الفصل 188: إخضاع إد (11)
بينما كانت قطرات المطر تتساقط من سيفه لترتطم بالأرض الموحلة، وثب تايلي إلى الأمام.
كانت سرعته خاطفة، يصعب على العين تتبعها.
ومع تناثر الطين في الهواء، بدا وكأن العالم قد توقف.
بالنسبة لتايلي، الذي ارتقت حواسه بفضل مهارات سيد السيف، بدا العالم وكأنه تباطأ تمامًا.
في الواقع، لم يتباطأ العالم، بل ازدادت حواس تايلي حدةً لدرجة أنها بدت كذلك.
ولم يعلم بهذه الحقيقة سوى من واجهوا تايلي من قبل.
شَـــــفْ!
صليل!
قفز إد روثستايلور إلى الخلف وهو ينثر أدوات الهندسة السحرية على الأرض.
ما إن رأى تايلي تلك الأدوات تتهاوى ببطء على الأرض، حتى لوّح بسيفه بسرعة، محطمًا إياها جميعًا.
بسيفه الضخم، صوب بدقة نحو تلك الأدوات الصغيرة، محطمًا إياها.
لم يكتفِ بمرة واحدة، بل مرتين أو ثلاث، وكل ذلك بسرعة مذهلة.
كان ذلك سريعًا لدرجة أنه ما كاد إد روثستايلور – الذي وثب إلى الخلف – يلامس الأرض ويستعيد وقفته، حتى كانت جميع أدوات الهندسة السحرية قد دُمِّرت.
لقد ألفَ سلفًا القتال ضد أسلوب يعتمد على نشر عتاد الهندسة السحرية في أرجاء ساحة المعركة، وذلك بفضل نزاله مع إلڤيرا في الطابق الأول.
لذا، لم يمنح خصمه أي فرصة لنشر أدواته الهندسية السحرية في ساحة المعركة.
كان تايلي خصمًا عنيدًا بالنسبة لإد، إذ كان يمتلك خبرة مسبقة في مقارعة هذا الأسلوب القتالي.
"أين آيلا؟!"
تحت وابل المطر، صاح تايلي بهذا السؤال.
هزّ إد أكمامه قليلاً نافضًا الطين، ثم ارتسمت على محياه ابتسامة ماكرة.
"لستُ واثقًا إن كان بمقدوري إخبارك."
قُبيل وصول تايلي، كان قد نوّمها ووضعها في الكوخ الخشبي، ثم سدّ المدخل.
ويبدو أن التوقيت كان مثاليًا، إذ لم يرَ تايلي شيئًا.
لو أنه شهد آيلا وهي تُقيَّد بالسحر السماوي، لازداد هياجُه.
وبينما رمق الكوخ الخشبي الموصد بإحكام، قبض إد على خنجره.
"عليك أن تعثر عليها بنفسك."
"...لقد أوغلتَ حقًا في دراستك للسحر السماوي."
تناول تايلي سيفه الضخم مجددًا وهو يرمق إد بنظرات حادة.
"وأعلم أيضًا أن لدى آيلا تجاوبًا كبيرًا مع تلك الطاقة السحرية الخاصة، ولكن... لا داعي لاستخدامك أسلوبًا متطرفًا كهذا لدراستها!"
"كلما زاد الأسلوب تطرفًا، عَظُمَ البحث."
"...من الواضح أنك واقع تحت تأثير الأستاذ غلاست السلبي."
حَرقَ تايلي على أسنانه، وانطلق نحو إد مجددًا.
كان الوقت يداهم تايلي، فقدرته على تقوية جسده محدودة بزمن.
"كان يتوجب عليّ سحقك هناك في المجاري المائية الجوفية."
كان تايلي يُظهر قوة أعظم كلما اشتد به الخطب.
بيد أن ذلك لم يكن يعني أنه سينجح دومًا في تحقيق مأربه.
ما كان بحاجة إليه هو حلٌّ ناجعٌ وفوري للمشكلة الراهنة.
إن لم يكن إد يعتزم الكشف عن مكان آيلا أبدًا، فما على تايلي سوى إخضاع الخاطف، إد روثستايلور.
هكذا، حتى لو فقد تايلي وعيه، فسيظل أمان آيلا مكفولاً.
كان ذلك هو القرار الذي آل إليه.
والأهم في تلك اللحظة هو دحر الأرستقراطي الأشقر الماثل أمامه.
وكان يملك القوة اللازمة لذلك.
فبغض النظر عن كون إد روثستايلور طالبًا متفوقًا بين طلاب السنة الثالثة، فإن تايلي ماكلور هو البطل في نهاية المطاف.
حتى وإن توحدت وجهتهما، فقد اختلفت دروبهما.
لقد حابى العالم تايلي ماكلور، ولم تكن الأضواء مسلطة على شخصية ثانوية.
أخرج إد روثستايلور أداة هندسة سحرية أخرى من جيبه وقذفها أرضًا.
وفي ذات الوقت، بدأ دخان كثيف يتصاعد في أرجاء المعسكر.
دَوِيّ!
"آهْ!"
وسيلة لحجب الرؤية مؤقتًا.
لقد كان 'مولّد سُتُر دخانية'.
إلا أن تأثيرها تضاءل كثيرًا بفعل الطقس الماطر.
لوّح تايلي بسيفه مبددًا الدخان كليًا... ولم يستغرق ذلك وقتًا طويلاً.
حفيف!
لكنه كان وقتًا كافيًا ليتناول إد روثستايلور القوس الذي خبأه في إحدى زوايا المعسكر.
اخترقت بضعة أسهم الدخان مسرعة، ولكن...
"هَــأْ! هَـــأْ!"
أخذ تايلي شهيقًا عميقًا، ثم أطلق زئيرًا مشحونًا بالطاقة السحرية، فارتدت كل الأسهم البدائية المصنوعة يدويًا.
لم تكن الأسهم بالقوة التي تستدعي منه شهر سيفه.
بل إن إد كشف بذلك عن موقعه، فقد كان يعدو نحو الكوخ.
دفع تايلي الأرض بقدميه منطلقًا، وسرعان ما قلص المسافة بينه وبين إد.
حطّ تايلي على الجانب الآخر من نار المخيم محاولاً الإمساك بعنق إد، بيد أن يده لم تبلغه.
شَقْ!
ما إن لامست يده وجه إد، حتى غاصت قدما تايلي في الوحل.
"أُخ!"
وما إن اختل توازنه، حتى رفع إد ساقه وركل فخذ تايلي.
هوى تايلي متألمًا في الوحل.
لقد كانا في معسكر إد.
0 0 0
كان إد يحفظ عن ظهر قلب كل شبر في معسكره، من مواضع بِرَك الوحل المتشكلة تحت المطر، إلى أماكن أدواته.
ثم ركل إد سيف تايلي الضخم، فقذفه بعيدًا.
طَـنّ!
وفي اللحظة التي صوب فيها إد خنجره المشدود في قبضته مباشرةً نحو كتف تايلي...
أطاحت ضربة سيف مشبعة بالطاقة السحرية بخنجر إد وقذفته بعيدًا.
وتلتها مهارة سيد السيف المشحونة بالطاقة السحرية، موجهةً مباشرة نحو جسد إد.
رَنّ!
ورغم أن إد نجح بشق الأنفس في إلقاء تعويذة دفاعية بسيطة، فإن قوته لم تكن تبلغ حتى نصف ما هي عليه في العادة.
صَلِــيلٌ مدوٍّ! ارتطام!
ومع أن هجوم تايلي كان متسرعًا، فإن طاقة إد روثستايلور السحرية لم تكفِ لصدّ الارتطام بالكامل.
قذفه سيف تايلي بعيدًا، فتدحرج إد على الأرض الموحلة ليستقر به المطاف عند جانب الكوخ.
كان إد قد تبلل كليًا من المطر المنهمر، وبما أنه تمرغ في الوحل، كانت هيئته مزرية.
ورغم ذلك، نهض وكأن شيئًا لم يكن، ماسحًا الوحل عن وجهه.
ونهض تايلي أيضًا، قابضًا على فخذه الأيمن المتألم.
"هاه... هافو..."
كان جسده قد استنفد طاقته بالفعل.
وفي أي لحظة، كان على وشك أن يفقد وعيه.
تسرب ذلك الإحساس الجلي بالخوف إلى أوصال تايلي.
بيد أنه كان هناك أمرٌ استعصى على فهمه.
إنه لا يستخدم... الطاقة السحرية...؟
ذلك الأرستقراطي الأشقر الواقف تحت المطر، ظلّ طوال الوقت يُبقي استخدامه للطاقة السحرية عند الحد الأدنى.
كان هجوم تايلي متسرعًا، لذا لم يحمل قوةً هائلة.
ورغم ذلك، لم يستطع إد صدّه حتى بعد إلقاء سحر دفاعي... فبالنسبة لساحرٍ ارتقى إلى مرتبة الطالب الأول بين طلاب السنة الثالثة، كان أضعف مما ينبغي.
والأمر عينه ينطبق على قوسه.
فإد روثستايلور ليس بالشخص الذي قد يضطر لاستخدام سهام بدائية كهذه.
إنه ساحرٌ قد ارتقى بتجاوبه مع الطاقة السحرية كثيرًا، لدرجة تمكّنه من استخدام سهام الطاقة السحرية عوضًا عنها.
بل و... لم يكن يستخدم حتى السحر العنصري.
فأرواح العناصر، وهي أحد مصادر قوته الأساسية، لم تظهر ولو لمرة واحدة.
ولما رأى كيف يدّخر طاقته السحرية على نحوٍ غريب، قطّب تايلي حاجبيه.
إنه... يدّخر قوته...
أيُعقل حقًا أن يهزم تايلي دون استخدام الطاقة السحرية؟
كان إد أحذر من أن يُظهر مثل هذا الصلف.
لا شك أن هناك أمرًا مريبًا.
ساحرٌ لا يستخدم طاقته السحرية!
إن ذلك يتجاوز مجرد العجز، بل أشبه بمن يقاتل بلا أيدٍ أو أقدام.
جزّ تايلي على أسنانه وهو يرمق إد شزرًا.
"لا أعلم ما تُضمره، ولكن... لستُ في وارد مراعاة ظروفك!"
ومرة أخرى، اجتاحت قوة مهارة سيد السيف جسد تايلي.
كان حريًا بذلك المشهد أن يُفزع إد روثستايلور، الذي كان يُعاني لإلقاء أبسط ضروب السحر الدفاعي.
لكن إد روثستايلور... لم يفعل سوى أن تمتم لنفسه بهدوء.
"فنُ المبارزة الفارغة."
فن المبارزة الذي أتقنه تايلي واستخدمه للتو.
وكأنه يتلو بنود قائمةٍ ما، همس لنفسه بهدوء، دون أي أثرٍ للخوف.
كان يُفترض أن تكون هذه هي المرة الأولى التي يشهد فيها إد روثستايلور ويُجرِّب مهارة كهذه، ولكن بدا وكأنه قد خبرها عشرات، بل مئات المرات... فظل يراقب بهدوء.
ولرؤيته تعابير إد المسترخية، ازداد توتر تايلي.
لم يدرِ السبب، لكن إد روثستايلور كان يستخدم مقدارًا ضئيلاً جدًا من طاقته السحرية.
في تلك الحال، كان من المفترض بتايلي – الذي بلغت قوته الذروة بفضل مهارة سيد السيف – أن يكون في موقف أكثر أفضلية بمراحل.
بيد أن إد لم يُبدِ أي علامات للهلع أو الخوف.
بل، وكأن هناك المزيد مما يلزمه التحقق منه... حثّ تايلي على الاستمرار.
"هيا، أهذا كل ما في جعبتك؟"
بدا وكأنه مُمتَحِنٌ يختبر تايلي.
تصرفاته تلك... لو كانت في ظروف اعتيادية، لظنّ أن إد كان يُراوغ فحسب أو يتصرف بتلك الطريقة مدفوعًا بالخوف.
لكن خصمه لم يكن سوى إد روثستايلور.
كان الاحتمال كبيرًا أن لديه مكيدة يدبّرها، أو أنه كان يُبيّت أمرًا ما.
ارتبك تايلي للحظة، ولكن لم يكن أمامه سوى إخضاع إد قبل أن يغيب عن الوعي ويسقط أرضًا.
وإزاء ذلك، كان لزامًا عليه أن يتحرك بسرعة.
كان عليه أن يستجمع كامل قوته لدحره.
سواء أكان يُخفي قوته الحقيقية أم كان في وضعٍ يحول دون استخدامها... لم يعُد أيٌّ من ذلك يُهم.
بدأت الطاقة السحرية تتأجج مجددًا من جسد تايلي.
وكان من المتعذر معرفة متى ستخبو.
لقد بلغ منتهاه.
انتهى أمره كليًا.
ترددت هذه الفكرة عينها مرارًا وتكرارًا كلما قُذف تايلي على الأرض الصقيعة.
ورغم ذلك، ظل ينهض المرة تلو الأخرى، حتى يضجر منه المرء.
كان سيفه الضخم بعيدًا.
لكن المبارز الحقّ لا يفتقر للسيف، فمن الرائع امتلاكه، لكن المرء لا يحتاج سيفًا ليَقطَع.
وكما قال لودين ماكلور، كان تايلي ماكلور على شاكلته.
صليل! صَرِير!
صوت احتكاك المعدن.
ليس هذا بالصوت الذي يُفترض أن تُصدره الطاقة السحرية.
كانت طاقة تايلي السحرية بكاملها، وجبروتها، في مستوى يفوق المألوف بمراحل.
مهارة سيد السيف - شقُّ الفضاء.
إن أُصِبتَ بها، فمصيرك الموت المحتم.
فقبل أن يُبضَع الجسد، تتلاشى كينونة المرء ذاتها.
كانت أقوى مهارات سادة السيوف وأشدها فتكًا، غير أن ارتدادها على الجسد لم يكن بالشيء الذي يُستهان به.
تيسلين ماكلور، وهو تلميذ للحكيمة العظيمة سيلفينيا، فَقَدَ الإحساس كليًا في ذراعه اليمنى جراء ارتداد استخدام مهارة سيد السيف تلك بينما كان في حالةٍ يرثى لها.
كان العبء على الجسد يختلف باختلاف ما يُقطع.
ولم تكن مهارةً تُستخدم اعتباطًا.
بيد أن تايلي ماكلور كان من أعتى سلالة آل ماكلور.
متجاوزًا بقوة الإرادة المحضة ارتدادَ مهارة سيد السيف تلك، اندفع بضربته نحو إد روثستايلور.
انشقاق!
لم يُخلِّف وهج طاقته السحرية سوى المطر المتساقط.
لقد انطلقت طاقته السحرية كالسهم، مُخلفةً وراءها ذيولاً حمراء قاتمة.
كان هجومًا لا يُرَدّ.
وفي اللحظة التي تملّكه فيها الاطمئنان لذلك–
ارتطام!
هذا الاطمئنان... كان يعني أيضًا أنه قد شطر إد نصفين.
وما إن رأى جسد إد مشطورًا تمامًا، حتى اعتور تايلي شعورٌ متناقض بالارتياح والقلق في آنٍ معًا.
شعر بالارتياح لأنه قضى على إد أخيرًا، لكنه أحس أيضًا بوخز الضمير لارتكابه القتل.
ورغم ذلك، كان على يقين بأنه 'لن يجرؤ أحد على المساس بآيلا بعد اليوم'.
وبينما كانت هذه المشاعر تطغى عليه، وفيما هو يشارف على فقدان الوعي...
تلاشٍ...
أخذ جسد إد يتلاشى وكأنه ضربٌ من الهذيان.
لم يلحظ ذلك بسبب المطر، وساتر الدخان الذي حجب عنه الرؤية، وحالته الذهنية التي تجاوزت أقصى احتمالاتها...
انزلقت الأداة التي تستخدم قطعة الهندسة السحرية 'قرص التجسيد' على الأرض.
كان إد قد استوعب تمامًا تركيب تلك القطعة من الهندسة السحرية خلال امتحان تكليف السنة الدراسية الأولى.
ومع ارتقاء مهاراته في الهندسة السحرية إلى هذا المستوى الرفيع، لم يعد من العسير عليه محاكاة تركيب جهاز كهذا.
عندما استخدم ساتر الدخان مؤقتًا لحجب مجال رؤية تايلي، لم يكن غرضه تناول قوسه ليرمي بالسهام.
بل كان ذلك لأنه بعد أن أدرك انتباه تايلي لأدوات الهندسة السحرية – وتحطيمه إياها كلها في مستهل النزال – خلُص إد إلى أنه لا ينبغي أن يُضبط وهو ينصب المزيد منها.
لذا، استخدم ساتر الدخان ليُخفي تمامًا أنه كان يُعِدّ 'قرص التجسيد'.
خلال نزاله مع إلڤيرا، كان تايلي قد استخلص العبرة بألا يترك أدوات الهندسة السحرية دون رقابة.
ما إن رأى تايلي يقضي على الدفعة الأولى من الأدوات، حتى رسم إد خطواته التالية في ذهنه.
وليس هذا فحسب، بل إن خداعه لتايلي بمنتهى السلاسة ليوهمه بأنه استخدم ساتر الدخان لإطلاق السهام... كانت سرعة بديهته تذهل العقول حقًا.
كان إد روثستايلور أستاذًا في الارتجال.
كان تايلي يعلم ذلك، لكنه لم يتصور قط أن الأمر سيصل إلى هذا الحد.
حتى تعويذته الدفاعية لصدّ فن المبارزة الفارغة لتايلي، لم تكن سوى مناورة لحماية الجسد المُستَنسَخ.
وذلك لأنها كانت الطريقة الوحيدة لإيهام تايلي تمامًا بأن الجسد المستنسخ كان حقيقيًا.
إذًا، أين كان جسده الحقيقي؟
طَرق!
وقبل أن يلملم شتات أفكاره، لمح باب المخزن الخشبي بجواره مفتوحًا عن آخره، وكأنه قد كُسِر.
ويعود ذلك إلى أن إد كان في عجلة من أمره محاولًا الاختباء، فاضطر إلى خلع الباب عنوة.
خرج إد مترنحًا، وهو مغطى بالوحل من رأسه حتى أخمص قدميه.
لم تكن ضربة الطاقة السحرية من تايلي التي أصابته سابقًا بتلك القوة، لكن بدا أنها كانت كافية لإنهاكه.
غير أن الأمر نفسه انطبق على تايلي، الذي كان جسده قد تجاوز بالفعل أقصى احتمالاته.
اختل توازن تايلي عندما أمسك إد بمؤخرة عنقه، وطرحه أرضًا على الوحل.
ارتطام!
"آآآآه!"
تسرب ماء المطر إلى زاويتي فم تايلي وهو يئن من الألم.
وكان إد روثستايلور قد وضع قدمه على بطن تايلي.
"يلهث، يلهث... حتى أن تستخدم... شقَّ الفضاء... لقد تعلمت الكثير حقًا..."
تفوه إد، العقل المدبر الأخير لهذه المواجهة، بتلك الكلمات وقد اعتلاه الرضا.
وسواء أكانت مشاعره تلك وليدة شعور بالارتياح أم نشوة انتصار... لم يكن بوسع تايلي أن يعلم.
"آآآآخ... يلهث... يلهث..."
أكان قد بلغ منتهاه أخيرًا؟
لم يستطع إزاحة إد الذي يطأ بقدمه على بطنه.
قبض كفه، مكافحًا في الوحل، لكنه لم يعد يقوى حتى على رفع ساعديه.
'أجل، كان عليك أن تُبلي هذا البلاء على الأقل...'
وبدا الإرهاق على إد روثستايلور أيضًا.
وفي تلك اللحظة، أيقن تايلي.
لم يكن الأمر أن إد روثستايلور لم يكن يستخدم طاقته السحرية، بل إنه كان عاجزًا عن ذلك.
ساحرٌ عاجز عن استخدام طاقته السحرية؟ يا للسخرية!
ومع ذلك، كانت لدى إد روثستايلور مهارات افتقر إليها تايلي: القدرة على التفكير بسرعة وتقدير الموقف، فضلاً عن الخبرة.
رباطة جأشه وهدوؤه اللذان مكّناه من دحر تايلي... كل ذلك خلق هوّة بينهما.
فرغم عجزه عن استخدام الطاقة السحرية، ظل واثقًا من قدرته على هزيمة تايلي المنهك.
"إد... روثستايلور...! لمَ... لمَ تفعل هذا؟!"
لم يمسح حتى قطرات المطر المتساقطة على وجهه، وجزّ تايلي على أسنانه.
"لا داعي... للتضحية بآيلا...! لا داعي للتمادي إلى هذا الحد...!"
"تايلي ماكلور. أعرف حكايتك جيدًا."
وعلى النقيض من تايلي، الذي كان يستشيط غضبًا، كان إد روثستايلور يتحدث ببرود قارس كالصقيع.
"ولكن ما الحيلة بيدي؟"
اتسعت حدقتا تايلي وهو ينظر إلى الفتى الأشقر، الذي رمقه من عليائه والغمام الممطر يكتنفه من الخلف.
"ما من أحدٍ في هذا العالم إلا وله حكاية. حتى أنا، لي حكايتي."
ولدى رؤية وجه إد روثستايلور الخالي من أي تعابير، ارتجفت عينا تايلي ماكلور.
أما ما كان ينوء به كاهل إد روثستايلور، فلم يكن لتايلي ماكلور به أي عِلم.
فبخلاف الألعاب حيث يتضح الخط الفاصل بين الخير والشر... كان الواقع يعجّ بمناطق رمادية.
في نهاية المطاف، لم يكن الأمر سوى صدام بين قناعات مختلفة.
0 0 0
'لقد أبليتَ بلاءً حسنًا بوصولك إلى هنا.'
الفصل الأخير من المواجهة، أعدّه إد روثستايلور.
وبعده، لم يعد ثمة وجهة أخرى.
والآن، آن أوان الختام.
وما إن رفع خنجره وتفوه بذلك...
جزّ تايلي على أسنانه...
قَرْع!
اجتاحت الطاقة السحرية كيان تايلي، وانفجرت من جديد.
تأوهات تايلي المتواصلة لم تنقطع، أيًا كانت الظروف... وبالنسبة لخصومه، كان ذلك أمرًا يثير الاشمئزاز.
وكأنه قد فقد صوابه، اشتعلت عينا تايلي غضبًا.
وبدأت الطاقة السحرية تتأجج من حوله، متحوّلةً فجأة إلى أسلحة شتى.
من خناجر صغيرة، وسيوف طويلة، وسُيوف عريضة، وسُيوف تُمسك بكلتا اليدين، وسُيوف عملاقة... انطلق 'تسليح المانا'، فغصّت المنطقة بأصناف شتى من السيوف.
ورؤية تايلي يزداد بأسًا كلما استمد الطاقة السحرية من دمائه... جعلته يبدو وكأنه لم يعد من بني البشر.
فلم يكتفِ بامتصاص 'فن سيف الدم' الخاص بكليفيوس، بل و'تسليح المانا' لزيغ أيضًا، ليستخدمهما بأسلوبه الخاص.
كان الأمر وكأن القدر يأبى عليه الهزيمة.
ما كان للمرء إلا أن يفغر فاه دهشةً وهو يشهد أيّ جبروتٍ يمكن أن يبلغه إذا ما حُشر في زاوية.
لكمة!
إد روثستايلور، الذي رجّته موجة الطاقة السحرية، قُذِف جانبًا وسقط أرضًا.
وبعد أن تمرّغ في الوحل... زفر متململًا وهو ينهض مجددًا.
هجوم!
قصف! صليل!
مهارة سيد السيف خاصته، قُبيل أن يُلغى مفعول 'سكرات الموت'.
إنها محاولة أخيرة يائسة.
أحاطت بتايلي ماكلور أسلحة تحوم في الهواء من كل صوب.
وكان من المحال التكهن بمسار هجومه.
قبض تايلي على سيفه الضخم جالسًا بصلابة في الوحل.
كانت رؤيته غائمة تمامًا، فلم يعد يبصر موضع إد روثستايلور.
"يلهث، يلهث...!"
أحنى رأسه دافعًا الأرض ليعتدل في وقفته... لكنه أحس بها حينذاك.
مهارة سيد السيف، 'سكرات الموت'، كانت توشك على الانقضاء.
وتلك ستكون حقًا نهاية كل شيء.
كان لزامًا على ضربته الأخيرة أن تقضي على إد روثستايلور.
أطبق تايلي جفنيه بقوة وجزّ على أسنانه.
المبارز الأول، لودين ماكلور، سمّى انسياب تلك المهارة 'سيف القلب'.
مهارة سيد السيف المنقوشة في فؤاد المرء، والتي يمكن استحضارها كلما دهمته الخطوب... ولا يبلغها سوى من بلغوا أقصى مراتب إتقان السيف.
ذكريات العديد من الرجال الأشداء الذين قابلهم خلال تجواله في 'منطقة كيهيلاند الخارجة عن القانون' كانت منقوشة في كيانه.
وعبر دمائه، تراكمت تلك الذكريات وتوارثها تايلي.
سليل المبارزين.
حكاية لا يدرك كنهها إلا من جرى في عروقهم مثل هذا الدم.
"لا أستطيع أن أرى..."
رؤية مُغشاة.
عاجز عن تبين الموضع الذي ينبغي أن يُسدد نحوه ليقضي على إد روثستايلور.
فبسبب انهمار المطر، استحال تحديد مكانه بالسمع.
وما إن تنقضي مهارته، لن يعود بمقدوره القتال لحماية آيلا.
وإن كان الأمر كذلك... فما عليه سوى أن يضرب بسيفه في كل اتجاه.
كانت فرصة إصابة إد بضربة عشوائية ضئيلة، إن لم تكن معدومة.
الأغلب أنه قد فرغ من تقدير الموقف.
ويدرك حتمًا أنه لا داعي لمحاولة صد هجوم تايلي أو مواجهته بعد الآن.
كل ما كان يتوجب عليه فعله هو الاحتماء بعيدًا، مترقبًا تايلي ماكلور وهو ينهار ذاتيًا.
بيد أن تايلي لم يستطع الوقوف مكتوف الأيدي.
فلو سنحت أدنى فرصة، لبذل قصارى جهده للقضاء على إد روثستايلور.
قبض على سيفه بقوة وجزّ على أسنانه، ثم أطلق العنان لهجومه.
هجومٌ كفيلٌ بأن يبتر كل ما حوله دون تمييز.
وفي مرمى هذا الهجوم، كان إد روثستايلور.
ضربات! تصادمات!
أطلق العنان لمهارات سيد السيف تباعًا، لكنه لم يشعر بأنه أصاب شيئًا.
لم يُقطع سوى الأدوات ومنضدة العمل المجاورة.
ومع ذلك، جزّ تايلي على أسنانه مواصلاً الهجوم.
ورغم يقينه باستحالة أن يتأذى إد روثستايلور من هذا الهجوم العشوائي، فإنه جزّ على أسنانه بقوة واستمر.
لمرة واحدة فقط، لو أن قوةً عُليا من السماء تُعين... إن كانت هناك قوةٌ عُليا ترقب... إن كنتِ يا من تراقبين حياتي البائسة طوال هذا الوقت... أتوسل إليكِ، دعي هذه الضربة تبلغ إد روثستايلور.
وفيما هو يُصلّي، وقُبيل أن يتلاشى أثر المهارة... أطلق ضربته الأخيرة.
انفجار!
صليلٌ عنيف!
حتى رؤيته المُغشاة بدأت تُعتِم.
تُرى، هل استجابت قوةٌ عُليا لدعوته؟
عندما رفع بصره، كان نصل سيفه الضخم ينغرز في كتف إد.
تناثر!
تناثر الدم، وتطايرت بضع رشقات منه على وجه تايلي.
"آه... ممم..."
ورغم أنه تصدى للسيف بخنجره، فلم يكن هجومًا ليُصَدَّ كليًا بمثل هذا النصل الضئيل.
كان سيف تايلي الضخم قد انغرس بثبات في كتف إد روثستايلور.
وما كان خنجره المرتعش سوى ليمنعه من التوغل أكثر.
تُرى، هل نَصرت قوةٌ عُليا تايلي حقًا؟
بيد أن الأقدار لم تكن بتلك السلاسة.
"يا هذا، تايلي ماكلور."
هيئة إد روثستايلور لفتت نظره فجأة... فقد بدا وكأنه يدنو من تايلي.
لو أنه ابتعد فحسب عن مرمى ضربته وراقب تايلي ينهار من تلقاء نفسه، أفما كان النصر حليفه؟
ومع ذلك، توغل إد روثستايلور ليصبح في مرمى سيفه الضخم.
"إن كنت ستشهر سيفك، فعليك أن تعي ما تبتر. أيها الأحمق اللعين."
ماذا كان يهذي؟ وفيما هو بالكاد يتمسك بخيط من وعيه، وبالكاد يستبقي بصيصًا من رؤيته... رأى ظهر إد روثستايلور.
كان ينتصب بثبات أمام مدخل الكوخ الخشبي، سادًا طريقه.
لم يكن يدري ما بداخله، لكن إد قد هرع ليصبح في المرمى ويحميه.
صَدّ!
"آه... آخ..."
أزاح إد روثستايلور السيف الضخم، وهوى جذعه العلوي إلى الأمام.
سقوط!
تدحرج خنجره على الأرض.
وتناثر الدم من كتفيه على الأرض الموحلة.
"أجل. لا بد أنك قاسيت الكثير أيضًا."
جزّ إد روثستايلور على أسنانه وهو يبسط ذراعيه باتساع.
وكأنه يُعلن للعالم عن وجوده.
وبالكاد يقوى على الوقوف على قدميه، حرّك إد جسده بصعوبة بالغة وهو يتحدث.
"لقد حققتُ مبتغاي بالفعل. لذا، يمكنني على الأقل أن أدعك تُصيبني بضربة... هذا أقل ما أستطيع فعله."
أليس من شيم الأشرار أن يغادروا الساحة بهدوء؟
لم يكن إد يهوى الخسارة، لكنه على الأقل أدرك موقف تايلي.
لذا، تركه يُسدد ضربة صريحة عليه.
ففي نهاية المطاف، لم يكن تايلي في حالةٍ تسمح له بقتله.
أولاً، كان قد بلغ منتهاه، لذا لم يستطع تأرجح سيفه كما ينبغي.
وسيكون من العسير عليه أن يُلحق به جرحًا بليغًا، ناهيك عن أن يودي بحياته.
حتى مهارة سيد السيف، 'سكرات الموت'، كان قد أُلغي مفعولها.
وارتجفت يد تايلي القابضة على سيفه وكأنه يوشك أن يُفلتَه في أية لحظة.
ومع ذلك، لم يعنِ ذلك أن إد لم يشعر بالألم.
فالإصابة بسيف ضخم أمرٌ خطير، مهما كانت جراح خصمه بالغة.
ولكن، كي تنتهي رحلة تايلي دون أي عوائق، كان من المنطقي أن ينسحب في تلك اللحظة.
الشخصية الثانوية تحظى بحياة ذات مغزى حينما تُدرك متى تنسحب.
عندما ينقضي دورها، يحين أوان الانتقال إلى خلف الستار.
وبفعله ذلك... ربما يمهد الطريق أمامه لإنهاء دراسته ونيل شهادته، والعثور على مسار حياته الخاص...
أغمض إد روثستايلور عينيه وهو يهمس بصوت خفيض.
"الآن، فلنضع حدًا للأمر هنا."
'أنتَ تسلك درب البطل.'
"وأنا أنسحب إلى خلف الستار كشخصية ثانوية."
أولئك الجالسون بين الجمهور... كانوا جميعًا الشخصيات الثانوية التي أتمّت أدوارها سلفًا.
وفي كل حدب وصوب كانت وجوهٌ ألفها.
مقعد إد روثستايلور وحده ظل شاغرًا.
أما سائر الشخصيات الثانوية التي وصلت قبله، فقد جلست تتجاذب أطراف الحديث.
في بادئ الأمر، كان يُفترض بإد روثستايلور أن يكون أول من يشغل مقعده.
لكن القصة انحرفت عن مسارها، فتأخر وصوله.
ومع ذلك، وقد بلغ وجهته أخيرًا... لم يعد هناك مجال للشكوى.
"إد روثستايلور! أنت... هذه هي خاتمتك...!"
كواك!
اختراق!
غرس!
ضربة أخيرة بيدٍ خائرة القوى.
جزّ على أسنانه.
من كتفه الأيسر حتى خاصرته اليمنى، تدفق دم إد بغزارة.
لم يكن جرحًا غائرًا، ولكن بمجرد النظر إلى النزف، بدا وأنه قد يكون مميتًا.
مطرٌ منهمرٌ ودمٌ يقطر.
رويدًا رويدًا، خارت قوى ساقي إد روثستايلور.
ارتطام.
في عتمة الليل، والمطر ينهمر، تراجع إد خطواتٍ قليلة إلى الوراء... ثم أسند ظهره إلى مدخل الكوخ الخشبي، قابضًا على جرحه النازف.
ببطء... انزلق جسده على الباب.
"آه... آآآه... أجل..."
أغمض إد عينيه وتلفظ مجددًا.
"أحسنتَ صنعًا..."
وهكذا، سقط الزعيم الأخير للفصل الخامس... إد روثستايلور.
انسابت قطرة مطر على ذقنه لتسقط على زيّه المدرسيّ، الذي اغتسل بالدماء.
وفيما هو يهوي، مستندًا إلى مدخل الكوخ الخشبي، أغمض عينيه في سكون وأرخى رأسه...
ورغم تمرّغه في الوحل، فقد أتمّ مهمته على أكمل وجه.
انهمار!
وهكذا، أُسدِل الستار على ذلك الفصل.
المبارز تايلي ماكلور قهر كل محنة، وفي نهاية المطاف، أنقذ آيلا.
لم يتوقع أحدٌ أن يُختتم الأمر بنهاية سعيدة، كتلك التي تُذيَّل بها الحكايات الخرافية.
ويعود ذلك إلى أن الأمور لم تجرِ قط وفق المخطط لها تمامًا.
لكنه كان يأمل فحسب أن يبقى المسار العام كما هو.
استحال على تايلي أن يعلم ما كان إد يُدبّره.
ولرؤيته إد مسجّى عند مدخل الكوخ الخشبي، وكأنه غارق في النوم... تساءل أيّ عبءٍ ذاك الذي كان ينوء به.
بيد أن الأهم من ذلك كان سلامة آيلا.
جزّ تايلي على أسنانه، بالكاد مستبقيًا وعيه.
أراد أن يكتشف مكان آيلا مادام لم يفقد وعيه تمامًا بعد.
"آه... سُعال... سُعال..."
على أي حال، انقضت كل المحن.
ظنّ أنه من المستحيل دحرهم، لكن تايلي نجح في بلوغ المكان الذي كان إد روثستايلور ينتظره فيه، وقضى عليهم جميعًا.
لقد كان دربًا وعرًا، لكنه بلغ منتهاه في الختام.
تلك هي حياة البطل.
وحالما ينقضي كل شيء، سيكون لديهما متسعٌ من الوقت للحديث.
لِمَ قد يتمادى إد روثستايلور إلى هذا الحد؟ ربما يتسنى له اكتشاف مآربه الحقيقية لاحقًا.
لكن، الأهم من كل شيء كان العثور على آيلا.
"لا بد لي... كيفما اتفق... أن أعثر... على آيلا..."
وما إن توقف ليلتقط أنفاسه، متكئًا على سيفه ليعينه على الوقوف...
دَوِيّ.
انقلب العالم رأسًا على عقب.
لوهلة، لم يستطع تايلي حتى أن يستوعب ما جرى.
اعتراه الغثيان من جراء التقلب السريع في مجال رؤيته.
ارتطم رأسه بالأرض وانقطع نَفَسُه.
وحينها فقط أدرك أنه قد قُذِف مجددًا إلى الوحل.
كان الأمر غريبًا.
فمهما حاول جاهدًا، لم يقو على التنفس.
وبعد أن استطاع أخيرًا التقاط أنفاسه تحت وابل المطر، أدرك أن أحدهم قد سدد ركبةً إلى معدته.
"يا للهول! طبيب! أحضروا الطبيب، حالاً!"
"أ-أنا ذاهبٌ إلى الأكاديمية لطلب المساعدة!"
حينها فقط أبصرها أخيرًا: قافلةٌ فخمةٌ بدا أنها وصلت للتو.
ولج الحراس الغابة، وأوقفوا عرباتهم عند مدخل الغابة الشمالية... ومن بينهم جميعًا، لم تكن سوى الأميرة الثالثة لإمبراطورية كرويل، الأميرة بينيا.
وفيما كان صوتها يجلجل عبر المطر، اتجهت عينا تايلي صوب من كانت تُثبّته أرضًا.
في الوحل، كانت فتاةٌ تضغط بركبتها على مقربة من ذقن تايلي، قابضةً على تلابيبه.
لم يستطع تبين ملامح وجهها بوضوح بسبب ظل قبعتها المدببة.
لكنه استطاع أن يرى جليًا عينيها، اللتين كانتا ترمقانه بغضبٍ في العتمة.
لم يكن مجرد قشعريرة، بل تجاوزها إلى شعورٍ بالرعب أصاب كامل جسده بالتصلب بمجرد التقاء الأعين.
كانت مجرد فتاة ضئيلة الحجم ما كان يُفترض بها أن تكون مُرعبة...
لكن تايلي كاد يختنق.
0 0 0
هطول!
ارتطام.
كانت لوسي مايريل تمقت الأيام الممطرة.
ويعود السبب في ذلك إلى قلة ذكرياتها السعيدة المرتبطة بها.
وفيما كانت تضغط بركبتها على بطن تايلي، كانت عيناها جاحظتين، ترمقانه بنظرات حارقة.
"أنتَ..."
طغى ضجيج المطر على كلماتها التالية، فابتلعها ولم تُسمع.