"هل أنتَ بخير؟"
عندما استعدتُ القدرة على التحكم في جسدي كما ينبغي، كان الوقت قد تأخر من الليل.
كنتُ لا أزال أعاني من حمى طفيفة، لكنني فتحتُ عيني واعتدلت في جلستي.
نظرتُ حولي، فوجدتُ نفسي في سرير مريح وناعم.
"أين أنا؟"
"هذه غرفتي الخاصة في قاعة أوفيليس. بناءً على طلب السيدتين ينيكا ولورتيل، أحضرتُكَ إلى هنا."
عقدت الدهشة لساني عند رؤية بيل واقفة بجانبي.
كل ما أتذكره هو شعوري بدوار مفاجئ بعد أن شربت كوبًا من الماء.
كان من الصعب فهم الموقف بناءً على ذلك وحده، لذا طلبتُ من بيل المزيد من التوضيح.
"يبدو أن السيدة باتريسيانا قد أثارت مشكلة."
"باتريسيانا؟ تقصدين تلك المشاغبة من السنة الرابعة التي تدرس السحر؟"
"أجل. هل قابلتها من قبل؟"
"...أجل. لكن لقاءنا لم يكن وديًا على الإطلاق."
في المرة السابقة، اعترضت طريق ميريلدا التي كانت تتجول في المعسكر، وبدأت تثير ضجة زاعمة أنني أسيء معاملتها.
هرعت شقيقتها ترايسيانا، وأمسكت برأسها وأحنته للأسفل، وهي تعتذر مرارًا وتكرارًا.
بعد ذلك، ساعدتني ترايسيانا في استعادة شركة إلتي.
والآن، الفتاة ذاتها تثير المتاعب بالكواشف.
يبدو أن بعض الناس لا أمل في إصلاحهم حقًا.
أخذتُ نفسًا عميقًا، محدقًا في الفراغ بذهن شارد للحظة.
"إذًا، أين هي الآن؟"
"إنها محتجزة في غرفة السيدة ترايسيانا."
"محتجزة...؟"
"عندما كنتُ أقوم بجولتي التفقدية المعتادة، رأيتها جاثية على ركبتيها تتدرب على الاعتذار مع السيدة ترايسيانا."
"كانت متحمسة للغاية. فهما لا تنحدران من عائلة عسكرية، لذا أتساءل إن كانتا قد تلقيتا تدريبًا في مكان آخر؟"
بصراحة، لم تخطئ ترايسيانا قط.
لكنها كانت تعتذر دائمًا، لشعورها بالمسؤولية عن حوادث باتريسيانا.
وقد فعلت ذلك في المرة السابقة أيضًا.
كان من الواضح أنها ستجر باتريسيانا من أذنها، وتُحني رأسها، وتعتذر من صميم قلبها مرة أخرى.
"حسنًا، عاجلًا أم آجلًا، سيأتيان على الأرجح محملتين بالهدايا. أرى أن عليك الآن التركيز على نيل قسط من الراحة."
"يا لها من حياة أعيشها."
"لا تقلق بشأن ما سيلي ذلك. فالسيدة ترايسيانا خبيرة في هذا المجال..."
"أي مجال تقصدين...؟"
نهضتُ وأنا أواصل تدليك صدغي.
خف الصداع قليلًا، لكن الحمى الطفيفة لم تزل.
"كلما أحدثت السيدة باتريسيانا واقعة، تأتي ترايسيانا للاعتذار... ويتغير اعتذارها دائمًا بحسب الموقف. لهذا تُعرف بأنها خبيرة اعتذارات في الأكاديمية."
"حسنًا، أظن أنك لست مهتمًا بهذا النوع من الثرثرة."
رأيت بيل تطرز على الطاولة، فسألتها عما تفعله.
لم تكن ترتدي زي الخادمة المعتاد المزين بنقش الورد.
ويبدأ أنها كانت ترتدي ملابس مريحة لأن الوقت قد تأخر ولم يتبقَ ما تفعله.
ولأن بيل كانت دائمًا شديدة الأناقة والتنظيم، كان من شبه المستحيل على أي طالب عادي أن يراها بملابسها اليومية.
على الرغم من أنها كانت ترتدي مجرد ثوب نوم بسيط، إلا أن مظهرها تغير تغيرًا جذريًا.
"أنا... حظي عاثر جدًا هذه الأيام..."
"لا تبدو على ما يرام. ألا تزال متوعكًا؟ عليك أن تنام أكثر."
"لا، لا يمكنني البقاء في سرير شخص آخر إلى الأبد. كل ما في الأمر... أنني لم أعد أعرف إن كان المنطق السليم ينقصني، أم أن كل طلاب هذه الأكاديمية غريبو الأطوار. من خبيرة الاختطاف، إلى خبيرة الاعتذار... وصولًا إلى إرهابية مياه الشرب..."
"..ما أنا واثقة منه هو أن السيد الشاب إد شخص عقلاني ويتمتع بالمنطق السليم. لذا، لا داعي لأن تكيف طريقة تفكيرك مع البيئة المحيطة..."
شعرت حقًا بوجود قلة من العقلاء في الأكاديمية، خاصة بين طلاب قسم الخيمياء.
كانوا دائمًا منهمكين ومهووسين بالخيمياء...
حقًا، ما بال ذلك القسم...؟
لم يكن من قبيل المزاح أن يُطلق عليه قسم المنبوذين...
"إذًا... لمَ كان عليكِ إحضاري إلى غرفتكِ الخاصة في قاعة أوفيليس؟ أشعر بالأسف لأنني أعرف مدى انشغالكِ."
"لا مشكلة في ذلك. على أي حال، كان لدي الكثير من الأمور التي يجب أن أعتني بها الليلة."
"لو استرحتُ في الكوخ الخشبي، لتعافيت بمفردي. فلماذا تكبدتِ عناء إحضاري إلى هنا؟"
"حسنًا... برأيي الشخصي، كان تركك في المعسكر أشد خطورة. أما التفاصيل... فشرحها معقد بعض الشيء..."
وضعت بيل الوشاح الذي كانت تطرزه على الطاولة وهي تغرق في تفكير عميق.
"فقط... أرى أنه من الأفضل أن ترتاح هنا الليلة. لن يسبب ذلك مشكلة، إذ عليّ الخروج لتولي نوبة الحراسة على أي حال."
"...ومتى تنامين حتى؟"
"أنام لساعتين في الصباح، وآخذ قيلولة قصيرة متى سنح لي الوقت خلال النهار. جدولي الصباحي مرن، وقد تمكنت من نيل قسط وافر من الراحة أثناء الإجازة."
لم يكن النوم لليلة كاملة أمرًا يوميًا بالنسبة لها، بل كان حدثًا استثنائيًا.
مهما كان الشخص شغوفًا ومخلصًا، لا بد أن يصيبه الإرهاق في نهاية المطاف...
ورغم ذلك، كانت بشرة بيل أكثر نضارة من أي شخص آخر، وتحيط بها هالة من الحيوية القوية.
هناك أناسٌ وقود حياتهم هو عملهم.
وأولئك الذين يولدون بهذه العقلية ينتهي بهم المطاف عادةً في مناصب رفيعة.
وهذا ما انطبق على بيل مايا.
"ظننت أنني أعيش حياة جادة ومخلصة، لكنكِ في مستوى آخر تمامًا."
"...لا عليك."
كان ذلك طبيعيًا.
فبمجرد أن يمتلك أحدهم هذه العقلية، يصبح سؤال 'لماذا تعمل بكل هذا الجد؟' غريبًا.
وبما أنني لم أكن في وضع يسمح لي بالتعليق، اكتفيت بهز رأسي.
"هل تود بعض الحلوى؟ فتناولها سيساعد على تسريع شفائك."
"لا بأس. لقد تجاوزت آثار ذلك العقار إلى حد كبير."
"أفهم. سمعت أنك ستذهب إلى دير كليدريك هذا الأسبوع. وقد قلقت من ألا تتمكن من التعافي قبل ذلك الحين."
"أجل، لا تقلقي. لقد تجاوزت آثاره الأولية بصعوبة، لكن... أتساءل إن كانت له أي أعراض لاحقة."
"سألتها عن ذلك، وقالت إنه لا داعي للقلق. ربما مع شروق الشمس، سيأتيان لزيارتك وتقديم التوضيحات."
أومأت برأسي محاولًا مقاومة الصداع الطفيف المتبقي.
شيئًا فشيئًا، بدأ جسدي وعقلي بالتعافي.
حينها فقط، استطعت رؤية غرفة بيل الخاصة بوضوح.
ببساطة، كانت على غير ما تخيلت.
لا أحد ينكر أن منصب كبيرة الخدم في قاعة أوفيليس هو منصب مرموق وذو دخل مرتفع.
لقد كان منصب الأحلام لكل من يعمل في هذا المجال.
كان زي المنصب براقًا أيضًا، مما يجعله لافتًا للنظر.
وهو يختلف تمامًا عن زي الخادمة التقليدية، الذي يُعتبر فيه الاحتشام فضيلة ضرورية.
لكن الأمر كان حتميًا.
في الواقع، بما أنه منصب يخدم مباشرة جميع الطلاب المتميزين في سيلفينيا، فقد كانت بمثابة واجهة الأكاديمية.
وبما أنها تحملت هذه المسؤولية الكبيرة كواجهة لسيلفينيا، كان على الأكاديمية أن تعاملها بأقصى درجات الدعم والتقدير.
ورغم كل هذا... كانت غرفتها صغيرة جدًا.
سرير صغير، طاولة وكرسي خشبيان، نافذة تسمح بدخول ضوء كافٍ، وخزانة ملابس بسيطة ذات سعة تخزين جيدة.
كانت هناك أيضًا بعض اللوحات الشخصية لشخصيات تاريخية معلقة على الحائط.
وعلى الطاولة، لوحة لمنظر طبيعي وخنجر بنقش قط بري.
"غرفة كبيرة الخدم الرسمية تُستخدم كمخزن."
ربما لأنها لاحظت حيرتي التامة وأنا أتأمل الغرفة، بادرت بيل بالحديث.
"أشعر بالغربة عند النوم في غرفة أكبر مني بكثير... لذا، ما زلت أستخدم نفس الغرفة التي كنت أستخدمها عندما كنت خادمة كبرى."
"أنتِ زاهدة."
"أنا عادية جدًا."
الزهد أيضًا مفهوم نسبي إلى حد ما.
مهما كان الشخص زاهدًا، فليس من السهل الحفاظ على هذا النهج بعد العمل لسنوات في مكان فخم مثل قاعة أوفيليس... خاصة في منصب كبيرة الخدم.
على الرغم من أنها في منصب يسمح لها بقليل من البذخ أو الترف دون مساءلة، إلا أنها ظلت على حالها.
كانت بحق خادمة هبطت من السماء.
"ماذا كنتِ تفعلين قبل أن تصبحي خادمة؟"
شعرت بقوة جسدي تعود إليّ وأنا ألوّح بذراعي.
ثم طرحت بهدوء سؤالًا كان يختلج في صدري.
كانت الشائعات تتردد في أرجاء قاعة أوفيليس، لكن لم يكن أي منها يكشف عن شيء ذي بال.
ورغم أنه من الوقاحة التعمق في ماضيها، فلن يكون من قلة الاحترام أن أسألها سؤالًا عابرًا بدافع الفضول.
"همم..."
لكن بيل تأملت للحظة قبل أن تقول: "إنها ليست قصة شيقة... وليست أمرًا يستحق الذكر حقًا."
(لا تسأل.)
بعد رؤية هذا الموقف، يمكن لأي شخص أن يفهم ما كانت تلمح إليه.
قررت أن أتغاضى عن الأمر، مفترضًا أن لديها أسبابها الخاصة.
"أجل، أعتذر إن كنت وقحًا. لم أقصد النبش في ماضيك أو أي شيء من هذا القبيل."
سيكون من الوقاحة التعمق في تاريخها الشخصي أكثر من اللازم.
لكن بعد أن اعتذرت، هزت بيل رأسها فجأة.
بل على العكس، بدا عليها الارتباك.
"أنا... يبدو أنني عبرت بشكل مضلل. أعتذر يا سيدي الشاب إد. لم يكن سؤالك وقحًا على الإطلاق."
"ماذا؟"
"ما أقصده هو أن... القصة ليست سارة... بل هي قاتمة نوعًا ما. ولا أرى سببًا للحديث عن أمر قاتم. وهو ليس سرًا أحاول إخفاءه."
التقطت بيل قطعة التطريز التي وضعتها جانبًا وعاودت العبث بالإبرة.
بدا أنه سيصبح وشاحًا طويلًا.
بالنظر إلى الوشاح، بدا أنه يخص أحد الطلاب.
وبدا أنها كانت تطرزه أو تصلحه.
كان هذا من مهام خادمة أخرى، لكنها كانت تقوم به بنفسها.
"أنا الابنة غير الشرعية لعائلة فلانشيل، من شمال شرق الإمبراطورية. ولقبي، مايا، ورثته عن والدتي."
كشفت بيل عن هذه الحقيقة الجوهرية بلامبالاة مدهشة.
من هذه الجملة وحدها، أدركت كم كانت نشأة بيل استثنائية.
وكان من الواضح أن حياتها لم تكن سهلة قط.
"هل تعرف البارون فلانشيل؟"
"...أظن أن الاسم مرّ عليّ من قبل."
كان اسمًا لا أكاد أتذكره.
لكنني كنت على يقين من أنني لم أره في الحفل الاجتماعي بقصر روثستايلور.
حفلٌ حضره النبلاء الصغار والمتوسطون وذوو النفوذ شخصيًا، أو أرسلوا هدايا على الأقل.
0 0 0
"في الواقع، من الطبيعي ألا تعرفه. لقد أنجبت عائلة فلانشيل العديد من البيروقراطيين، المسؤولين بشكل رئيسي عن الدبلوماسية مع المناطق النائية في القارة الشرقية. وبما أن أراضيهم تقع في شمال شرق الإمبراطورية ذي التضاريس الوعرة، فقد كانت الطرق البحرية المؤدية إلى قلب الإمبراطورية أكثر استخدامًا من الطرق البرية."
"لكونه بارونًا، يبدو أن عائلته كانت عريقة."
"لا أعرف. على أي حال، لن تجدها على الخريطة الآن، فقد استولى عليها الكونت ميلين. في الواقع، بما أنك فرد من عائلة روثستايلور العريقة، فإن حادثًا كهذا يُعد حدثًا ثانويًا بالنسبة لك."
ماذا يعني أن تندمج أراضي نبيل في أراضي نبيل أسمى منه رتبة؟
خطرت ببالي احتمالات عدة، لكن معظمها لم يكن سارًا.
"كفرد من عائلة دبلوماسية، سافر كثيرًا إلى الخارج، خاصة إلى القارة الشرقية النائية. حاول إدخال معدات زراعية حديثة وتربية دودة القز، بالإضافة إلى تبني مشاريع ضخمة لتسوية الأراضي الوعرة."
لم يقرع اسم فلانشيل أي جرس في ذاكرتي.
لكن قدرة بيل على سرد مثل هذه التفاصيل... أثارت في نفسي شعورًا غريبًا.
بينما كان بالنسبة لي مجرد بارون مغمور، كان بالنسبة لبيل هو من رعاها في طفولتها.
"كانت هناك محاولات عديدة لازدهار الإقطاعية، لكن معظمها باء بالفشل."
"...إذًا كنتِ الابنة غير الشرعية لعائلة فلانشيل..."
"أجل. أنا ابنة غير شرعية للوريث الرسمي، دالفرن."
"أفهم... لا بد أن حياتك لم تكن هينة."
"ربما. لو كنت شخصية محورية في صراع شرس على السلطة، لربما كانت حياتي مختلفة تمامًا."
بما أنه كان نبيلًا مغمورًا يخسر في صراع على السلطة، فلا بد أنه لم يكترث لأبنائه... خاصة تلك التي ولدت خارج إطار الزواج.
هل رآها كنقطة ضعف سياسية، أم شوكة في خاصرته؟
"على غير المتوقع، حظيت بالرعاية في طفولتي، حيث عشت في القصر. ونادرًا ما كانت القوى المتصارعة تلتفت إليّ."
"لذا، لا يوجد شيء مؤلم في قصتي على وجه الخصوص. ولم أخجل قط من هويتي. لكن البعض يتفاجأ حين أقول إنني أنحدر من عائلة أرستقراطية."
وأنا كنت واحدًا منهم.
من المفارقات أن الخادمة التي ترعى شؤون النبلاء تنحدر هي نفسها من عائلة نبيلة.
"لكن إذا فكرت في الأمر، ستجده منطقيًا. فبما أن هذا المنصب يتطلب حسن الضيافة والتعامل مع النبلاء، فمن الأنسب أن يشغله أفراد على دراية جيدة بآدابهم."
"إذا نظرت للأمر بهذه الطريقة، فهذا منطقي. لكن أي نبيل في العالم يختار أن يصبح خادمًا؟"
"بالضبط. وهذا ما يجعلني الشخص الأنسب لهذه الوظيفة. صحيح أن كوني ابنة غير شرعية أضرني أحيانًا، لكنني في الوقت ذاته ممتنة جدًا لذلك، فقد جعلني ما أنا عليه اليوم."
في الواقع، كان جانبها الفطري الدؤوب والمخلص أكثر تأثيرًا من حقيقة انحدارها من عائلة أرستقراطية... لكنني قررت عدم الخوض في هذه التفاصيل الثانوية.
"بالمناسبة، ألا تقع جزيرة آكين في الاتجاه المعاكس تمامًا، في جنوب غرب القارة؟ كيف غادرتِ موطنكِ وقطعتِ كل هذه المسافة لتصبحي خادمة هنا؟"
"كبيرة الخدم السابقة، إلريس، كانت من معارف والدي. كانت من القارة الشرقية، وإحدى الأطفال الكثيرين الذين مد لهم والدي يد العون، إذ لم يكن لديها مكان تذهب إليه... ومن وجهة نظر العائلة، حتى مع غياب الجشع الشديد أو الطمع في السلطة، فإنهم لا يرغبون في إبقاء أبنائهم غير الشرعيين معهم للأبد. كانوا بحاجة للتخلص منا، لكي نتمكن نحن وهم من عيش حياتنا."
عند هذه النقطة، فهمت.
بينما كانت بيل تروي قصتها، كانت تتعمد تخطي الأجزاء الكئيبة والقاتمة.
حسنًا، لقد نجت، وولدت في عائلة نبيلة.
على الرغم من وضعها الاستثنائي، إلا أن طريقة حديثها أوحت بأنه لم تكن هناك مشقات كبرى في حياتها.
ربما لم ترد أن تصيبني بالكآبة من قصتها.
كان هذا اللطف متجذرًا في كيانها.
رؤية بيل مايا تتصرف بهذه الطريقة... أربكتني.
"لا بد أنه كان صعبًا."
"لم يكن صعبًا بشكل خاص."
"أعلم أنه كان صعبًا عليكِ."
"مرت أوقات كهذه، لكن يظل من الجيد القول إنني أنحدر من عائلة نبيلة. ورغم أنك نشأت في عائلة روثستايلور، فلا يمكنني التباهي بأمر كهذا أمامك."
لقد ناورت بالحديث ببراعة لتتحول إلى مدحي.
كانت حقًا أستاذة في التعامل مع المواقف المحرجة.
"...حسنًا."
لذا، استسلمت.
أدركت بيل مايا أنني استسلمت.
فوضعت تطريزها جانبًا للحظة ونظرت إليّ.
"في الواقع، من منا لا يمر بأوقات عصيبة؟ فلكل شخص تقلباته في الحياة. وأرى ذلك كثيرًا، خاصة داخل قاعة أوفيليس."
"لا يمكنني إنكار ذلك. فعائلتي أيضًا في حالة من الفوضى العارمة الآن."
"هذا صحيح. لذا، لست ممن يستجدون الشفقة بسبب سوء حظي أو حياتي البائسة."
القمر البدر خارج النافذة.
وكعادته، أضاء نور القمر العالم بإنصاف.
ورغم أنه لم يسطع كشمس الظهيرة، إلا أنه بعث شعورًا بالسكينة في القلوب.
عندما يكون هناك ضوء ساطع مبهر، تحتاج أحيانًا إلى نور أهدأ خلفه.
كانت بيل مايا ذلك النور.
نور لا يضيء خشبة المسرح بوضوح، لكنه يظل هناك.
"مع ذلك، لن يكون من اللائق أن أنهي الحديث هنا بعد أن أبديت كل هذا الفضول تجاهي."
"لا، لا بأس. كان مجرد فضول عابر، هذا كل ما في الأمر. أنا مشغول بما فيه الكفاية بأموري الخاصة، وليس لدي طاقة لأشغل بالي بالآخرين. إن كنتِ لا ترغبين، فلا داعي لإخباري بالمزيد."
"لا. ليس أنني لا أرغب في ذلك، بل أرغب في قوله بصراحة."
لا ترغب، لكنها ترغب في قوله؟
ارتسمت على وجهي نظرة حائرة من هذا التناقض.
ثم تحدثت بيل مايا بتعبير مرتبك.
"ما قلته للتو كان حديثًا عامًا. لكن بما أنني أتحدث إليك أنت، فقد غيرت رأيي."
"غيرتِ رأيكِ؟ هل هناك شيء تريدين أن تخبريني به الآن؟"
"أجل. حسنًا... هناك شيء أريدك أن تسمعه."
كان من المدهش رؤية امرأة، تلتزم دائمًا بموقفها العملي، تتصرف فجأة بهذه الطريقة.
لم تكن من النوع الذي يكنّ لي مشاعر شخصية.
كلانا، بيل وأنا، كنا ندرك ذلك.
بل على العكس، كانت علاقتنا ممتازة لأنها كانت أشبه بعلاقة عمل.
لهذا السبب تمكنت من رفع الراية البيضاء والبدء في التحدث بأريحية مع بيل، التي ظلت تصر على ذلك.
"هل تعرف شيئًا عن نهاية عائلة فلانشيل؟"
في حياة أي شخص، تتقاطع المأساة والملهاة.
إذا نظرت إلى مسار حياتك، ستجد بالتأكيد لحظات كثيرة من الحزن والسعادة.
لم أكن أعرف كم من هذه اللحظات كان في ماضي بيل، لكن حدسي كان يصرخ محذرًا.
على الأقل، بدا أن هذا هو أحلك جزء من ماضي بيل الذي أبقته طي الكتمان.
ومع ذلك، وكعادتها دائمًا، ظلت نبرة صوتها الأنيقة والواضحة على حالها.
"لقد كان مجرد حدث هامشي في التاريخ... نبيل مغمور لا يطمع في السلطة. معظم أمثاله ينتهون إلى مصائر متشابهة."
"هل تم التخلص منهم في صراع على السلطة بين كبار النبلاء؟"
"أمر مشابه. إنها قصة معتادة لا تستدعي الشرح، لكنني ما زلت أتذكر نهايتها بوضوح. حدث ذلك وأنا طفلة. في ذلك الوقت، كانت كبيرة الخدم السابقة إلريس في زيارة للقصر."
أغمضت بيل عينيها.
بيل وحدها كانت تعرف كيف كانت طفولتها.
لم تخض في التفاصيل، بل مضت في القصة بإيجاز.
"لم تعد عائدات ضرائب الإقطاعية تكفي لتسديد المبلغ الذي يطالب به الكونت ميلين. لذا، اضطررنا لبيع مقتنياتنا الثمينة وتسريح خدمنا، وهكذا جُردنا من جميع ممتلكاتنا الشخصية. وشيئًا فشيئًا، أصبحت خزائن الإقطاعية خاوية."
كنت قد خمنت شيئًا من هذا القبيل، لكنني لزمت الصمت وأنصت.
"ذهب البارون مباشرة إلى الكونت ميلين ليلتمس منه، لكن دون جدوى. وعندما طالبه الكونت بشخص ما، أدرك البارون فلانشيل الحقيقة. فالشخص الذي أراده الكونت كجزية لم يكن سوى طفلة غير شرعية لا قيمة لها."
قالت ذلك، لكن اسم تلك الطفلة غير الشرعية كان على الأرجح...
"شخص لا وجود لاسمه في شجرة العائلة. طفلة غير شرعية من عائلة فلانشيل... لا بأس من التضحية بها. في الواقع، ربما لو ذهبت إلى الكونت ميلين، لعاشت حياة أسعد. لكن أن يسلمها بيديه... كان ذلك قسوة تفوق الوصف."
"لسبب ما، وهو يحتضن تلك الطفلة غير الشرعية التي رباها بيديه، شعر برابطة عاطفية. يقال أحيانًا إن حب العائلة لعنة تعترض سبيل المرء."
كانت سرعة تطريزها ثابتة لا تتغير.
كانت بيل مايا خادمة تؤدي مهمتها بإخلاص في كل الأوقات.
"لذا، ابتكر طريقة جديدة للتعامل مع الموقف. طريقة يفضح بها الأمر قسرًا حتى لا تسير الأمور وفقًا لمطالب الكونت ميلين الجائرة. طريقة لن يغض النبلاء الآخرون الطرف عنها بسهولة."
"لقد كانت طريقة بارعة حقًا. طريقة تخلصه من كل آلامه. فلن يضطر لرؤية وجوه النبلاء الذين أرهقوه. ولن يضطر للشعور بالندم وهو ينظر إلى شعبه الذي عجز عن حمايته. ولن ينفطر قلبه لرؤية الحزن على وجه طفلته الصغيرة غير الشرعية، التي لا تعرف شيئًا عن العالم. لقد كان مخرجًا سريعًا."
"ماذا فعل؟" سألت بخفة.
لكن الجواب الذي أتاني كان وقعه ثقيلًا.
"كل ما احتاجه كان بضعة أدوات. حبل طويل وكرسي خشبي قديم."
"حبل طويل بما يكفي لصنع أنشوطة وربطها بالسقف. وكرسي خفيف بما يكفي ليسهل دفعه."
ثم توقفت عن الكلام.
صمت.
ثلاثون ثانية؟ دقيقة واحدة؟
لم ينبس أي منا ببنت شفة، فخفضت بصري في تلك الغرفة الساكنة.
"لكنها ليست قصة كئيبة في النهاية. يمكنك اعتباره كاشفًا للفساد؟ وكما في الحكايات الخيالية، لقي الكونت ميلين حتفه في النهاية عندما ذاع الخبر، مما ترك شعورًا بالارتياح."
"أظن أنني سمعت بهذا من قبل. هذه قصة يعرفها جميع الأساتذة القدامى."
"هذا صحيح. قصة الكونت ميلين شهيرة. فبعد عامين، خسر كل شيء. وظهرت للعلن أفعاله الوحشية السابقة... كانت تلك نهاية طبيعية..."
أغمضت بيل عينيها وتحدثت.
في العادة، لم تكن لتتحدث عن أمر كهذا مع أي شخص.
لكنها أرادت أن تخبرني أنا.
الآن، فهمت ما قصدته بذلك.
"لكن إنهاء المرء لحياته ليس قرارًا صائبًا."
"لا أحد يعلم ما يخبئه المستقبل."
لو أن البارون أغمض عينيه وسلمه الطفلة، لربما كان بعد عامين يضحك على سقوط الكونت.
وبينما كانت تتحدث، فتحت بيل عينيها ببطء وهي تغرس الإبرة في الوشاح.
يا لهول ما رأته تلك الفتاة الصغيرة عندما فتحت باب البارون...
بيل وحدها من يتذكر طبيعة ذلك المشهد.
"أعتذر عن هذه القصة الكئيبة."
"لا. لا داعي للاعتذار. وأردت أن أقول لكِ أيضًا... إنني أعيش حياتي بأفضل شكل ممكن."
"أعلم. أنتِ تعيشين حياة أكثر مشقة من أي شخص آخر."
وضعت بيل تطريزها جانبًا للحظة وتطلعت من النافذة المقمرة.
"وهذا يبعث على الارتياح."
"من فضلك، أعلمني عندما تذهب إلى دير كليدريك. سأجهز لك بعض المرطبات الخفيفة للطريق وبضع هدايا."
"شكرًا لكِ على المرطبات. لكن لماذا الهدايا؟"
"رئيسة الدير من معارفي المقربين. لقد ساعدتني كثيرًا وهي سيدة طيبة للغاية. أريدك أن توصل لها هدية مني بما أنك ذاهب إلى هناك. والمرطبات هي مجرد رشوة صغيرة لتسليم الهدية بالنيابة عني."
"لا داعي لرشوتي للقيام بذلك... مع أنني سأقبل تلك الحلوى بكل سرور."
ثم التقطت بيل شمعدانًا من زاوية الغرفة، وكأنها تستعد للخروج في جولتها التفقدية الليلية.
"إن أمكن، أرى أنه من الأفضل أن تنام هنا حتى الصباح. فليس من الحكمة أن تسير في الغابة ليلًا ما لم تكن واثقًا من حالتك."
"حقًا...؟ أشعر أنني استعدت توازني الآن..."
"حسنًا، لقد مررت بالكثير من المفاجآت من قبل. وفي حياتي أيضًا، كانت هناك أوقات كثيرة ارتبكت فيها ووجدت نفسي في مواقف غير متوقعة... لكن كلما حدث ذلك، أقول لنفسي بوعي."
رفعت بيل طرف ثوبها وقالت بأدب: "عندما ترتبك، من الأفضل أن تراجع الأمر مع نفسك."
ظل الكثير من ماضي بيل يكتنفه الغموض.
ورغم أنني لم أسمع سوى شذرة منه، لم أستطع أن أتمادى بتهور وأنبش فيه أكثر.
لا بد أنه كان حافلًا بمشقات لا يمكنني حتى تخيلها.
ومع ذلك، واصلت الصمود، مراجعة الأمر مع نفسها، وكأنها تلقن نفسها أو تنومها مغناطيسيًا.
وكأنها توقعت أن تسير الأمور هكذا منذ البداية.
وكأنه لا داعي للهلع أبدًا.
كان ذلك هو سر قدرتها الدائمة على الحفاظ على هدوئها ورباطة جأشها.
"...كنت أعلم أن هذا سيحدث."
0 0 0
في صباح اليوم التالي، اندفعت باتريسيانا وترايسيانا من الباب، وراحتا تدقان رأسيهما في الأرض.
"نحن!!! آسفتان!!! ! ! ! ! اغفر لنا جريمتنا!"
كان تسلسل فتح الباب، وإلقاء كومة من الهدايا على الطاولة، والارتماء أرضًا مع دق رؤوسهن في الأرض، أشبه بأداء مسرحي.
كانت ترايسيانا جاثية بجانب باتريسيانا، تمسك برأسها وتضغطه على الأرض.
لو كان عليّ تقييم المشهد، لمنحته بسهولة 100 من 10.
"أختي!!! ! ! إنها لا تفقه شيئًا!!!!"
"آهـ...! هذا مؤلم...! آآآآهـ... آسـ-آسفة..."
"أنا حقًا، حقًا، حقًا آسفة! ! ! ! ! آسفة! ! ! ! !"
جلست على السرير بتعبير لا يوصف، وأنظر إلى الأختين التوأم ورأساهما مطأطآن.
رؤية طالبتين من الأكابر في سنتي الرابعة هناك ورأساهما منخفضان... كان مشهدًا لا يُنسى.