ها-جين في حيرة للحظة.
'سويون؟ لماذا تريد ابنة شيطان النصل ذلك؟'
وعجزاً عن إخفاء ارتباكه، حدق ها-جين بفراغ في سويون. أليست سويون في الأصل متدربة من قاعة التسامي السماوي؟ لماذا تحاول الانضمام إلى متدربي قاعة الألف يوم؟
وفقاً لمنطقه العام، كان هذا تصرفاً لا يمكنه فهمه ببساطة. أليست قاعة التسامي السماوي في الأساس مكاناً يتجمع فيه النخبة من أكاديمية المسار الشيطاني؟ كانت أهدافهم مختلفة منذ البداية.
لذا، بدلاً من الاختلاط بمتدربي قاعة الألف يوم الذين يفتقرون إلى المهارة، سيكون من الأكثر كفاءة وعقلانية لهم تشكيل مجموعات فيما بينهم، وبناء نقاط مساهمة بسرعة، واستيفاء شروط اختبار المرحلة الثالثة.
'وعلاوة على ذلك، هي ابنة شيطان النصل. عند هذا المستوى، ينبغي أن يكون هناك الكثير من الأشخاص حولها ممن يرغبون في العمل معها...'
لم يستطع ها-جين قراءة أي سبب في تصرفات سويون. وكان رأسه مليئاً بالكامل بسؤال "لماذا؟". لقد كان من الصعب حقاً استيعاب نواياها الحقيقية.
وفي النهاية، وعجزاً عن قراءة نواياها، لم يخفِ ها-جين شكوكه وسأل مباشرة:
"بصراحة، لا يمكنني حقاً فهم سبب محاولتك الانضمام إلى جانبنا. ألن يكون من المفيد لك أكثر أن تتجمعي مع متدربي قاعة التسامي السماوي وتتقدمي بسرعة؟"
ثم نظرت عينا ها-جين مباشرة إلى عيني سويون. وعند سؤاله الحاد، تدفق الصمت للحظة. وبدلاً من الإجابة، تذكرت سويون الكلمات التي قالها والدها، شيطان النصل.
—حاولي التقرب من المتدرب ها-جين من الفئة الأربعمائة.
لم تكن سويون من النوع الذي يصدق كلمات والدها أعمى. ومع ذلك، هي نفسها بدأت تصبح واعية بوجود ها-جين شيئاً فشيئاً، لذلك كانت قد حكمت بالفعل بأن اتباع كلمات والدها سيكون أفضل.
بالطبع، أخفت سويون تلك الأفكار الداخلية وأجابت بصوت هادئ:
"... كما قلت، يمكنني العمل مع متدربي قاعة التسامي السماوي. ومع ذلك، خلال اختبار المرحلة الثانية الأخير، كانت الطريقة التي تصرفت بها مبهرة للغاية. كافية لتجعلني مهتمة إلى حد ما."
كانت نظرتها موجهة فقط نحو ها-جين. كانت هذه حقيقتها الصادقة، دون أي زيف. الطريقة التي قرأ بها اللوحة في أزمة يائسة، وقاد الجميع، واخترق الخطر.
"لقد حكمت ببساطة أن الذهاب في مهمة واحدة مع رفيق حقيقي سيكون أفضل من الذهاب في عشر مهام مع حفنة من النكرات."
كانت إجابة سويون واضحة. لقد اختارته ليس بسبب فصيل أو انتماء، بل بعد رؤية قدرة ها-جين الشخصية. وتدفق تيار غريب بين الاثنين.
ودو كيونغ، الذي كان يراقب هذا، تدخل بطبيعة الحال. وبسط ذراعيه على اتساعهما وارتدى تعبيراً يرحب بها دون أدنى تحفظ:
"أنا مؤيد تماماً لذلك. شخص ماهر من قاعة التسامي السماوي يقول إنه سينضم إلينا شخصياً، فما السبب الذي يجعل متدربي قاعة الألف يوم مثلنا يتجرأون على الرفض؟ بل إنه لشرف كبير."
بدا الأمر تملقياً قليلاً، لكن نبرته كانت عقلانية ومهذبة للغاية. بالطبع، كان رأسه مليئاً بحسابات مختلفة تماماً.
'مهما كان الأمر، فليس هناك شيء سيء في ذلك.'
صرخ دو كيونغ داخلياً باهتزاز. في النهاية، إذا كان يريد دفع يون غيوم كزعيم شاب مستقبلي، فسيكون من المفيد الاستمرار في تكوين علاقات مع المتدربين الواعدين الآخرين في قاعة التسامي السماوي.
'لأنه لاحقاً، سيتعين عليّ إما التعامل مع هذا الجانب، أو استخدام ذلك الجانب لإبقاء تشون هارين تحت السيطرة.'
كان انضمام سويون، بالنسبة لدو كيونغ، لا يختلف عن بوليصة تأمين مفيدة للغاية. ألن يكون ذلك مفيداً جداً للمشهد السياسي الذي يتعين عليه رسمه؟
وتشكلت ابتسامة راضية بشكل طبيعي.
وفي هذه الأثناء، وحتى بعد سماع إجابة سويون المعقولة، لم يستطع ها-جين إخفاء تعبيره المشكك.
'مم، يبدو أن لديها نية أخرى. ومهما فكرت في الأمر، فإن تلك الكلمات وحدها ليست كافية لشرح ذلك.'
حدق بثبات في سويون وهو يشبك ذراعيه. تعبيرها الفظ، وشخصيتها الكتووم، والتصرف الغريب المتمثل في محاولة الاختلاط عمداً بمتدربي قاعة الألف يوم. وتشابكت كل أنواع التخمينات واحداً تلو الآخر داخل عقل ها-جين. ثم فجأة، ومضت فرضية معقولة للغاية في رأسه:
'يبدو أنها تخفي شيئاً... انتظر، هل يمكن أن يكون هذا؟'
مشهد مألوف شعر وكأنه رآه في مكان ما من قبل.
'مستحيل، هل يتم نبذها بين متدربي قاعة التسامي السماوي؟ أو ربما، هي واحدة من أولئك الانطوائيين الذين كانوا موجودين دائماً حتى في الجامعة...؟'
بمجرد أن فكر في ذلك، تلاقى كل شيء معاً. ماذا لو كانت لا تستطيع الانسجام مع أولئك المتغطرسين في قاعة التسامي السماوي وكانت تنجرف في الخارج لأنها فظة وسيئ في الكلام؟
ألا يعني ذلك أنها اقتربت منهم لأنهم أشخاص لم يكن لديها خيار سوى التعرف عليهم؟
'آه...؟'
وفي تلك اللحظة، تبدد حذر ها-جين مثل ذوبان الثلج، وسرعان ما تدفق الشفقة والتعاطف.
وإذا كان الأمر كذلك، فمن الطبيعي تماماً الذهاب معها.
'ومع ذلك، هناك مودة كوننا رفاقاً نجحنا في اختبار المرحلة الثانية معاً، لذا لا يمكنني التظاهر بعدم المعرفة.'
تذكر ها-جين وجيزاً ماضيه الشجي.
ذكريات الجلوس عمداً في زاوية من كافتيريا الطلاب وتناول الطعام بمفرده أثناء الغداء، متجنباً زملائه الذين كانوا يتحركون في مجموعات من ثلاثة أو خمسة.
عزلة حضور دروس العلوم الإنسانية بمفرده، متجاهلاً بيأس المقعد الفارغ بجانبه بينما يجلس الجميع مع شخص يعرفونه.
وفي الأيام التي يكون فيها هناك مشروع جماعي... لقد كان ذلك جحيماً حقاً. عاجز عن قول كلمة واحدة لأي شخص، يتردد بارتباك في الخارج، ويضطر في النهاية إلى حشر نفسه في مجموعة مع من تبقى.
'أنا أعرف هذا الشعور جيداً.'
رأى ها-جين نفسه السابقة مخفية وراء وجه سويون الفظ. ولم يعد هناك أي تردد:
"حسناً. دعونا نعمل معاً."
وعند تغير موقف ها-جين المفاجئ، بدت سويون أيضاً حائرة للحظة، لكنها سرعان ما أومأت برأسها باقتضاب:
"... سأكون في رعايتك."
وهكذا، ووسط أفكار وسوء فهم مختلفين، شكل الثلاثة مجموعة غريبة.
غادر الثلاثة على الفور وحدة الروح السماوية. وأشارت ورقة المهمة التي كان دو كيونغ يمسكها إلى كهف عميق ومظلم يقع حول المنحدر الأوسط لجبل السماء.
وبينما كانوا يحركون أقدامهم، فتح دو كيونغ ورقة المهمة وشرح:
"يقولون إن نوعاً من الوحوش الشيطانية يسمى الثعبان ذو الرؤوس الثلاثة يعيش هنا. ثعبان بثلاثة رؤوس. وصيده هو مهمتنا هذه المرة."
ثم ابتسم بثقة وقال:
"إذا تمكنا من الحصول على ما يصل إلى خمس نقاط مساهمة بمجرد صيد وحش شيطاني واحد شائع، أليس هذا ربحاً كبيراً؟"
وحتى لو كان وحشاً شيطانياً، فما لم يكن مخلوقاً روحياً عاش لفترة طويلة، فلن يكون شيئاً يذكر.
وأشار دو كيونغ إلى مدخل الكهف بذقنه وحث الاثنين. وسرعان ما اقترب الجميع من مدخل الكهف. وتدفق هواء رطب وزهمي من الداخل.
"الآن، هل ندخل؟"
وقبل دخول الكهف المظلم، توقف ها-جين للحظة وفتح فمه:
"هناك شيء واحد أنا فضولي بشأنه. لماذا يعطون مهاماً متنوعة كهذه لمتدربين مثلنا؟ ألن يكون التعامل مع الأمر مباشرة بواسطة القوة العسكرية الرسمية لطائفة الشياطين السامية أسرع وأكثر كفاءة بكثير؟"
"لأنه مربح من نواحٍ عديدة."
ثم علقت ابتسامة غريبة عند زوايا شفتي دو كيونغ:
"أولاً وقبل كل شيء، إنه أمر جيد لادعاء مبرر حماية الأماكن النائية حيث لا يمكن للسلطة الإدارية للطائفة أن تصل بسهولة، مثل الآن. بالنسبة لعامة الناس المحيطين بهنا، ستظهر طائفة الشياطين السامية كدرع موثوق يحميهم."
توقف دو كيونغ عن الكلام للحظة، وتحولت ابتسامته بالفعل إلى سخرية:
"... في الأصل، بدأت طائفة الشياطين السامية بتقديم العدالة النبيلة لحماية العاجزين والضعفاء. وعلى الرغم من أنني لا أعرف كيف تم تشويه تلك العدالة الآن."
بدت كلمات دو كيونغ وكأنها تحتوي على سخرية تستهزئ بالقضية العظمى التي قدمتها طائفة الشياطين السامية. ورؤية لهذا، ألقى ها-جين دون وعي سؤالاً فظاً عليه:
"أنت لا تحب طائفة الشياطين السامية كثيراً، أليس كذلك؟"
وعند ذلك السؤال، اختفت السخرية على الفور من وجه دو كيونغ. وكأنها لم تكن موجودة أبداً، وارتدى ابتسامة ماكرة:
"أوه، مستحيل. أنا أقدم دائماً ولائي لطائفتنا السامية العظيمة بكل قلبي. وخاصة، أنا أراقب دائماً بترقب لأرى من سيكون الزعيم الشاب القادم الذي سيقود هذه الطائفة في المستقبل."
وبينما قال دو كيونغ ذلك، لوح بيديه بإيماءات مبالغ فيها. وكان ذلك لإظهار ولائه. وفي الوقت نفسه، لمح سويون بشكل هادف.
رأت سويون نظرة دو كيونغ وحولت عينيها بصمت. وكان ذلك لأنها لم تستطع استيعاب النية وراء تلك النظرة على الفور.
وسرعان ما فتحت سويون فمها بتعبير غير مبالٍ:
"فلندخل أولاً. لن يكون الوقت متأخراً لخوض حديث عديم الفائدة لاحقاً. وفي الوقت الحالي، فإن حل المهمة ورفع نقاط مساهمتنا هو الأكثر أهمية."
نظرت إلى ها-جين ودو كيونغ بدورهم وتحدثت بحزم. ومع نهاية تلك الكلمات، لم تعد تتردد وأشعلت مشعلاً قبل أن تحرك قدميها داخل الكهف المظلم.
ولم يقل ها-جين ودو كيونغ شيئاً آخر وتبعا خلفها إلى داخل الكهف. وفي اللحظة التي خطا فيها الثلاثة إلى الداخل، لم يكن بإمكانهم سوى التفاجأ.
وعلى عكس المدخل الضيق الذي رأوه من الخارج، كان الكهف من الداخل أوسع وأعمق بكثير مما تخيلوا، مثل ساحة ضخمة تحت الأرض. وتساقطت قطرات الماء، نقطة، نقطة، ومرت أصوات غريبة بجانب آذانهم.
حرك الثلاثة أقدامهم بعناية معتمدين على المشعل. لقد كان كهفاً أوسع وأكثر تعقيداً بكثير مما كان متوقعاً.
وبعد أن ساروا لفترة طويلة كافية.
"...!"
فجأة، انتفض جسد سويون من المفاجأة، وتوقفت فجأة على الفور. وكأنها شعرت ببعض الحضور غير المتوقع، اتسعت عيناها ونظرت حولها في كل اتجاه.
رد فعل مختلط بالمفاجأة المحضة والارتباك، مختلف تماماً عن مظهرها الفظ المعتاد. ورؤية لذلك، كرر ها-جين دون وعي، هاه؟ داخل رأسه.
'ما الأمر؟'
شعر بالحيرة للحظة. هل تتفاجأ بهذا القدر من حضور عند ذلك المستوى؟ لقد كان الأمر بطريقة ما خرقاً، على غير عادتها كابنة شيطان النصل وشخص ماهر من قاعة التسامي السماوي.
ولكن الآن لم يكن الوقت مناسباً للتشكيك في ذلك. أولاً، اقترب ها-جين من سويون، وحجب المساحة أمامها، وتحدث بصوت منخفض:
"كن حذراً، هناك شيء ما هنا."
استل سيفه وأرسل نظرة مليئة باليقظة نحو الاتجاه الذي شعرت فيه سويون بالحضور. ثم سار ببطء إلى الأمام. وأخذ المشعل الذي كانت سويون تمسكه وسلطه داخل الظلام حيث شُعر بالحضور.
وحيثما لامس الضوء، كشفت جدران وأرضية الكهف الرطبة عن نفسها. وبينما فحص ها-جين الداخل بعناية، تجمّع حاجباه:
"... ما هذا؟"
ما انعكس في عينيه كان مساحة فارغة. لم يكن هناك شيء هناك. ناهيك عن وحش شيطاني، لم يكن بالإمكان رؤية حتى حشرة صغيرة واحدة. ودو كيونغ، الذي تبع بعده، فحص الداخل أيضاً بتعبير حائر:
"ماذا، لماذا هي فارغة؟ هل شعرنا بها خطأ؟"
ومع ذلك، سرعان ما اكتشف آثاراً خافية تُركت على الأرض وتصلب تعبيره:
"لا، هذا..."
مرر دو كيونغ إصبعه فوق الأرض الرطبة على الأرض ونظر حوله:
"كانت هناك بالتأكيد آثار لشيء هنا حتى قبل لحظة فقط. العلامات المضغوطة على الأرض، وهذه الرائحة الزهمية. لم يمر وقت طويل منذ أن غادر هذا المكان."
"يبدو أن المخلوق قد اختبأ ليتجنبنا."
ثم دو كيونغ، الذي شعر بشيء غريب، نهض من مكانه:
"أولاً، أعتقد أننا بحاجة إلى الانقسام في ثلاثة اتجاهات وتفتيش المحيط. لا تذهبوا بعيداً جداً، وابقوا ضمن نطاق يمكننا فيه الشعور بحضور بعضنا البعض."
عند اقتراح دو كيونغ، أومأ ها-جين وسويون برأسيهما أيضاً. واختار كل من الثلاثة مسارات مختلفة وانقسموا بعناية لبدء البحث.
ولفترة قصيرة، لم يتردد سوى صوت خطوات الثلاثة الحذرة داخل الكهف.
"..."
بالطبع، لم تكن هناك أي نتائج معينة.
صاح ها-جين، الممسك بالمشعل، أولاً نحو تفرع المسار الذي سلكه دو كيونغ:
"هل وجدت أي شيء هناك؟"
"لا، ليس هناك شيء في هذا الجانب أيضاً."
أجاب دو كيونغ هكذا وكان على وشك رفع رأسه لينظر نحو جانب ها-جين.
"شرييييك!"
انقض ظل عملاق كان يتشبث بسقف الكهف فوق رأسه صامتاً للأسفل عليه.