في النهاية، وبتجاوز نظرة الشيطان المجنون المستاءة وراء ظهره، انتهى الأمر بها-جين بمواجهة شيطان السيف بمفرده. وانتقل كلاهما إلى بقعة تحت شجرة مهجورة.
وفي تلك الأجواء المحرجة، تحدث شيطان السيف أولاً. وكانت عيناه لا تزالان تلمعان بحدة، وكأنه يحلل الشخص المدعو ها-جين:
"سمعت أنك الشخص الذي تم تقييمه باعتباره الأبرز بين هذا الجيل في أكاديمية المسار الشيطاني."
"نعم، وبما يدعو للخجل بما يكفي، يبدو أن مثل هذه التقييمات موجودة بالفعل."
"لهذا السبب لدي اقتراح واحد لأقدمه لك."
لم تكن هناك مقدمة طويلة. لمح شيطان السيف السيف المعلق على خصر ها-جين، ثم فتح فمه:
"لا أعرف كيف انتهى بك الأمر لتصبح تلميذاً لتلك المرأة المجنونة، ولكن بما أنني أرى سيفاً على خصرك، يبدو أنك فنان قتالي يستخدم السيف أيضاً. هل لديك أي تفكير في دخول طائفة سيف الشيطان؟"
في اللحظة التي سمع فيها ذلك، تحول عقل ها-جين بسرعة إلى عقلية الحسابات لشخص حديث.
'أوه! هذا عرض استقطاب!'
ولم يكن مجرد أي عرض استقطاب. لقد كان عرضاً مقدماً شخصياً من زعيم طائفة سيف الشيطان نفسه.
'هذا يشبه أساساً رئيس مجلس إدارة شركة كبرى يأتي لاستقطابي بنفسه. هل نجحت أخيراً؟'
ارتفع كتفا ها-جين قليلاً للحظة. ولكن ذلك الكبرياء لم يدم سوى وجيزاً، وتبعه تحليل بارد على الفور:
'ولكن بالنسبة لعرض استقطاب من شخص بمستوى رئيس شركة كبرى، أليس هذا مفتقراً للجدية؟'
لم يكن هناك مكافأة توقيع أو اقتراح راتب، ولا حتى شرح حول المزايا الإضافية. كل ما قاله هو أنه ينبغي على ها-جين الحضور إلى شركته.
بطبيعة الحال، تبادر إلى ذهن ها-جين مسؤول استقطاب آخر. الشيطان المجنون.
'على الرغم من أن الشيطان المجنون تملك شخصية متعفنة، إلا أنها أعطتني إكسيرات باهظة الثمن دون تردد، بل وقالت إنها ستعلمني الفنون القتالية بنفسها.'
جانب وعد بمزايا عملية، وقد تلقاها بالفعل. ولكن الجانب الآخر يكتفي بالكلام فقط. وبطبيعة الحال، لم تكن هناك حاجة للتفكير في أي الجانبين هو الأفضل بكثير.
'الشيطان المجنون أفضل.'
لقد كان استنتاجاً واقعياً للغاية تم التوصل إليه بعد حكم قصير جداً. وكان قلبه قد مال بالفعل نحو الشيطان المجنون. وبالطبع، لم يكن بإمكانه الرفض على الفور. ألم يكن الطرف الآخر بمثابة رئيس شركة كبرى؟
ولم يكن هناك ما يضمن نوع رد الفعل العنيف الذي قد يواجهه إذا رفض الاقتراح بتهور. لذلك لم يكن أمامه خيار سوى الرفض بشكل غير مباشر قدر الإمكان.
وبعد الانتهاء من حساباته في تلك اللحظة الوجيزة، انحنى ها-جين بأدب نحو شيطان السيف:
"أنا ممتن أكثر مما يمكن للكلمات أن تعبر عنه لاقتراحك، ولكن لا يمكنني قبوله. لقد تلقيت بالفعل ديناً عظيماً من الفضل من السيدة الشيطان المجنون. وأعتقد أنه لن يكون من اللائق تجاه معلمتي أن يضع شخص مثلي نفسه تحت إمرة آخر."
لقد كان مبرراً معقولاً. ألم تكن الديون والأحقاد من بين أهم القيم في عالم الفنون القتالية؟
وبعد سماع تلك الإجابة، مر الصمت وجيزاً على وجه شيطان السيف. وربما لم يكن يتوقع أن يُرفض، لأن حاجبيه تجمّعا قليلاً. ولكن سرعان ما أطلق ضحكة منخفضة:
"ها ها..."
لقد كانت حيرة أقرب إلى المفاجأة المحضة منها إلى التسلية.
"حقا لم أكن أظن أن يد شيطان السيف هذه، الممدودة شخصياً، ستُرفض بشكل مباشر."
"أليس هذا أمراً لا يمكن مساعدته؟"
ولفترة وجيزة، تدفق صمت متوتر بينهما.
وكان أول من فتح فمه هو شيطان السيف. وكأنه قرر أن إقناع ها-جين أكثر من ذلك لا معنى له، هز كتفيه:
"... إذن لا يمكن مساعدته. عملي ينتهي هنا."
ووجه إلى ها-جين نظرة فاحصة أخيرة، ثم أضاف بابتسامة لا يمكن فهم معناها:
"لقد كان الأمر ممتعاً. يا تلميذ يد روح الشبح."
ومع تلك الكلمات، التفت شيطان السيف بعيداً دون تباطؤ واختفى ببطء في الظلام. وفقط بعد أن تعذر رؤية جسده تماماً، أرخى ها-جين جسده، الذي كان متصلباً من التوتر، وأطلق تنهيدة عميقة:
"أف، أي نوع من الضغط المكثف هذا؟"
وبعد فترة وجيزة، عاد ها-جين إلى المكان الذي كانت تنتظره فيه الشيطان المجنون. وعندما عاد ها-جين، استجوبته الشيطان المجنون على الفور، والتي كانت تقف هناك مكتوفة الذراعين وبتعبير مستاء على وجهها:
"ما الذي كان ذلك العجوز المريب يثرثر به؟"
"لقد عرض عليّ أن أصبح تلميذاً له."
وعند سماع اقتراح شيطان السيف، شخرت الشيطان المجنون وكأنها سمعت شيئاً قذراً. ثم تحدثت باقتضاب إلى ها-جين:
"كالعادة، هو يفيض بالجشع تجاه الأشخاص الموهوبين. يا له من عجوز وقح. لقد كان هراءً عديم الفائدة، لذا فقط انسَه من رأسك. إذا دخلت تحت إمرة ذلك الوغد، فماذا ستفعل لبقية حياتك سوى تلميع السيوف؟"
احتوت كلمات الشيطان المجنون على اشمئزاز علني تجاه شيطان السيف وغضب خفي من أن تلميذها كاد أن يُؤخذ بعيداً.
ومع مراقبة رد فعلها، رسم ها-جين ابتسامة مؤذية على شفتيه. ثم سأل عمداً بصوت بريء:
"هل يمكن أن تكون الشيطان المجنون التي تحت السماء تشعر بالغيرة؟"
بالطبع، الإجابة على هذا السؤال لم تعد في شكل كلمات.
وووش—!
مزقت قبضة الشيطان المجنون الهواء حرفياً وهي تطير نحو وجه ها-جين. لم تكن هناك نية قتل، ولكنها كانت ضربة محملة بالغضب، وكأنها تنوي تقويم سلوك تلميذها الوقح.
"كغ!"
انحنى ها-جين غريزياً بجسده إلى الخلف، وبفارق شعرة، استجمع المانا الخاصة به ليبسط درعاً شفافاً أمام عينيه.
بوم—!
ومع صوت رعدي، اصطدمت قبضة الشيطان المجنون بالدرع. ومع صوت تصدع، انتشرت كسور شبيهة بشبكة العنكبوت عبر الدرع بأكمله. وتدفق تأثير هائل. وعجزاً عن تحمل الصدمة، تراجع ها-جين عدة خطوات إلى الوراء. وانتشر شعور بالوخز في جسده بالكامل، وكأن ذراعه بأكملها قد أصيبت بالخدر.
وبعد أن حجب قبضتها بالكاد، تصبب عرقاً بارداً وفكر:
'... كدت أن أذهب إلى الآخرة لأنني سألت سؤالاً واحداً خاطئاً.'
وبينما تشاجر الاثنان وتركا الموقف يمر هكذا.
كان وجه شيطان السيف، الذي كان يسير بعيداً في الأفق، مشوهاً بشكل فظيع. فالابتسامة اللطيفة التي أظهرها سابقاً قد اختفت تماماً، والآن تحول إلى موقف بارد لا يمكن قراءة أي عاطفة منه.
وعندما انعطف في زاوية معزولة، ظهر فنان قتالي من طائفة سيف الشيطان أمامه كأنه ظل وانحنى برأسه. ولاحظ الفنان القتالي تعبير شيطان السيف المتصلب وسأل بصوت منخفض:
"شيطان السيف، ما الذي سيكون من الأفضل فعله؟"
لم يقل شيطان السيف شيئاً للحظة وحدق في الاتجاه الذي كان فيه ها-جين والشيطان المجنون. وسرعان ما أطلق تنهيدة قصيرة بنظرة تقول إن اهتمامه قد برد:
"يبدو أنه سيصبح عقبة كبيرة جداً في المستقبل."
كان صوته بارداً كالجليد.
"إذا كان كسبه مستحيلاً..."
توقف شيطان السيف عن الكلام وجيزاً. ثم، وكأنه فكر في طريقة، فتح فمه:
"يجب أن نفكر في قتله. أو ربما إطعامه سم طفيلي سام ووضع حياته بالكامل بين أيدينا."
لم تكن هناك ذرة من التردد أو العاطفة المحتواة في كلماته. لقد كانت فكرة تليق بشيطان: إذا تعذر وضع موهبة بين يديك، فيمكنك ببساطة تحويله إلى دمية.
"سأطيع أمرك."
واختفى الفنان القتالي بعد ذلك في الظلام دون أدنى تغيير في تعبيره. وكانت تلك هي اللحظة التي ارتفع فيها تقييم ها-جين إلى عنصر خطير.
وبعد مرور عدة أيام من الاضطراب هكذا، نام ها-جين بعمق للمرة الأولى منذ فترة واستقبل صباحاً منعشاً. وجلس على سريره، ونظر إلى ضوء الشمس الصباحي المتسرب من النافذة وتمعن في الاختبارات المتبقية أمامه:
'الآن بقي اختبار المرحلة الثالثة، أليس كذلك؟'
وحسبما يتذكره، فإن اختبار المرحلة الثالثة لطائفة الشياطين السامية كان يحتوي على طريقة مختلفة تماماً عن الاختبارات السابقة. لم يكن مثل اختبار المرحلة الثانية، حيث يخوضه الجميع معاً بمجرد وصول التاريخ المحدد.
'لقد قالوا إنك لا تكسب الحق في خوض الاختبار إلا بعد استيفاء شروط محددة.'
بطبيعة الحال، كانت تلك الشروط تشير إلى نوع من درجات المساهمة. لقد كان نظاماً يتم فيه تحويل مقدار ما ساهم به المرء في الطائفة السامية كطالب في أكاديمية المسار الشيطاني إلى نقاط، وفقط بعد أن تصل تلك النقاط إلى إجمالي مائة نقطة، يمكنه الانتقال إلى المرحلة التالية.
ومع خوض قاعة القمر السماوي وقاعة الشمس السماوية الاختبار معاً، لن يكون من المبالغة القول إن الأمر قد تحول إلى نظام يبدو معقداً إلى حد ما.
بالطبع، ابتسم ها-جين بسخرية وهو يفكر في ذلك النظام:
'هذا يبدو بطريقة ما مشابهاً لملء الساعات المعتمدة في الأيام الخوالي عندما كنت في الجامعة، أليس كذلك؟'
أصبح النظام، الذي بدا معقداً بعض الشيء، مفهوماً في لمحة بصر. طريقة تشبه ملء الساعات المعتمدة الجامعية. ألم تكن بسيطة حقاً؟
وبعبارة أخرى، كان ذلك يعني أنه يتعين عليه إكمال فصول دراسية أو مهام مختلفة توفرها طائفة الشياطين السامية وملء متطلبات التخرج البالغة مائة ساعة معتمدة.
'الساعات المعتمدة، هاه...'
سقط ها-جين في التفكير للحظة. ثم، فجأة، ومضت ذكرى فظيعة في عقله:
'بالتأكيد ليس لديهم شيء مثل حرب تسجيل المواد هنا أيضاً، أليس كذلك؟'
كابوس أيامه الجامعية، عندما كان عليه خوض حرب نقرات في بداية كل فصل دراسي، متطابقاً حتى مع توقيت الخادم من أجل الحصول على الفصول التي يريدها. ودون أن يدرك، هز ها-جين رأسه:
'الأهم من ذلك، من خلال أي فصول أو مهام يُفترض بي ملء هذه الساعات؟'
تدريب الفنون القتالية؟ أو أعمال روتينية مثل جمع الأعشاب؟ وإذا لم يكن ذلك، فهل سيتعين عليه القيام بمهام في الخارج؟ لم يحتوِ الدليل على أي تفاصيل محددة.
"مم..."
وعلى أي حال، لن يتغير شيء بالبقاء في غرفته والتفكير في الأمر. وفي الوقت الحالي، لم يكن أمامه خيار سوى الذهاب للتحقق مباشرة من الفصول المتاحة.
ونهض من مقعده وحرك جسده الذي يصدر صريراً، متوجهاً إلى خارج السكن.
قاعة ضخمة حُفرت عليها كلمات "منصة الأمر السماوي" بروعة. مكان رمزي قيل إن الأوامر من زعيم الطائفة، الذي كان مثل السموات نفسها، تنزل منه مباشرة.
وعندما دخل، كان عدد لا يحصى من الطلاب قد تجمعوا بالفعل أمام لوحة الإعلانات الضخمة. وكان كل منهم يحدق بثبات في اللوحة ويتمتمون فيما بينهم، محاولين العثور على مهمة تكون مفيدة لهم أو تحتوي على مكافآت جيدة. وكان الأمر يشبه إلى حد كبير مشهد طلاب الجامعة الواقفين أمام لوحة إعلانات، يبحثون عن فصول دراسية سهلة أو مهام بسيطة.
دفع ها-جين أيضاً نفسه وسط الحشد وبدأ في فحص محتويات لوحة الإعلانات.
[جمع الأعشاب]، [القضاء على بقايا المطاردين]، [حراسة قافلة تجار المنطقة الغربية]، وكل أنواع المهام الأخرى كانت معروضة بشكل فوضوي.
وتساءل تماماً عن المهمة التي ينبغي عليه اختيارها، عندما جاء صوت مألوف من جانبه:
"لقد جئت لاختيار مهمة أيضاً، هاه؟"
وقبل أن يدرك، كان دو كيونغ قد اقترب بجانبه وكان يقف هناك بابتسامة ماكرة. لمح ها-جين دو كيونغ. وفي يده كانت هناك حزمة من الأوراق التي بدت وكأنه قد أنزلها بالفعل من لوحة الإعلانات.
"ماذا، هل اخترت مهمة بالفعل؟"
عند تلك الكلمات، خفض دو كيونغ صوته وابتسم:
"لقد صودف وجود مهمة واحدة لم تكن تجذب الكثير من الناس، بينما تبدو لائقة تماماً، لذا خطفتها على الفور."
ثم هز الأوراق في يده وتحدث بصوت حذر:
"لقد صودف أنها مهمة يتحرك فيها ثلاثة أشخاص كمجموعة واحدة. إذا لم تكن قد قررت بشأن مجموعة بعد، فهل ستنضم إلي؟"
"أنضم إليك؟"
سقط ها-جين في التفكير للحظة. ودار عقله بسرعة. بدا الأمر كأنه عرض جيد إلى حد ما، ولكن كان لا يزال لديه شك طفيف فيما إذا كان لا ينبغي له مراجعة المهام الأخرى قبل القبول على الفور.
وسرعان ما فحص ها-جين لوحة الإعلانات مرة واحدة. كانت معظم المهام قد أُخذت بالفعل من قبل طلاب آخرين، أو كان عدة أشخاص يتنافسون عليها. ولم يبدو من السهل العثور على مهمة لائقة بمفرده في هذه المرحلة.
وفي النهاية، استنتج ها-جين أنه سيفكر في اقتراح دو كيونغ بشكل إيجابي ونظر إليه بينما يطرح بضعة أسئلة:
"لقد قلت ثلاثة أشخاص، أولاً وقبل كل شيء. هل وجدت الشخص الآخر؟"
كان يعرف عن نفسه وعن دو كيونغ، ولكن هناك بقعة واحدة فارغة. والعثور على شخص ليدخل في تلك البقعة سيكون أيضاً مزعجاً للغاية.
عند ذلك، هز دو كيونغ كتفيه وأجاب بهدوء:
"لا. علينا العثور على واحد من الآن فصاعداً. تأمينك أولاً هو الأولوية، أليس كذلك؟"
لقد كان حقاً رجلاً وقحاً. نقر ها-جين بلسانه داخلياً عند موقف دو كيونغ الهادئ. ولكن مرة أخرى، لم تكن تلك الكلمات خاطئة أيضاً.
'ومع ذلك، ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام. يمكننا فقط البحث عن واحد معاً من الآن فصاعداً.'
وتحسنت نية ها-جين لقبول اقتراح دو كيونغ وكان على وشك الإيماء، عندما اقتربت شخصية مألوفة من الاثنين. لقد كانت سويون، بتعبيرها الفظ.
وكأنها كانت تستمع إلى محادثتهما من البداية، تحدثت دون تردد ودخلت مباشرة في الموضوع:
"تلك المهمة التي كنتم تتحدثون عنها للتو. إذا كان لا يزال هناك مكان فارغ، فهل يمكنني الانضمام؟"
جالت نظرة سويون فوق ها-جين ودو كيونغ بدورها. وكان ها-جين مرتبكاً.
ما هذا الآن؟